Los 10 hallazgos científicos más influyentes de 2018

The most buzzed-about science findings of 2018 include advice on dieting, drinking, and saving the planet. Here are the top 10.
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  • En 2018, científicos de todo el mundo publicaron estudios sobre una amplia gama de nuevos descubrimientos.
  • Su investigación descubrió nuevas verdades sobre lo que es mejor para la salud humana, cómo estamos impactando nuestro planeta y el surgimiento de noticias falsas.
  • Aquí están los 10 estudios científicos más discutidos del año: investigación que indignó, fascinó, frustró, intrigó, deleitó y cambió el mundo.


El descubrimiento científico puede ser un asunto tranquilo.

Muchas de las investigaciones científicas se llevan a cabo en laboratorios sin ventanas, detrás de pantallas de ordenador resplandecientes, y en campos y bosques remotos. Pero cuando los científicos publican su trabajo, dejan que el mundo sepa lo que han encontrado.

Un nuevo estudio científico puede cautivar la imaginación del público, avivar una discusión vibrante o incluso cambiar la política pública. Ese fue el caso de algunos de los hallazgos científicos más comentados del año.

La siguiente lista de los 10 hallazgos científicos más importantes de 2018 proviene de los encargados de la recopilación de datos de Altmetric, que analiza la cantidad de artículos de investigación que se discutieron en blogs científicos, redes sociales (Twitter, Facebook) y en noticias publicadas. También tuvieron en cuenta qué estudios fueron citados en las entradas de Wikipedia y cuántos de ellos informaron las políticas públicas.

La investigación en la lista de los 10 primeros resultados examinó nuestras dietas, la salud del planeta e incluso la forma en que se difunden las noticias falsas. Aquí están los estudios más influyentes y de los que más se ha hablado el año pasado.

Un equipo de investigadores de salud pública entrevistó a 3.299 hogares puertorriqueños después de que el huracán María golpeara la isla. Descubrieron que el número oficial de muertos del gobierno era demasiado bajo.

Marta Sostre Vazquez reacts as she wades into the San Lorenzo Morovis river with her family, after the bridge was swept away by Hurricane Maria in Morovis, Puerto Rico, Wednesday, Sept. 27, 2017.
Marta Sostre Vazquez reacts as she wades into the San Lorenzo Morovis river with her family, after the bridge was swept away by Hurricane Maria in Morovis, Puerto Rico, Wednesday, Sept. 27, 2017.Gerald Herbert/AP

El equipo, dirigido por investigadores de la Escuela de Salud Pública de Harvard T.H. Chan, fue casa por casa en áreas remotas y urbanas de Puerto Rico. Preguntaron a la gente si alguien en su casa había muerto durante el huracán o como resultado del mismo.

Esas encuestas llevaron a los investigadores a estimar que el verdadero número de muertes de María en la isla podría estar entre 793 y 8.498. De cualquier manera, eso fue mucho más que el número de 64 muertes reportado por el gobierno.

No todas las víctimas de María murieron justo cuando la tormenta de categoría 4 se estrelló contra la isla.

El equipo de investigación, cuyos resultados fueron publicados en el New England Journal of Medicine, dijo que al menos un tercio de las muertes ocurrieron después de la tormenta, ya que la gente no podía recibir atención médica.

En agosto, el gobierno puertorriqueño reconoció el hallazgo y en silencio elevó el número oficial de muertos a más de 1.400. Pero el número real podría ser aún mayor.

Investigadores del MIT rastrearon cómo se propagan las noticias falsas en línea y descubrieron que se mueven mucho más rápido que la verdad.

Above, a screenshot shows an example of fake news.
Above, a screenshot shows an example of fake news.70news.wordpress.com

La sorpresa y el disgusto son emociones poderosas y llevan a difundir noticias falsas y desinformación.

Investigadores del MIT examinaron 126.000 mensajes de Twitter, tuiteados por aproximadamente 3,5 millones de usuarios entre 2006 y 2017. Encontraron que un post falso se extiende a 1.500 ojos nuevos seis veces más rápido que la verdad. Sus resultados también mostraron que las mentiras tenían un 70% más de probabilidades de ser retuiteadas, sin importar cuántos seguidores tenía la cuenta y sin importar si se había verificado.

"Los humanos, no los robots, tienen más probabilidades de propagarlo", escribieron los investigadores en la revista Science.

Piensan que puede haber una razón simple por la que las noticias falsas son más atractivas que la verdad: son brillantes y nuevas.

"Encontramos que las noticias falsas eran más novedosas que las verdaderas, lo que sugiere que la gente era más propensa a compartir información novedosa", apuntaron los investigadores. "Mientras que las historias falsas inspiraban miedo, disgusto y sorpresa en las respuestas, las historias verdaderas inspiraban anticipación, tristeza, alegría y confianza."

 

 

Un estudio global de bebedores en 195 países sugirió que ninguna cantidad de alcohol es buena para nuestra salud. Pero los resultados no fueron tan simples.

Heavy drinking is harmful, but the same is not necessarily true of having a drink now and then.
Heavy drinking is harmful, but the same is not necessarily true of having a drink now and then.Gerardo Garcia/Reuters

Beber en exceso puede tener consecuencias peligrosas.

Los autores de un estudio importante publicado en The Lancet encontraron que en todo el mundo, cuanto más bebe la gente, más probabilidades hay de que desarrollen cáncer y de que mueran.

La investigación causó revuelo, ya que los autores sugirieron que no hay un nivel seguro de alcohol. Los periodistas de todo el mundo rápidamente cogieron ese titular y lo publicaron.

Pero hay alguna evidencia de que una cantidad moderada de alcohol (digamos, un trago al día) puede ayudar a proteger contra algunas condiciones de salud, especialmente la enfermedad cardíaca y la diabetes. El autor principal del estudio de Lancet, Max Griswold, de la Universidad de Washington, dijo que eso no importa porque los "riesgos combinados para la salud" asociados con el alcohol aumentan "con cualquier cantidad de alcohol".

Otros no están tan seguros.

"El hecho de que algo no sea saludable en grandes cantidades no significa que debamos abstenernos por completo", escribió el profesor Aaron Carroll, de la Facultad de medicina de la Universidad de Indiana, en The New York Times, después de que se publicara el estudio.

También es importante recordar que el hallazgo de Griswold no se basó en una investigación completamente nueva. En cambio, su equipo revisó casi 600 estudios previos sobre el alcohol para un meta-análisis. Los meta-análisis pueden dificultar el control de la precisión, ya que diferentes investigadores realizan estudios de maneras dramáticamente diferentes.

Además, otros factores no medidos también podrían explicar el aumento de las muertes y los problemas de salud de los bebedores. Las personas que consumen alcohol pueden estar estresadas, fumar o tener otros problemas de salud subyacentes o diferencias genéticas que las hacen más propensas a desarrollar enfermedades.

"Podríamos pasar toda la vida discutiendo sobre dónde está la línea para mucha gente", escribió Carroll. "La verdad es que no lo sabemos".

En agosto, los científicos predijeron que podríamos dirigirnos a un escenario de "Tierra Caliente" en el que el planeta se calienta rápidamente, pasando del modo de autoenfriamiento al de autocalentamiento.

In August, scientists predicted that we may be headed for a "Hothouse Earth" scenario in which the planet warms up rapidly, switching from self-cooling mode to self-warming.
Manuel Silvestri/Reuters

"Si esto ocurriera, el mundo se volvería mucho más cálido de lo que ha sido durante al menos los últimos 1,2 millones de años", escribió Kevin Loria, de Business Insider, cuando se publicó el documento en Proceedings of the National Academy of Sciences en agosto, "El nivel del mar en todo el mundo probablemente se elevaría entre 33 y 200 pies más alto de lo que está ahora".

El efecto dominó de ese calentamiento se sentiría en todo el mundo. El permafrost que actualmente está atrapado en gases de efecto invernadero cerca de los polos se descongelaría, las capas de hielo del mundo se derretirían y la selva amazónica (conocida como los "pulmones del planeta") podría morir.

Esto no es sólo una mala noticia para las plantas y los animales; también significaría más casas inundadas, huracanes más fuertes, incendios forestales más intensos y aire más sucio.

Afortunadamente, los científicos detrás de esta predicción de la "Tierra Caliente" creen que todavía hay tiempo para cambiar de rumbo. En octubre, elaboraron un informe más esperanzador que sugería formas de evitar el desastre.

Sus sugerencias implican cambios importantes en las formas en que cultivamos alimentos y distribuimos dinero para reducir nuestras emisiones de gases de efecto invernadero.

"Los sistemas que sostienen la vida en la Tierra valen la pena", escribieron los autores.

Los científicos encontraron aún más evidencia de que el ejercicio es una excelente manera de mejorar su salud mental. No importa mucho el tipo de ejercicio que hagas.

Scientists found even more evidence that exercise is an excellent way to boost your mental health. It doesn't matter much what kind of workout you do.
Shutterstock/Dean Drobot

Un estudio de 1.2 millones de adultos estadounidenses publicado en The Lancet Psychiatry reportó, como era de esperar, que las personas que se ejercitaban regularmente tendían a sentirse mejor.

En el estudio, los investigadores analizaron encuestas nacionales de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y encontraron que las personas que dijeron que hacían ejercicio informaban de manera consistente menos días en los que su salud mental era "mala".

Los autores del estudio hallaron que no importaba si la gente participaba en deportes de equipo, iba sola al gimnasio, andaba en bicicleta al aire libre, salía a caminar o incluso hacía algunas tareas domésticas. Cualquier tipo de ejercicio funcionaba siempre y cuando la gente se moviera de tres a cinco veces por semana, apuntaron los investigadores.

"Este estudio reitera la amplia gama de beneficios de salud para el ejercicio, sin importar su edad, raza, género, ingresos o estado de salud física", dijo a Reuters el autor principal del estudio Adam Chekroud, investigador de psiquiatría de la Universidad de Yale en New Haven. "Cada grupo de ejercicio, incluyendo caminar, estaba asociado con una menor carga de salud mental".

Otros estudios sugieren que el ejercicio puede reducir el estrés, mantener el corazón saludable, protegerlo contra el declive cognitivo y darle una mejor oportunidad de evitar una muerte temprana.
 

Los científicos estudiaron las dietas de más de 447.000 personas alrededor del mundo, y podrían haberse concentrado en la dosis ideal de carbohidratos para una larga vida.

Scientists studied the diets of more than 447,000 people around the world, and may have zeroed in on the ideal dose of carbs for a long life.
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Los investigadores analizaron las dietas de personas en más de 20 países de todo el mundo y luego compararon esa información con el tiempo de vida de las personas.

Encontraron que, en general, las personas que consumían una cantidad moderada de carbohidratos (cerca de la mitad de las calorías diarias de una persona) y se aferraban a los granos enteros y a los alimentos no procesados tenían mejores resultados. Los resultados fueron publicados en The Lancet.

La investigadora principal Sara Seidelmann, cardióloga e investigadora de nutrición del Hospital Brigham and Women's de Boston, dijo a Business Insider que una dieta "rica en alimentos integrales a base de plantas como verduras, granos integrales, legumbres y nueces está asociada con un envejecimiento saludable".

Al igual que el estudio sobre el consumo de alcohol, esta investigación fue un meta-análisis, lo que significa que no podemos decir con seguridad que el alimento es responsable de las vidas más largas. Puede ser que las personas que consumen aproximadamente el 50% de sus calorías diarias de carbohidratos tiendan a vivir más tiempo por otras razones como la genética o la riqueza que no fueron medidas por este estudio.

Más ensayos controlados aleatorios nos ayudarían a estar seguros.

Tenemos nueva evidencia de que un gran montón de basura en el océano entre California y Hawaii recolecta plástico a un ritmo astronómico.

Some of the plastic the Ocean Cleanup team found while surveying the Great Pacific Garbage Patch.
Some of the plastic the Ocean Cleanup team found while surveying the Great Pacific Garbage Patch.The Ocean Cleanup

Un estudio publicado en la revista Scientific Reports en marzo encontró que puede haber más de 16 veces más plástico en el Gran Parche de Basura del Pacífico de lo que los científicos pensaban anteriormente.

La Ocean Cleanup Foundation visitó el parche en 2015 con 18 embarcaciones y utilizó redes de arrastre para estimar la cantidad de plástico que había en la zona, que tiene más de 617.800 millas cuadradas de ancho. Ellos reportaron los resultados de ese trabajo esta primavera.

El Gran Parche de Basura del Pacífico no es el único lugar donde la basura queda atrapada en el océano - hay por lo menos otros cuatro como él esparcidos por todo el mundo. Son recordatorios flotantes del impacto que nuestro uso del plástico tiene en los océanos y la vida marina.

Un estudio de 1.290 pacientes de cáncer encontró que aquellos que optaron por tratamientos alternativos para el cáncer tenían el doble de probabilidades de morir.

Cancer patients sit in a chemotherapy ward while receiving treatment at the Korle Bu Teaching Hospital.
Cancer patients sit in a chemotherapy ward while receiving treatment at the Korle Bu Teaching Hospital.Reuters

Para el estudio, los investigadores observaron a pacientes de cáncer con cáncer de mama, próstata, pulmón o colorrectal en etapa temprana. Algunos pacientes eligen usar "medicina complementaria", que puede incluir hierbas, suplementos, acupuntura, dietas especiales y otros tratamientos que no han sido probados clínicamente. Estos tratamientos pueden ayudar a aliviar los síntomas, pero no se ha demostrado que curen el cáncer.

Los investigadores encontraron que los pacientes que usaban los tratamientos complementarios eran más propensos a retrasar o rechazar los tratamientos convencionales como la quimioterapia, la cirugía, la radiación o la terapia hormonal. Esos retrasos y rechazos, a su vez, dieron lugar a tasas de mortalidad más elevadas.

"Desafortunadamente, hay mucha confusión sobre el papel de las terapias complementarias", aseguró el autor principal del estudio, el doctor Skyler Johnson, de la Facultad de medicina de Yale, en un comunicado cuando el estudio fue publicado en JAMA Oncology. "Aunque se pueden utilizar para apoyar a los pacientes que experimentan síntomas del tratamiento del cáncer, parece como si se estuvieran comercializando o se entendieran como tratamientos eficaces contra el cáncer".

Los arrecifes de coral están muriendo a un ritmo alarmante y eso tiene graves consecuencias para la gente.

Coral reef bleaching is a big problem for marine life.
Coral reef bleaching is a big problem for marine life.joakant / Pixabay

Un estudio publicado en abril en la revista Nature reveló que un tercio de los corales de la Gran Barrera de Coral murieron como resultado de una ola de calor abrasadora en 2016.

Otros arrecifes del mundo también están desapareciendo rápidamente: algunas estimaciones sugieren que hemos perdido la mitad de los arrecifes del mundo en los últimos 30 años. Aproximadamente una cuarta parte de las especies de peces del mundo prosperan en los arrecifes de coral en algún momento de su ciclo vital. Los arrecifes también protegen nuestras propias casas, ya que protegen la costa de tormentas, inundaciones y erosión.

Pero eso no es todo.

"¿Te gusta respirar?" Michael Crosby, científico marino y presidente de Mote Laboratory and Aquarium, preguntó a Business Insider a principios de este año. "Se estima que hasta el 80% del oxígeno que respiras en este momento proviene del océano. No viene de la tierra. Para que puedas seguir respirando, tienes que tener un océano sano".
 

Finalmente, los humanos recibieron un recordatorio de lo terriblemente insignificantes que somos, a pesar del tremendo impacto que estamos teniendo en el medio ambiente.

The Cairns region in Australia.
The Cairns region in Australia.Getty Images/Mark Kolbe

En mayo, los científicos calcularon cuánto pesa toda la vida en la Tierra. Sus hallazgos, publicados en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, revelaron que los humanos son una parte insignificante del planeta: 0,01% de la biomasa mundial.

Las plantas dominan la Tierra, pesando unas 7.500 veces más que las personas. Pero a pesar de nuestro escaso peso, los efectos de los humanos sobre el planeta van mucho más allá de los de nuestra propia especie.

"Un censo mundial del número total de árboles, así como una comparación de la biomasa real y potencial de las plantas, ha sugerido que la biomasa total de las plantas (y, por delegación, la biomasa total de la Tierra) ha disminuido aproximadamente el doble en relación con su valor antes del comienzo de la civilización humana", escribieron los autores del estudio.

Además de matar a la mitad de las plantas del mundo, "la humanidad ha causado la pérdida del 83% de todos los mamíferos silvestres", informó The Guardian cuando se publicó el estudio.

Es un recordatorio de que las consecuencias de la actividad humana amenazan ahora a la mayoría de la vida en la Tierra.

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