6 claves que ya se conocen sobre la nueva variante del coronavirus identificado en Reino Unido

Dos nuevas variantes del SARS-CoV-2, el nuevo coronavirus que provoca la enfermedad pandémica COVID-19, se han descubierto en Reino Unido y Sudáfrica. 

Según la evidencia actual, la nueva cepa del virus es más contagiosa, pero no más mortal. Lo que va en consonancia con las variaciones genéticas anteriores del virus, como la dominante D614G.

Sin embargo, la variante B.1.1.7 identificada en Reino Unido y la 501.V2 en Sudáfrica, empiezan a preocupar a la comunidad científica y a las autoridades al frente del control de la propagación. 

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De aumentar significativamente su transmisión, aunque pueda desplegarse una vacuna, las restricciones no se relajarían —e incluso podrían volverse más severas, como el cierre de fronteras a Reino Unido—. 

Estas son las 6 claves que se conocen ya sobre la nueva cepa del SARS-CoV-2.

¿Qué significa el descubrimiento de una nueva variante del coronavirus?

Todos los virus tienen la capacidad de mutar y evolucionar para sobrevivir, ese es su principal objetivo —no exterminar a sus huéspedes, aunque puedan resultar letales—. 

Estos se adaptan y sufren variaciones genéticas para infectar mejor a los humanos, o a los animales como enfermedad zoonótica. 

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Hasta el momento, la mutación dominante del SARS-CoV-2 había sido la variante conocida como D614G, con un cambio en la proteína espiga —a través de la cual se adhiere a las células humanas—. 

La actual B.1.1.7, denominada VUI 202012/01 según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) europeos, contiene un total de 17 mutaciones genéticas. Entre ellas, 8 en la misma proteína. 

¿Por dónde se está propagando la nueva cepa del coronavirus?

Las nuevas variantes del virus se han identificado en Reino Unido, pero no necesariamente se han originado en el país.

La primera de ellas se conoce como B.1.1.7. Contiene 17 mutaciones en total —8 en la proteína que utiliza el virus para contagiar a los humanos—. 

La segunda, también anunciada por las autoridades británicas, se conoce como 501.V2 y se ha originado en Sudáfrica. 

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A pesar de los controles y los cierres de fronteras, sólo se pueden identificar variantes secuenciando el genoma del virus. Esto, informa La Vanguardia, no se lleva a cabo en todos los países por igual. 

Hasta el momento, se ha identificado en Australia, Dinamarca, Israel, Islandia, Israel, Italia, Países Bajos y Gibraltar.

¿Es más contagioso ahora el coronavirus?

Sí, pero no implica que sea más mortal.

La nueva variante del coronavirus representa un cambio del aminoácido asparagina por tirosina, condicionado por una mutación conocida como N501Y, explica The Conversation.

Dicho cambio afecta directamente al sitio donde el SARS-CoV-2 se adhiere a la célula humana. Según un estudio publicado en Cell, esto hace que sea más afín y le resulte más fácil infectar al receptor. 

Asimismo, una segunda mutación: P681H, afecta al lado del sitio de corte de la furina. Esto, sostienen investigadores que publican en medRxiv, va a permitir que la membrana del virus se funda más fácilmente con la de la célula.

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Hasta el momento, la evidencia sugiere que es alrededor de un 70% más infecciosa que las anteriores, según los datos del Gobierno de Reino Unido recogidos por The New York Times.

Pero varias eminencias científicas, como Christian Drosten, virólogo del Hospital Universitario Charité en Berlín (Alemania) o Muge Cevik, asesor científico del Gobierno británico, han recalcado que la cifra del 70% no se había confirmado en experimentos de laboratorio.

Mientras, respecto a la variante identificada en Sudáfrica, el secretario de salud británico Matt Hancock puntualiza: "Esta nueva variante es muy preocupante porque es aún más transmisible y parece haber mutado más que la nueva variante que se ha descubierto en el Reino Unido".

¿Es más mortal el SARS-CoV-2 con la nueva variante?

Uno de los cambios presentes en la variante del virus afecta directamente al sistema inmunológico. 

La pérdida de nucleótidos (69 y 70, explicitan en medRxiv) que codifican la proteína de espícula potencian la capacidad del virus para evadir la respuesta inmunitaria, una de las razones por las que  el coronavirus es tan letal.

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No obstante, el aumento de los casos en Reino Unido —donde se identificó— no se ha acompañado de mayores índices de mortalidad o complicaciones en los centros sanitarios, de acuerdo con The Conversation.

Dudas sobre cómo afecta a los niños: más probabilidades sin demasiada evidencia

"Sabemos que casi todas las demás infecciones respiratorias se propagan entre los niños. No me sorprendería que eventualmente terminaran propagándose con bastante libertad [entre los niños]", sostiene Wendy Barclay, jefa del Departamento de Enfermedades Infecciosas del Imperial College de Londres y miembro del grupo asesor del Gobierno de Reino unido: Grupo de Amenazas de Virus Respiratorios Nuevos y Emergentes (NERVTAG).

Todavía no hay suficientes evidencias para ratificar que es más contagioso entre los más pequeños. 

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Sin embargo, esto podría deberse al hecho de que el receptor ACE-2 del cuerpo, donde se une el virus, es un poco diferente entre niños y adultos, según The Lancet. 

De hecho, Neil Ferguson, epidemiólogo de enfermedades infecciosas en el Imperial College de Londres y también miembro del NERVTAG, afirmaba el pasado lunes que había indicios de que la nueva variante tiene mayor propensión a infectar a los niños, según Business Insider.

"Yo enfatizaría: si bien es un cambio significativo [en la distribución de edad], no es un cambio enorme. Es relativamente pequeño", aclara Ferguson.

¿Qué va a pasar con las vacunas aprobadas contra COVID-19?

"Nadie debería preocuparse por que vaya a haber una única mutación catastrófica que de repente inutilice toda la inmunidad y los anticuerpos", sentencia Jesse Bloom, biólogo evolutivo del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson a The New York Times.

De hecho, Pfizer y BioNTech —que desarrollan la vacuna que se pondrá en España a partir de entre el 27 y 29 de diciembre— creen que su candidata podría generar una respuesta inmune capaz de hacer frente a la nueva variante. 

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Además, han asegurado que en sólo 6 semanas podrían adaptar la vacuna a una mutación extrema del virus —si la hubiese—. 

Pero, de propagarse con más facilidad, la nueva variante condiciona la relajación de las medidas: 

"Si bien todos nos regocijamos por la vacuna, existe la posibilidad de un cambio de contexto epidemiológico que haga que nuestros próximos meses sean mucho más complejos y más peligrosos de navegar. Se está acumulando evidencia de que la variante es más transmisible y esto implica que probablemente requerirá un esfuerzo aún mayor para mantener la propagación bajo control", advierte a The New York Times Alessandro Vespignani, director del Network Science Institute de la Universidad Northeastern (EEUU).