La invasión de Ucrania provoca el renacer de la energía nuclear: estas 4 startups europeas han levantado 400 millones en 10 meses
Reuters
- La energía nuclear vive una inesperada edad de oro tras la invasión de Ucrania por parte de Rusia, que ha disparado los costes de la energía.
- Hasta ahora, los políticos la rechazaban por el recuerdo de los desastres de Chernóbil y Fukushima.
Para la mayoría, la energía nuclear despierta recuerdos de los desastres a gran escala en Fukushima y Chernóbil.
Esta fuente de energía, que puede producir energía las 24 horas del día independientemente de las condiciones climáticas con emisiones similares a las de la energía eólica, ha sido rechazada durante mucho tiempo por los gobiernos por las preocupaciones de seguridad y al alto coste inicial que implica la construcción de las plantas.
Pero el aumento de los precios de la energía causado en gran medida por la invasión de Ucrania por parte de Rusia y un esfuerzo vacilante por alcanzar las cero emisiones han obligado a los políticos de Europa a volver a apostar por esta fuente de energía ahora considerada verde: el pasado julio, el Parlamento Europeo votó a favor de clasificar la inversión en centrales eléctricas como respetuosa con el clima.
"Es un gran paso", señaló Juan Matthews, profesor del Instituto Nuclear Dalton de la Universidad de Manchester (Reino Unido).
“Es importante que la gente se dé cuenta de que ningún sistema de energía, en este momento, tiene cero emisiones de carbono. Tienes que construir cosas y hasta que eliminemos por completo la producción de energía que produce carbono, todavía habrá carbono residual en todo lo que construyas, y la nuclear tiene aproximadamente la misma huella de carbono, que es muy, muy baja".
La energía nuclear, clave para algunos países de Europa
La nuclear es una fuente de energía crucial en Francia, produciendo alrededor del 70% de su electricidad con 56 reactores.
El presidente del país, Emmanuel Macron, se ha comprometido a gastar más de 50.000 millones de euros en 6 nuevos reactores. Macron también acordó tomar el control conjunto de una planta en el Reino Unido con el Gobierno británico, informó Financial Times.
Alemania recientemente se apartó de su promesa de eliminar gradualmente sus planes nucleares para fin de año y optó por mantener sus plantas en funcionamiento hasta abril de 2023.
Inversión récord en energía nuclear desde que Rusia invadió Ucrania
La inversión del capital de riesgo europeo en energía nuclear se ha más que triplicado en 2022, con el récord de 118 millones de dólares (117,46 millones de euros) del año pasado eclipsado por los 403 millones de dólares (401 millones de euros) invertidos en solo 4 operaciones este año, hasta el 8 de agosto, según PitchBook. Newcleo, con sede en Londres, se llevó la mayor parte, recaudando 315 millones de dólares en junio.
La guerra de Rusia en Ucrania y su posterior impacto en los precios de la energía ha fortalecido la energía nuclear, apunta Munir Hassan, jefe de Energía y Clima del bufete de abogados CMS. "Creo que finalmente se producirá el renacimiento nuclear del que hemos estado hablando durante 15 años", agrega.
La energía nuclear será una "parte sustancial" de la generación de electricidad de Reino Unido y es "absolutamente esencial" para apoyar la energía eólica marina al proporcionar la energía de referencia detrás de ella, explica Matthews.
En la actualidad, los reactores utilizan principalmente tecnología de fisión, donde los átomos se dividen para crear energía. Algunas soluciones prometedoras, que aún están por escalar, aprovechan la fusión. Para generar energía a través de la fusión nuclear, se deben combinar 2 átomos, el mismo proceso que alimenta al Sol.
Para Aneeqa Khan, investigadora de fusión nuclear en el Instituto Nuclear de Dalton, "la fusión no nos va a ayudar con el cambio climático. No existirá hasta, en el mejor de los casos, la segunda mitad de este siglo. Necesitamos invertir en fisión en este momento, utilizando los diseños existentes a corto plazo y luego los diseños más avanzados a medio y largo plazo".
Las empresas emergentes piden paso en la energía nuclear
La energía nuclear se basa en altas temperaturas, lo que plantea dificultades en escala y materiales, pero actualmente hay innovación en toda la cadena de suministro, subraya Khan.
Las empresas emergentes están innovando en todo, desde imanes de alta temperatura, que se utilizan para mantener la reacción química en su lugar, hasta nuevos reactores, incluidos los del tamaño de contenedores de envío.
La fisión nuclear también genera desechos radiactivos, pero está muy regulada, indica Khan: "Hay protocolos tan estrictos que incluyen planes que duran cientos de años para controlar esos desechos. Creo que si otras industrias hicieran eso, tendríamos muchos menos problemas, ya sea la industria de la moda o todas las industrias químicas".
Las empresas emergentes están respaldando muchos de los avances en tecnología nuclear en este momento.
A continuación, encontrarás 4 empresas que marcan el paso del renacimiento de la industria y que han sido recomendadas por inversores de capital riesgo.
Renaissance Fusion
- Recomendada por: Inês Rocha, gerente de Inversiones de Norrsken VC.
- Relación con el venture capital: está en su cartera.
- Fundación: 2020.
- Sede: Grenoble (Francia).
- Total recaudado: 16 millones de euros.
Qué hace: Renaissance Fusion tiene una "solución innovadora para el problema energético más difícil y gratificante", detallaron desde la compañía a Business Insider. Su objetivo es llevar la energía de fusión a la red.
Su tecnología utiliza un diseño stellarator, donde un dispositivo en forma de rosquilla retorcida utiliza imanes externos para confinar la reacción de fusión y garantizar que cada partícula experimente la misma fuerza para crear energía de manera uniforme. En 2015, se encendió en Alemania el mayor estelarizador experimental.
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"Nuestra solución única combina un dispositivo de fusión probado, el stellarator, junto con imanes de próxima generación y paredes de metal líquido", indicaron en Renaissance Fusion. La compañía espera que su reactor de fusión se comercialice dentro de 10 años.
Khan dijo que el diseño del stellaraton es difícil de construir, pero el plasma en el interior suele ser más estable. Plasma es el término para el gas caliente, hidrógeno, que se necesita para la fusión.
Por qué está a punto de despegar: "Renaissance Fusion es la única empresa en Europa que desarrolla un stellarator y una de las pocas empresas de la UE que desarrolla un reactor de fusión", comentó Rocha. "El equipo está desarrollando tecnologías patentadas que facilitan la construcción de un stellarator, que tiene el potencial de ser más simple de operar y más estable que las tecnologías de la competencia".
Tokamak Energy
- Recomendada por: Mark White, director de Inversiones de Future Planet Capital.
- Relación con el venture capital: está en su cartera.
- Fundación: 2009.
- Sede: Oxford (Reino Unido).
- Total recaudado: 171 millones de euros.
Qué hace: Tokamak Energy es una empresa de energía de fusión que crea reactores tokamak, que suelen tener forma de donut. Ha desarrollado un reactor tokamak esférico e imanes superconductores de alta temperatura (HTS), usándolos juntos para generar energía nuclear.
El diseño típico de tokamak, que se ha utilizado durante décadas y está bien investigado, es "más fácil de construir" que el stellarator debido a su forma, según Khan.
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A principios de este año, la compañía informó de que su plasma alcanzó los 100 millones de grados Celsius, que es el umbral requerido para la energía de fusión comercial.
Por qué está a punto de despegar: "Hace una década, vimos que aprovechar los principales avances en tecnologías habilitadoras, como los materiales superconductores de alta temperatura para los imanes, podría mejorar drásticamente el rendimiento y acelerar la entrega de energía de fusión", señaló White a este medio.
"El progreso durante la última década ha demostrado que esta fue la decisión correcta. Ahora, el enfoque está en resolver problemas de ingeniería y materiales en lugar de la física subyacente, y el mayor apetito de los inversores es una prueba de que los recursos estarán ahí para ayudarnos a lograrlo".
LeadCold Reactors
- Recomendada por: Inês Rocha, gerente de inversiones de Norrsken VC.
- Relación con el venture capital: no está en su cartera.
- Fundación: 2013.
- Sede: Estocolmo (Suecia).
- Total recaudado: 16,5 millones de euros.
Qué hace: LeadCold está desarrollando pequeños reactores nucleares modulares (SMR) utilizando tecnología enfriada con plomo, en lugar de agua. La tecnología se puede fabricar en masa en una fábrica automatizada, explica su cofundador Janne Wallenius.
Actualmente, se encuentra en la etapa de concepto, basada en avances científicos que utilizan nuevos aceros tolerantes a la corrosión y combustibles nucleares densos.
La compañía está trabajando para probar su rendimiento operativo y de seguridad a través de un prototipo. "Una vez que se pruebe el concepto, esperamos poder instalar y poner en marcha una unidad de reactor dentro de los 24 meses posteriores a la orden", concretó Wallenius.
El profesor agregó que la energía nuclear se puede usar para generar calor, no solo como energía. Los SMR podrían ayudar a descarbonizar sectores como las acerías, que actualmente dependen de la quema de combustibles fósiles para calentar el acero.
Por qué está a punto de despegar: "La refrigeración por plomo es una de las tecnologías más prometedoras dentro de la próxima generación de SMR dada su seguridad, tamaño, sostenibilidad y economía", apunta Rocha. "LeadCold también desarrolló acero que es resistente a la corrosión, el principal obstáculo para la adopción de tecnología enfriada con plomo".
First Light Fusion
- Recomendada por: Mark White, director de Inversiones de Future Planet Capital.
- Relación con el venture capital: no está en su cartera.
- Fundación: 2011.
- Sede: Oxford (Reino Unido).
- Total recaudado: 88 millones de euros.
Qué hace: First Light Fusion es un spin-out de la Universidad de Oxford con la misión de resolver la energía de fusión con la máquina más simple posible.
La compañía adopta un enfoque "innovador y único" para la fusión, informaron. Para crear las temperaturas y la presión necesarias para la fusión, comprime un objetivo que contiene combustible de fusión utilizando un proyectil que viaja a una velocidad extremadamente alta.
"Este enfoque no implica el uso de láseres o imanes complejos y costosos y es más simple, más barato y con menor riesgo físico", resaltó un portavoz a Business Insider. A principios de este año, la empresa fue noticia tras lograr por primera vez la fusión con este diseño.
Por qué está a punto de despegar: "Se basa en la idea radical de aprovechar el poder de un proyectil para crear ondas de choque dentro de una pastilla de combustible que genera suficiente energía para fusionar los átomos dentro de la pastilla. Es uno de los enfoques más novedosos e innovadores dentro de la fusión. El equipo apareció recientemente en los titulares cuando demostraron que podían generar fusión; la tarea ahora es ampliar el dispositivo y demostrar que se puede repetir cada pocos segundos para generar energía confiable", valoró White.
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