Las 8 mutaciones más peligrosas del nuevo coronavirus

Uno de los principales factores que convertirían al nuevo coronavirus en un virus endémico, son las variantes del SARS-CoV-2 que amenazan las principales medidas de freno de la pandemia de COVID-19. 

El conjunto de mutaciones que las forman pueden hacer al virus más infeccioso, viral y resistente a los anticuerpos de la inmunidad natural, las vacunas, el plasma convalecienteo los tratamientos con monoclonales. 

Gracias a un sistema de corrección de pruebas, explica Scientific American, los coronavirus sufren menos cambios que los virus de la gripe, la hepatitis o el VIH. 

Pero el SARS-CoV-2 no se ha mantenido estable y aunque la mayoría de mutaciones matarían al virus o no provocarían cambios, estas han dado lugar a las variantes más peligrosas que se han visto hasta ahora. 

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Las originadas en Reino Unido (B.1.1.7), Sudáfrica (B.1.351) y Brasil (P.1) dominan el mundo —España inclusive, según el último reporte de variantes de interés para la salud pública del Ministerio de Sanidad—. 

Aunque también se han identificado nuevas versiones en los mismos países de origen y nuevas amenazas procedentes de Nigeria (B.1.525), Estados Unidos (B.1.429) y Portugal (C.16), detectadas también en España.

La gran mayoría de ellas comparten las mutaciones que han llevado al virus a amenazar con una cuarta ola de casos de COVID-19: N501Y y E484K.

"Las mutaciones más relevantes que se están vigilando en estos momentos son N501Y (compartida por B.1.1.7, B.1.351 y P.1) y E484K (compartida por B.1.351 y P.1)", destaca el informe del Ministerio de Sanidad de España.

"Lo que estamos viendo son mutaciones similares que surgen en múltiples lugares. Eso es bastante sugerente de que estas mutaciones están haciendo algo", explicita a Scientific American Adam Lauring, virólogo de la Universidad de Michigan, EEUU.

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Asimismo, en respuesta a los riesgos que suponen, las farmacéuticas se han volcado en adelantar inyecciones de refuerzo y nuevas vacunas específicas para estas alteraciones. 

La biotecnológica Moderna tiene ya una nueva vacuna para probar en humanos; Pfizer y BioNTech trabajan en una dosis de refuerzo —aunque su vacuna ha demostrado ser eficaz contra la mayoría de las variantes—; y AstraZeneca estudia actualizar su candidata, que no es eficiente contra algunas de las mutaciones.

Estas son las 8 mutaciones más peligrosas del nuevo coronavirus, que ponen en peligro la vacunación para alcanzar la inmunidad colectiva.

A222V

A222V, identificada por primera vez en España, supuso cambios en la proteína pico del SARS-CoV-2 que le llevaron a ser la mutación dominante en Europa, tras relajarse las medidas y antes de identificarse la nueva amenaza B.1.1.7.

Hasta la fecha, los epidemiólogos no han conseguido identificar si la mutación hacía o no más transmisible al virus, a pesar de representar entonces más del 80% de los contagios del país. 

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"No he visto ninguna variante con este tipo de dinámica desde que he estado observando las secuencias genómicas del coronavirus en Europa", reconocía a Financial Times Emma Hodcroft, genetista evolutiva de la Universidad de Basilea (Suiza) y autora líder de un estudio no revisado por pares, publicado en medRxiv.

N501Y

Afectando directamente a donde el virus se adhiere a las células humanas, N501Y supuso un cambio del aminoácido asparagina por tirosina en las nuevas variantes, describe The Conversation. 

Con ello, el SARS-CoV-2 es más afín y le resulta más fácil infectar a sus huéspedes. 

La alteración se ha asociado a algunas de la que, ahora, también son las variantes más peligrosas del nuevo coronavirus: B.1.1.7 (Reino Unido); B.1.351 (Sudáfrica) y P.1 (Brasil).

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"Las mutaciones más relevantes que se están vigilando en estos momentos son N501Y (compartida por B.1.1.7, B.1.351 y P.1) y E484K (compartida por B.1.351 y P.1)", reconoce el informe del Ministerio de Sanidad sobre las variantes de interés para la salud pública.

No obstante, sigue sin demostrarse un vínculo estrecho de N501Y con un aumento de la infección. Este podría ser fruto de la combinación de las 17 mutaciones que se identificaron en la detección de B.1.1.7.

P681H

Otra de las mutaciones que se identificaron descifrando la variante que se originó en Reino Unido, fue P681H. 

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Sólo se ha vinculado a la dominante B.1.1.7 y se ha asociado a una alteración al lado del sitio de corte de la furina. Es decir, permite que la membrana del virus se funda más fácilmente con la célula, según un estudio no revisado por pares, publicado en medRxiv. 

E484K

A excepción de las anteriores, E484K sólo se vincula a partir de la variante sudafricana —que también se detectó en Reino Unido—. 

Sin embargo, en palabras del profesor François Balloux, profesor de biología de sistemas computacionales y director del Instituto de Genética de la UCL, University College London, esta mutación que afecta a la proteína S, no está presente en la cepa británica. 

Más tarde, se encontró la alteración E484K junto a la K417N también en la variante brasileña. 

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"Se ha demostrado que la mutación E484K reduce el reconocimiento de los anticuerpos. Como tal, ayuda al virus SARS-CoV-2 a eludir la protección inmunológica proporcionada por una infección o vacunación previa", alerta Balloux.

Una de las investigaciones publicadas en Nature, evidenciaba que la respuesta inmunológica fue 12,4 veces menor tras la dosis de Moderna y 10,3 veces menor para la de Pfizer-BioNTech —aunque ambas vacunas aseguran ser eficientes contra la variante sudafricana, también Pfizer contra la brasileña—.

Asimismo, los científicos han corroborado que una de las terapias más prometedoras contra COVID-19, los anticuerpos monoclonales, tampoco son efectivos contra las variantes de Reino unido, Sudáfrica y Brasil.

K417N 

K417N junto a E484K podría hacer que el virus evite los anticuerpos, infecte más fácilmente y aumente las probabilidades de reinfección. 

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"La variante sudafricana tiene 3 mutaciones en sitios clave en el dominio de unión del receptor (K417N, E484K y N501Y) del gen de la espiga. Dos de ellas (E484K y N501Y) están dentro del motivo de unión al receptor (RBM), el principal motivo funcional que forma la interfaz con el receptor humano ACE2", explica el profesor Lawrence S. Young, virólogo y profesor de oncología molecular de la Facultad de Medicina de la Universidad de Warwick. 

K417N / T

Está presente en la variante brasileña más preocupante: P.1. 

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Conforme a la información disponible de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), la infección con P.1 tiene un impacto moderado en la neutralización por tratamientos de anticuerpos monoclonales ymenor neutralización por sueros de convaleciente y postvacunación.

Variantes de doble mutación: E484Q y L452R

Un análisis de muestras recolectadas en el estado occidental de Maharashtra, en la India, evidenció un aumento en la fracción de muestras con las mutaciones E484Q y L452R. 

Según el comunicado del Ministerio de Sanidad del país, informa BBC, estas mutaciones dobles confieren un escape inmunológico y una mayor infectividad. 

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"Una doble mutación en áreas clave de la proteína de espiga del virus puede aumentar esos riesgos y permitir que el virus escape del sistema inmunológico", explica al medio el virólogo Shahid Jameel.

No obstante, no se disponen aún de pruebas que demuestren que las variantes sean más transmisibles o letales, aclara Ramanan Laxminarayan, fundador del Centro de Dinámica, Economía y Política de Enfermedades en Nueva Delhi, según The Guardian.

Recombinación de variantes: B.1.1.7 (Reino Unido) y B.1.429 (California, Estados Unidos)

Otro de los escenarios que más temen los científicos, que ya se ha identificado en Estados Unidos, es la recombinación de variantes. 

Dos expertos en biología de EEUU —Bette Korber, bióloga computacional y Sergei Pond, profesor de biología de la Universidad de Temple, Pensilvania— han identificado una recombinación de 2 variantes del coronavirus en un virus más resistente e infeccioso. 

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"Todos los coronavirus se recombinan, por lo que es una cuestión de cuándo, no de si. Es posible que estemos llegando al punto en el que esto está sucediendo a un ritmo apreciable", advierte Pond.

Los expertos encontraron que el virus era un híbrido entre las variantes B.1.1.7, de Reino Unido, y B.1.429 de California, EEUU. La primera de ellas, ha demostrado ser más contagiosa y letal. La segunda, puede producir resistencia a los anticuerpos.

"Este tipo de evento podría permitir que el virus se haya acoplado a un virus más infeccioso con un virus más resistente", reconoce Korber.