El coronavirus no va a desaparecer en el corto plazo: esto es lo que dicen los expertos

A medida que la pandemia se aproxima a su segundo año, el coronavirus ha ido haciéndose más resistente.

Los científicos han identificado varias mutaciones que son especialmente preocupantes, lo que hace surgir la preocupación de que estas nuevas variantes sean más contagiosas y capaces de esquivar la protección de las vacunas y anteriores infecciones.

De momento, nadie sabe qué va a pasar en la siguiente fase de la pandemia. ¿Hay alguna variante que no se ha detectado? ¿Cómo de efectivas van a ser estas vacunas a largo plazo? ¿Cómo se puede plantear la vuelta a los colegios y oficinas? ¿Cuándo se podrá abrazar a los familiares de edades avanzadas?

"El primer axioma de una enfermedad infecciosa: nunca subestimes al patógeno", explica en declaraciones a Business Insider el virólogo del Centro de Investigación contra el Cáncer Fred Hutchinson, Larrey Corey.

Aunque es incierto, la mayor parte de los científicos han aceptado una verdad dura de tragar. El coronavirus podría convertirse en parte de nuestro día a día para siempre, a pesar de que acabe la pandemia. La esperanza es que se convierta en un virus menos peligroso, similar al de la gripe.

Estos son los factores que determinarán el curso de la pandemia:

Acéptalo: el coronavirus ha venido para quedarse

Los estudios recientes indican que el SARS-CoV-2 podría convertirse en endémico en los próximos 5 ó 10 años, es decir, circularía continuamente sin llegar a niveles de pandemia, y permanecería como un virus con síntomas similares al resfriado común que se pasase en la infancia.

El CEO de Moderna dice que tendremos que vivir con el coronavirus "para siempre"

Otros 4 coronavirus han pasado a ser endémicos: solo causan síntomas similares a los del resfriado común, aunque los científicos temen que el coronavirus siga mutando hacia variantes más mortales y contagiosas.

"Es seguro decir que no vamos a erradicarlo completamente", explica la doctora Becky Smith, especialista en enfermedades infecciosas en Duke Health. "Mucha gente en el mundo se infectará. Es muy eficiente en eso".

Este virus es, además, zoonótico, lo que quiere decir que puede saltar de humanos a animales y viceversa. 

"Va a estar con nosotros para siempre", incide Mike Osterholm, experto en enfermedades infecciosas. "No es algo que vayamos a poder erradicar".

De momento, el único virus que han erradicado los humanos es el de la viruela. No tiene reservorio animal, por lo que debe transmitirse de humano a humano para sobrevivir.

Las nuevas variantes están formando a los productores de vacunas a cambiar sus estrategias

Cuando las primeras vacunas de Pfizer y Moderna fueron autorizadas para su uso de emergencia a finales del año pasado, la esperanza era que pudiesen acabar con la pandemia. Ahora, el objetivo es más modesto: prevenir los ingresos en hospitales y las muertes.

"He visto cambiar al lenguaje de 'vamos a conseguir la inmunidad' a 'vamos a tener algo que nos permitirá volver a la normalidad, desde el punto de vista en el que los hospitales no van a estar colapsados", explica la investigadora de vacunas y microbióloga de la Universidad de Washington, Deborah Fuller.

Eso ha sido, principalmente, por las preocupaciones en torno a las nuevas variantes que han ido apareciendo: la detectada en Sudáfrica, denominada B.1.351, tiene 10 mutaciones en las proteínas del pico del virus, una cantidad similar a la P.1 de Brasil.

La sudafricana ya ha mostrado resistencia a la solución de Moderna y los resultados clínicos de la de Johnson & Johnson, AstraZeneca y Novavax en el país han aumentado las preocupaciones. 

La investigación sobre las vacunas solo está empezando

Incluso si las vacunas no son efectivas contra las nuevas variantes, eso no significa que sean inútiles, explica a Business Insider Brian Ward, director médico de la desarrolladora de vacunas Medicago.

Estas siguen siendo la mejor arma contra el coronavirus — y ya están actualizándose para seguir siéndolo.

Moderna y Novavax siguen adelante con sus planes de crear dosis de recordatorio específicas para la variante sudafricana, en tanto que Pfizer y Johnson & Johnson están monitorizando la pandemia para elegir las variantes en las que centrar sus esfuerzos.

Las vacunas de nueva generación están siendo trabajadas por docenas de farmacéuticas. Algunas de ellas pretenden acabar con varias cepas al mismo tiempo, mientras que otras están desarrollando una vacuna que proteja tanto de la gripe como del COVID-19.

¿Seguirá el virus alejándose de su cepa original?

Es posible que sigan apareciendo nuevas versiones del virus, lo que haría la pandemia mucho más difícil de combatir. Los expertos ya predicen que la variante detectada en Reino Unido, denominada B.1.1.7, sea la dominante en EE.UU. en marzo.

Pero es imposible adivinar los cambios de aquí en adelante. "Quizá el virus cambie y se vuelva menos contagioso", explica Cody Meissner, experto en virus respiratorios del Centro Médico Tufts. "Igual empieza a provocar menos enfermedades graves, porque un virus nunca quiere matar a su hospedador".

Solo hay algo seguro: la mejor defensa es para la transmisión de persona a persona. Las vacunaciones masivas podrían echar una mano. Si no se vacuna todo el mundo, la gente va a seguir haciendo circular el virus.

¿Es suficiente son recuperarse del COVID-19 para ser inmune a sus variantes?

Otra cuestión sin resolver es sobre las defensas naturales contra el virus. Los investigadores están estudiando cuánto tiempo dura esa protección y si la gente que ya se ha infectado una vez es o no vulnerable a las nuevas variantes.

De momento, han averiguado que los anticuerpos desaparecen en unos mese, en tanto que las células T — glóbulos blancos con capacidad de memoria — suelen durar más. Un estudio sugiere que la gente que ha pasado el COVID-19 tiene una inmunidad robusta de células T y B, y otro indica que los pacientes de SARS aún siguen teniendo inmunidad en estas células 17 años después de la infección.

Las nuevas variantes complican el problema, ya que la mayor parte de los estudios no han considerado ninguna de estas cepas. En el peor de los casos, el sistema inmune de la gente que ha pasado la enfermedad no reconoce en absoluto las variantes, mientras que otros expertos indican que los síntomas podrían ser más leves.

Las personas que han tenido COVID-19 desarrollan una inmunidad más fuerte tras solo una dosis de la vacuna — por lo podrían necesitar solo una inyección

En ciertos virus, como la varicela, las vacunas son incluso mejores que la inmunidad natural, por lo que es posible que las personas vacunadas contra el COVID-19 estén mejor protegidas que aquellos que se infectaron.

Las precauciones básicas contra el COVID-19 siguen importando, ahora más que nunca

No se sabe exactamente por qué o cómo se expanden las nuevas variantes tan bien, así que lavar las manos, el uso de mascarillas y el distanciamiento social sigue siendo necesario.

Además, aún no se han desarrollado buenos tratamientos para el COVID-19, al igual que pasa para otras como la polio, el sarampión, las paperas o la rubeola.

"Este virus es algo con lo que nos tenemos que acostumbrar a vivir", explica Meissner. "Lo que de verdad queremos es parar las hospitalizaciones y las muertes".