400.000 personas se infectan cada año con coronavirus transportados por murciélagos, sugiere un estudio, cuyos hallazgos podrían ayudar a prevenir futuras pandemias

Dr Catherine Schuster-Bruce,
400.000 personas se infectan cada año con coronavirus transportados por murciélagos, sugiere un estudio, cuyos hallazgos podrían ayudar a prevenir futuras pandemias

Eloisa Lopez/Reuters

  • Los coronavirus procedentes de los murciélagos podrían infectar a 407.422 personas cada año, según un estudio.
  • Los hallazgos podrían ayudar a seleccionar áreas para la vigilancia y detener los brotes de virus en humanos, explican los investigadores.
  • De acuerdo con estos, unos 478 millones de personas viven en regiones donde se encuentran los murciélagos.
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Los virus similares al que causa el COVID-19 y que portan los murciélagos infectan a cientos de miles de personas cada año, según una nueva investigación.

El estudio, dirigido por científicos de EcoAlliance, organización estadounidense sin ánimo de lucro, calcula que una media de 407.422 personas se infectan anualmente con coronavirus relacionados con el síndrome respiratorio agudo severo (SARS-CoV) procedentes de murciélagos.

Los autores del estudio afirman en un artículo publicado el martes que la cifra podría ascender incluso a millones, pero no todos estos virus pueden causar enfermedades o propagarse entre las personas, aclaran.

Los hallazgos podrían utilizarse para seleccionar áreas de vigilancia, lo que podría ayudar a una identificación más temprana y precisa de los virus que podrían causar el próximo brote en humanos, señalan. 

Peter Daszak, presidente de EcoAlliance y autor principal, ha destacado que "si se puede detener esto a nivel de infecciones individuales, se tienen muchas más posibilidades de detener la próxima pandemia", recoge Bloomberg.

Según los autores del estudio, unos 478 millones de personas viven en las regiones donde están los murciélagos, principalmente en el sur de China, el este de Myanmar y el norte de la República Democrática Popular de Laos.

"Se trata de encontrar comunidades dentro de los países que están en riesgo y tratar de impedir que se infecten, ayudando a la gente de esas comunidades a reducir las amenazas para la salud pública", explica Daszak, quien participó en la investigación conjunta sobre el origen de la pandemia entre la Organización Mundial de la Salud y China.

Edward Holmes, profesor de biología de la Universidad de Sidney (Australia), que no ha participado en la investigación, ha comentado a Bloomberg que este estudio es "probablemente el primer intento de estimar la frecuencia con la que las personas se infectan con coronavirus relacionados con el SARS a través de los murciélagos".

"Si se dan las circunstancias adecuadas, uno de ellos podría acabar provocando un brote de la enfermedad", ha afirmado.

Los investigadores han identificado primero 23 especies de murciélagos que se sabe que son portadores de virus relacionados con el SARS, y luego han trazado un mapa de un área de 4,5 millones de kilómetros donde vivían los murciélagos. 

A continuación, han tenido en cuenta el número de personas que vivían en la zona, la probabilidad de entrar en contacto con un murciélago infectado, el comportamiento de las personas y la inmunidad previa.

Según los investigadores, el murciélago de herradura intermedio, R. affinis, es el que tiene el hábitat más extenso, con 1,9 millones de kilómetros, una zona en la que viven unos 132 millones de personas. 

Los métodos del estudio no han sido examinados formalmente por expertos en una revisión por pares.

Otros animales también son portadores de virus

El estudio se ha centrado exclusivamente en los virus relacionados con el SARS en los murciélagos. Sin embargo, los virus no siempre pasan directamente del murciélago al ser humano: puede haber un animal intermedio como las civetas, los perros mapaches o los visones, que suelen ser objeto de comercio de alimentos o de cría de pieles en la región, señalan los investigadores.

Holmes ha apuntado que el riesgo de infección por un virus relacionado con el SARS podría ser "incluso mayor si se tienen en cuenta todas las posibles especies animales 'intermedias'".

Los investigadores han recibido financiación del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas, que forma parte de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU., un organismo federal.

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