2 científicos jubilados desarrollan un producto de cuero reciclado que ya están incorporando marcas como Timberland

El mercado mundial de artículos de moda fabricados en cuero es una industria multimillonaria pero muy ineficiente.

La Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial (ONUDI, por sus siglas en inglés) estimó en 2003 que cada año se envían alrededor de 1.587 millones de kilogramos de desechos de cuero a vertederos o incineradoras y entre el 25% y el 60% del cuero utilizado para fabricar pequeños artículos se desecha como basura.

Los científicos jubilados Frank Fox y Tom Tymon decidieron utilizar su experiencia en química e ingeniería textil para hacer algo positivo por el planeta y han desarrollado un proceso para reciclar el cuero.

Su empresa, Sustainable Composites, con sede en EEUU y fundada en 2012, ha creado Enspire Leather, un producto de cuero reciclado que reproduce el aspecto, la sensación, el olor y el rendimiento de la piel curtida a mitad de precio. Hoy en día, tienen alianzas con fabricantes como Timberland para mejorar la sostenibilidad y reducir los costes.

Los fabricantes quieren ser más sostenibles

Frank Fox ha explicado a Business Insider que, en la etapa de investigación y desarrollo del producto, descubrieron que un número creciente de fabricantes se están tomando en serio su responsabilidad ambiental.

"Nos resultó muy fácil tejer alianzas porque la gente está ansiosa por trabajar con nosotros. Lo que hacemos es intentar resolver su problema particular y comenzar un programa para ayudarlos a cambiar", señaló.

Los problemas que les piden que resuelvan incluyen el reciclaje de excedentes de productos finales, como zapatos y bolsos, para reutilizar el material o aprovechar restos de cuero del proceso de fabricación.

"Las empresas generan grandes cantidades de desechos y quieren trabajar con nosotros para reciclar esos desechos en un producto que puedan utilizar", aclaró Fox.

El proceso comienza con Sustainable Composites recogiendo muestras del cuero de una empresa y luego aplicando su tecnología patentada para romper las uniones en el cuero, liberando las fibras.

A partir de ahí, el producto se convierte en una suspensión, una mezcla triturada de las fibras en agua y se vierte en láminas para usarlo como material normal.

Cuantos más beneficiados haya, mayor éxito

Fox afirmó que han tenido la suerte de encontrar a muchos través del boca a boca en la industria, pero aún necesitan vender su idea: "Una cosa importante que aprendimos es que, cuantos más beneficiados puedas crear, mejor te irá".

Así, Fox y Tymon se aseguran de que su discurso se dirija directamente a las diferentes áreas de la empresa involucradas en la toma de decisiones.

"Nuestro producto es básicamente cuero más barato y, al responsable de compras, eso le gusta. El jefe fabricación obtiene un rendimiento mucho mejor. El director de marketing tiene un nuevo producto, por lo que también gana", destacó.

Y añadió que se ven a sí mismos como una empresa tan innovadora como Coca-Cola: "Tenemos todos los ingredientes mágicos que usamos, los preparamos todos. Luego los llevamos a los centros de fabricación para hacer el producto y enseñar a nuestros socios cómo hacerlo".

Una ventaja de este modelo de negocio es que tienen una capacidad de producción casi ilimitada.

"Como no dependemos de ciertas instalaciones, nuestro alcance puede ser global sin mucho esfuerzo. Nuestro plan de negocio pasa por ser innovadores con el material y transportarlo a lugares para realizar el proceso de fabricación", aseguró.

Las empresas no pueden centrarse simplemente en el coste

Tymon recalcó que prefieren trabajar con empresas interesadas en el reciclaje en lugar de, simplemente, reducir costes, aunque admite que un rollo uniforme de su cuero reciclado puede proporcionar ahorros de costes de entre 30% y 60%.

"Creemos que tendremos el mayor potencial de éxito con las empresas que se toman en serio la sostenibilidad, las que van a hacer lo que sea necesario para incorporar un nuevo material a su cadena de suministro", señaló.

Una de esas empresas es Timberland, que ha sido uno de los primeros fabricantes en ver el potencial del cuero reciclado después de que el equipo de ventas de Sustainable Composites se pusiera en contacto con la marca para valorar cómo podrían crear un producto reciclado para ellos.

El presidente de Timberland, Jim Pisani, dijo a Business Insider que la asociación es parte de su compromiso de minimizar el impacto ambiental de sus productos.

"El cuero es un sello distintivo de la marca Timberland y un área clave cuando se trata de innovación responsable", afirmó.

"Estamos increíblemente entusiasmados con la perspectiva del cuero reciclado mientras trabajamos hacia una cadena de suministro más sostenible y esperamos presentar pronto nuestra primera colección de calzado fabricado con cuero reciclado", auguró.