Más de 1,3 millones de personas en el mundo se han recuperado de coronavirus, y es probable que ahora sean inmunes, pero los síntomas pueden durar mucho más de lo que la gente cree

Los soldados asignados a la Estación Médica Javits de Nueva York con un paciente de coronavirus, el 5 de abril de 2020.
Los soldados asignados a la Estación Médica Javits de Nueva York con un paciente de coronavirus, el 5 de abril de 2020.U.S. Navy/Chief Mass Communication Specialist Barry Riley/Handout via Reuters
  • Más de 1,3 millones de personas en todo el mundo se han recuperado del coronavirus.
  • Los pacientes recuperados de COVID-19 pueden tener tos o fatiga residual durante semanas después de que desaparezcan los síntomas principales.
  • Aunque los efectos a largo plazo siguen sin estar claros, los pacientes que desarrollan neumonía grave podrían tener en consecuencia pulmones cicatrizados y una función pulmonar reducida.
  • La recuperación probablemente significa inmunidad, al menos por un período de tiempo, por lo que las personas que alguna vez estuvieron infectadas podrían volver a trabajar con un menor riesgo de contagiarse de nuevo.
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Cintillo especial Coronavirus

La mayoría de las personas que contraen el coronavirus se recuperan. Ya se han confirmado más de 1,3 millones de personas que han sueperado la enfermedad en todo el mundo.

"Si todo va bien, el sistema inmunológico destruirá completamente todo el virus del sistema", escribió Tom Duszynski, director de educación epidemiológica en Indiana University-Purdue University Indianapolis, en The Conversation. "Si una persona se infectó y sobrevivió al virus sin efectos sobre la salud a largo plazo o discapacidades, se considera que se ha recuperado".

Aún así, quedan muchas incertidumbres: aún no está claro cuántas personas se han recuperado, cómo la enfermedad les afectará a largo plazo o cuánto tiempo serán inmunes. El proceso puede llevar mucho más tiempo y dolor de lo que la gente cree.

Esto es lo que la investigación revela hasta ahora sobre las personas que se han recuperado de COVID-19.

El número de recuperados

Los trabajadores de NYU Langone Health se unen a los aplausos para el personal sanitario el 6 de abril de 2020 en la ciudad de Nueva York.
Los trabajadores de NYU Langone Health se unen a los aplausos para el personal sanitario el 6 de abril de 2020 en la ciudad de Nueva York.Noam Galai/Getty Images

Aunque más de 1,3 millones de personas que tuvieron el coronavirus se han recuperado en todo el mundo, según Worldometer, el número real es probablemente mucho mayor.

Los datos sobre recuperaciones son menos precisos que los recuentos de contagios y muertes, y muchos lugares no informan cuántos de sus residentes se han recuperado.

"Los casos recuperados fuera de China son estimaciones a nivel de país basadas en informes de los medios locales y pueden ser sustancialmente más bajos que el número real", dijo a CNN Douglas Donovan, portavoz de la Universidad Johns Hopkins. 

Además, debido a la disponibilidad limitada de pruebas en algunos países, los casos más graves fueron priorizados inicialmente para los diagnósticos oficiales. Las personas que tenían síntomas leves, o era asintomáticas, han tenido menos probabilidades de hacerse la prueba. Eso significa que muchas infecciones leves no están incluidas en el recuento de casos totales o recuperaciones.

Eso puede sesgar la comprensión de los expertos sobre la enfermedad y cómo predicen su trayectoria.

"Conocer el número real de personas infectadas en la población sería muy útil para tener mejores modelos de cuándo la enfermedad alcanzará su punto máximo y disminuirá, y también cuándo podemos comenzar a regresar al trabajo", dijo el Dr. Bala Hota, profesor de enfermedades infecciosas y Director Médico Asociado en Chicago's Rush

Cómo es la recuperación

Un miembro del personal médico junto a un paciente de coronavirus en la UCI del hospital Circolo en Varese, Italia, el 9 de abril de 2020.
Un miembro del personal médico junto a un paciente de coronavirus en la UCI del hospital Circolo en Varese, Italia, el 9 de abril de 2020.Flavio Lo Scalzo/Reuters

La recuperación no significa necesariamente sentirse mejor. Hota declaró a la cadena de televisión CNN que muchos pacientes aún tienen tos leve y se sienten cansados, incluso una vez que se consideran recuperados y ya no son contagiosos. Puede llevar mucho tiempo volver a la normalidad por completo.

"Se necesitan hasta 6 semanas para recuperarse de la enfermedad", dijo en marzo el Dr. Mike Ryan, director ejecutivo del Programa de Emergencias de Salud de la Organización Mundial de la Salud. "Las personas que sufren enfermedades muy graves pueden tardar meses en recuperarse".

El proceso es diferente para los pacientes que necesitaron un respirador.

"Lo que estamos viendo en pacientes que necesitan respiradores es que a menudo los requieren durante varias semanas", dijo el Dr. J. Randall Curtis, profesor del Centro Médico Harborview de la Universidad de Washington, a US News & World Report. "Cuando se lo quitan, a menudo permanecen en la UCI durante varios días, y luego pasan a planta durante unos días para recuperar las fuerzas".

Las personas que necesitaron un respirador pueden acarrear daños físicos y psicológicos a largo plazo. Si desarrollan el síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA), su tejido pulmonar puede cicatrizar.

Secuelas

En un TAC de los pulmones de un paciente con COVID-19, los parches blancos de "opacidad de vidrio esmerilado" indican que el líquido está llenando los pulmones.
En un TAC de los pulmones de un paciente con COVID-19, los parches blancos de "opacidad de vidrio esmerilado" indican que el líquido está llenando los pulmones.Junqiang Lei, Junfeng Li, Xun Li, and Xiaolong Qi

El Dr. Shu-Yuan Xiao, profesor de patología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Chicago, dijo a ABC News que la mayoría de las personas con casos leves de COVID-19 deberían recuperarse sin secuelas duraderas. Sin embargo, el futuro es peor para los pacientes que desarrollan enfermedades graves.

La Autoridad Hospitalaria de Hong Kong informó en marzo que dentro de un grupo de 12 pacientes recuperados, "de dos a tres" mostraron una disminución de la capacidad pulmonar en las visitas de seguimiento con los médicos. A esos pocos pacientes les faltaba el aire cuando caminaban, según el South China Morning Post. Los escaneos de los pulmones de 9 pacientes revelaron signos de daño orgánico.

Pero debido a que el coronavirus se identificó por primera vez en diciembre, no ha habido mucho tiempo para investigar a pacientes recuperados y publicar los hallazgos.

Leer más: Los pacientes que se recuperen del coronavirus podrían perder entre un 20 y un 30% de capacidad pulmonar, teniendo dificultades para respirar al caminar rápido, según los expertos

Sin embargo, los expertos tienen una idea de los efectos que la neumonía severa puede tener en el cuerpo. 

"Es lo mismo que ocurre con cualquier enfermedad lo suficientemente grave como para llevarte a la UCI", dijo a ABC News el Dr. Amesh Adalja, experto en enfermedades infecciosas del Centro para la Seguridad de la Salud de Johns Hopkins.

Adalja y Xiao dijeron que algunos pacientes gravemente enfermos nunca pueden recuperar la función pulmonar completa.

Anticuerpos e inmunidad

Una estudiante de medicina de Stanford con una muestra de sangre.
Una estudiante de medicina de Stanford con una muestra de sangre.Ray Chavez/MediaNews Group/The Mercury News/Getty Images

Las personas que han sido infectadas desarrollan anticuerpos que probablemente puedan combatir el coronavirus más tarde.

Un estudio informó sobre los resultados de 1.300 pruebas de anticuerpos de personas que habían sido casos confirmados de COVID-19 en Nueva York. Los hallazgos mostraron que el 99.8% de las personas que obtuvieron una prueba de diagnóstico positiva luego también obtuvieron resultados positivos para los anticuerpos.

La investigación contrarrestó los temores de que no todos los pacientes generan anticuerpos. Un estudio chino evaluó a 175 pacientes recuperados de COVID-19 y descubrió que 10 de ellos no habían desarrollado ningún anticuerpo de coronavirus detectable.

Las pruebas de anticuerpos a veces pueden arrojar falsos negativos y falsos positivos. Pero los defensores de las pruebas de anticuerpos dicen que es imprescindible en la lucha contra el brote, ya que las personas inmunes podrían volver a trabajar de forma segura.

"En última instancia, esto podría ayudarnos a descubrir quién puede hacer que el país vuelva a la normalidad", dijo a Reuters Florian Krammer, profesor de vacunación en la Escuela de Medicina Icahn de Mount Sinai. "Las personas inmunes podrían ser las primeras personas en volver a la vida normal y comenzar todo de nuevo".

El Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, dijo en una entrevista en The Daily Show que estaba "dispuesto a apostar cualquier cosa a que las personas que se recuperan están realmente protegidas contra la reinfección".

"Lo que aún no sabemos es cuánto durará esa inmunidad, la calidad de esa inmunidad y si todas las personas generarán una respuesta inmune alta y duradera", dijo a Business Insider Frances Lund, presidenta del departamento de microbiología de la Universidad de Alabama.

Fauci también dijo el 8 de abril que debido a que el virus no parece estar mutando mucho, las personas que se recuperan probablemente serán inmunes si hay una segunda ola de propagación en otoño.

"Si nos infectamos en febrero y marzo y nos recuperamos, el próximo otoño, creo que esa persona que está infectada estará protegida", dijo.

Aunque China, Corea del Sur y Japón informaron de casos raros en los que las personas que se recuperaron luego dieron positivo, esos casos fueron probablemente el resultado de falsos positivos, dicen los expertos.

Cuándo acaba la cuarentena del paciente

Farah Al-Awadi, una mujer iraquí de 28 años se recuperó de COVID-19, usa una mascarilla mientras su padre la besa en su casa en Najaf, Iraq, el 1 de abril de 2020.
Farah Al-Awadi, una mujer iraquí de 28 años se recuperó de COVID-19, usa una mascarilla mientras su padre la besa en su casa en Najaf, Iraq, el 1 de abril de 2020.Alaa-Marjani/Reuters

Si estás enfermo y te preguntas cómo saber cuándo te has recuperado, las pautas dependen de si se te realizó o no la prueba.

Si no se te hizo la prueba, debes permanecer totalmente aislado hasta que cumplas con 3 criterios: no has tenido fiebre durante al menos 72 horas (sin medicamentos para reducir la fiebre), los otros síntomas (tos, falta de gusto y olfato) han mejorado, y han pasado al menos 7 días desde el inicio de los mismos.

Si te hicieron la prueba, debes dar negativo 2 veces (con 24 horas de diferencia) antes de dejar el aislamiento. Esas pruebas deben realizarse después de que ya no tengas fiebre y cuando el resto de síntomas hayan mejorado. Pese a eso, es imprescindible seguir las medidas de confinamiento decretadas por el Gobierno.

Los científicos siguen sin saber cuándo una persona infectada deja de contagiar a otros, aunque la cantidad de virus en los casos leves disminuye significativamente después del quinto día.

Los pacientes con casos leves no fueron infecciosos 8 días después de que comenzaron a experimentar síntomas. Los casos graves no fueron infecciosos después del día 10 u 11.

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