Un asteroide del tamaño de un coche voló a 3.000 kilómetros de la Tierra el pasado fin de semana: ni siquiera la NASA detectó a tiempo el acercamiento más próximo jamás registrado
- Un asteroide del tamaño de un coche voló a casi 3.000 kilómetros de la Tierra este pasado fin de semana, más cerca de lo que cualquier roca espacial conocida ha llegado, sin estrellarse contra el planeta.
- Un programa financiado por la NASA detectó el asteroide, llamado 2020 QG, 6 horas después de su aproximación.
- Si el asteroide hubiera golpeado la Tierra, probablemente habría explotado en la atmósfera en un estallido de aire demasiado alto para causar algún daño en el suelo.
- Pero el incidente cercano destaca un punto ciego importante en los programas de la Tierra para detectar asteroides peligrosos.
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Un asteroide del tamaño de un coche voló a casi 3.000 kilómetros de la Tierra el pasado domingo.
Es un acercamiento notablemente cercano, el más próximo jamás registrado, según los rastreadores de asteroides y un catálogo recopilado por el Observatorio Astronómico Sormano en Italia.
Debido a su tamaño, la roca espacial probablemente no habría representado ningún peligro para las personas en el suelo si hubiera golpeado el planeta. Sin embargo, la llamada cercana es preocupante, ya que los astrónomos no tenían idea de que existía el asteroide hasta después de su paso.
"El asteroide se acercó sin ser detectado desde la dirección del Sol", ha comentado a Business Insider Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA. "No lo vimos venir".
En cambio, el Observatorio Palomar en California detectó por primera vez la roca espacial unas 6 horas después de que volara sobre la Tierra.
Chodas ha confirmado la naturaleza récord del evento: "El acercamiento cercano de ayer es el más próximo registrado, si se descartan algunos asteroides conocidos que realmente han impactado en nuestro planeta", ha dicho.
La NASA conoce solo una fracción de objetos cercanos a la Tierra (NEO) como este. Muchos no cruzan la línea de visión de ningún telescopio, y varios asteroides potencialmente peligrosos se han acercado en los últimos años. Si el equivocado se deslizara por los huecos de nuestros sistemas de vigilancia NEO, podría matar a decenas de miles de personas.
2020 QG ha sobrevolado el hemisferio sur
Este asteroide reciente cercano a la Tierra se llamó inicialmente ZTF0DxQ, pero ahora los astrónomos lo conocen formalmente como 2020 QG. Business Insider se enteró del suceso gracias a Tony Dunn, el creador del sitio web orbitsimulator.com.
"El asteroide recién descubierto ZTF0DxQ pasó ayer a menos de un cuarto de diámetro de la Tierra, lo que lo convierte en el sobrevuelo conocido más cercano que no ha llegado a golpear nuestro planeta", ha tuiteado Dunn. Además, este compartió la animación a continuación.
La simulación acelerada muestra la trayectoria orbital aproximada de 2020 QG a medida que avanzaba a una velocidad de aproximadamente 12,4 kilómetros por segundo o aproximadamente 27.600 mph.
Las primeras observaciones sugieren que la roca espacial voló sobre el hemisferio sur justo después de las 4 a.m. hora universal (medianoche ET) del domingo.
La animación de arriba muestra a QG 2020 volando sobre el Océano Austral cerca de la Antártida. Sin embargo, el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional calculó una trayectoria ligeramente diferente. La representación del grupo (que se muestra al comienzo de esta historia) sugiere que el asteroide voló sobre el Océano Pacífico a cientos de kilómetros al este de Australia.
No es peligroso, pero definitivamente no es bienvenido
En lo que respecta a las rocas espaciales, 2020 QG no era demasiado peligroso.
Las observaciones del telescopio sugieren que el objeto tiene entre 2 y 5,5 metros de ancho, entre el tamaño de un coche pequeño y una camioneta de cabina extendida.
Pero incluso si estuviera en el extremo más grande de ese espectro y estuviera hecho de hierro denso (la mayoría de los asteroides son rocosos), solo pequeñas piezas de ese asteroide hubiesen llegado al suelo, según el simulador "Impact Earth" de la Universidad de Purdue e Imperial College London.
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Un asteroide así habría explotado en la atmósfera, creando una bola de fuego brillante y desatando una explosión en el aire equivalente a detonar un par de docenas de kilotones de TNT.
Eso es más o menos lo mismo que una de las bombas atómicas que Estados Unidos lanzó sobre Japón en 1945. Pero el estallido aéreo habría ocurrido a unas 3 o 4 kilómetros sobre el suelo, por lo que no habría sonado más fuerte que el ruido del tráfico diario.
Sin embargo, esto no hace que el descubrimiento del asteroide sea mucho menos desconcertante: no se necesita una gran roca espacial para crear un gran problema.
En febrero de 2013, un asteroide de aproximadamente 20 metros explotó sin previo aviso sobre Chelyabinsk, Rusia. Esa roca espacial creó un evento de superbolide, desencadenando una explosión en el aire equivalente a 500 kilotones de TNT, aproximadamente 30 bombas nucleares de Hiroshima en energía.
La explosión, que comenzó a unos 20 kilómetros de la Tierra, desencadenó una onda expansiva que rompió ventanas en 6 ciudades rusas e hirió a unas 1.500 personas.
Y en julio de 2019, un asteroide de 130 metros llamado 2019 OK pasó a 72.400 kilómetros del planeta Tierra, o lo que es lo mismo, a menos del 20% de la distancia entre la Tierra y la Luna.
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Los astrónomos detectaron esa roca menos de una semana antes de su aproximación más cercana, lo que llevó a un científico a decirle al The Washington Post que el asteroide esencialmente apareció "de la nada".
En un improbable impacto directo en una ciudad, una roca espacial tan rebelde podría matar a decenas de miles de personas.
La NASA está escaneando activamente los cielos en busca de tales amenazas, ya que el Congreso lo ha exigido así desde 2005. Sin embargo, la agencia tiene el mandato de detectar solo el 90% de las rocas espaciales "asesinas de ciudades" de más de 140 metros de diámetro.
En mayo de 2019, la NASA dijo que había encontrado menos de la mitad de los 25.000 objetos estimados de ese tamaño o más. Y, por supuesto, eso no cuenta las rocas más pequeñas como los asteroides Chelyabinsk y 2019 OK.
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Mientras tanto, los objetos que provienen de la dirección del sol, como 2020 QG, son notoriamente difíciles de detectar.
"No hay mucho que podamos hacer para detectar asteroides entrantes que vienen en la dirección del Sol, ya que los asteroides se detectan usando telescopios ópticos (como ZTF), y solo podemos buscarlos en el cielo nocturno", ha argumentado Chodas. "La idea es que los descubramos en uno de sus pasajes anteriores por nuestro planeta, y luego hagamos predicciones con años y décadas de anticipación para ver si tienen alguna posibilidad de impactar".
La NASA tiene un plan para abordar estas brechas en su programa de búsqueda de asteroides. La agencia se encuentra en las primeras etapas del desarrollo de un telescopio espacial que podría detectar asteroides y cometas provenientes de la dirección del Sol.
El presupuesto de 2020 de la NASA asignó casi 36 millones de dólares para ese telescopio, llamado Misión de Vigilancia de Objetos Cercanos a la Tierra. Si continúa la financiación, podría lanzarse a partir de 2025.
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