El airbag y otros 5 inventos que te han salvado la vida

Vicente Cano
Los dummies y el cinturón de seguridad con elevador para el niño, desarrollos del automóvil
Los dummies y el cinturón de seguridad con elevador para el niño, desarrollos del automóvil

La historia de la creación del airbag fue mucho más azarosa que la de otros inventos que han salvado millones de vidas humanas. Al desplegarse, las bolsas resultaban demasiado agresivas con los pasajeros y hubo heridos y algunos fallecidos, pero tampoco los cinturones de seguridad fueron unos dispositivos tan seguros hasta que apareció el reposacabezas.

Haría falta la llegada de la electrónica y desarrollar el despliegue pirotécnico para conseguir que el airbag fuera un auténtico invento salvavidas

Y es verdad que la aparición de la penicilina ha salvado a más gente que el ESP o el ABS, pero su descubrimiento fue casual y solo su producción en masa requirió un desarrollo tecnológico. Ahora muchos antibióticos son menos eficaces, pero las ayudas electrónicas de los coches le salvan el pellejo a diario a cientos de conductores.

El Oldsmobile Toronado de 1973 fue el primer coche en usar un airbag para proteger a su conductor, aunque su funcionamiento no fue satisfactorio -por decir algo- y fue retirado del mercado. Pero antes de seguir con los inventos del automóvil que más vidas salvan, lee con atención cuáles son los tres primeros de la clasificación global de salvavidas.  
 

1. La higiene

Es algo con lo que se cuenta, pero que se generalizó no hace tanto. Hasta que en 1854, el Dr. John Snow demostró que el cólera se transmitía por el sistema de aguas de Londres, nadie empezó a prestar de verdad atención a las bacterias. Su trabajo fue el precursor de la epidemiología y del inicio de la higiene impulsada por el Estado
 
La próxima vez que cojas tu móvil o conduzcas tu coche, recuerda que existen las bacterias. Un estudio de hace unos años demostró que un volante puede estar hasta ocho veces sucio que un baño público. Gracias a la higiene, una invención humana como el dinero, se han salvado incontables vidas los últimos 150 años. Y desinfecta de vez en cuando el volante de tu coche. 

2. El proceso Haber–Bosch

Aunque Fritz Haber más tarde enturbiaría su fama por desarrollar armas químicas, a él y a Carl Bosch les dieron el premio Nobel de Química por una muy buena razón. Habían inventado un procedimiento para desarrollar fertilizantes a base de nitrógeno que se considera que, a la postre, fue el detonante de la explosión demográfica mundial. Podría decirse que los atascos, las colas en los conciertos y en el metro y hasta el "overbooking" son obra indirecta de estos dos alemanes. 

Y desde luego, gracias a la producción en masa de alimentos, también millones de personas no murieron de hambre. Por eso los inventores de este proceso aparecen en varias listas de las personalidades más relevantes del Siglo XX, junto a gente de la talla de Albert Einstein. Los tres, de hecho, se conocían y se trataron durante todas sus vidas. 
 

3. La pasteurización

Louis Pasteur en su laboratorio
Louis Pasteur en su laboratorio

Al igual que las bacterias, ciertos mohos, protozoos y levaduras son letales para los humanos. Hasta que Louis Pasteur no desarrolló el proceso que lleva su nombre, la leche y otros alimentos no se podían conservar. Gracias a él, desde 1864 millones de niños pudieron disponer de este alimento básico y crecer unos centímetros extra respecto a las generaciones anteriores. 
 

4. El cinturón de seguridad

En la maravillosa película de 1988 dirigida por Coppola, “Tucker: un hombre y su sueño” se cuenta la historia real de este visionario. En 1948, llevó al mercado el primer coche equipado con cinturón de seguridad, entre otros adelantos, pero la empresa no funcionó y era un dispositivo algo primitivo. Eso sí, los 46 Tucker Torpedo que quedan son preciadas piezas de colección.

Cualquiera que haya tenido un accidente por debajo de 60 km/h y saliera ileso, tiene que dar las gracias sobre todo al Nils Bohlin. Este ingeniero que trabajó en Volvo desarrolló el cinturón de seguridad de tres puntos, que ha demostrado ser el más efectivo desde que se introdujo en un coche de la marca sueca en 1959. Cada año su invento salva la vida de unas 50.000 personas en todo el mundo. 
 

5. El airbag

Se ideó en los 50 y llegó al mercado en los 70, pero en realidad el primer airbag lo introdujo Mercedes en el Clase S de 1980. Para que pudiera ser eficaz, era necesario la llegada de la electrónica y desarrollar el despliegue pirotécnico de las bolsas por medio de crash test, muchos con hechos dummies, otras dos muestras de la tecnología salvavidas de la industria del automóvil. 

Como pasados casi 40 años desde su llegada, este dispositivo no es obligatorio en todo el mundo, no salva tantas vidas como podría. También porque pueden estar defectuosos y, tras pasados unos años los airbag caducan y pueden fallar. Según la NHTSA -la DGT de EEUU- esta tecnología ha sido una de las que han ayudado a salvar 300.000 vidas en ese país. 
 

6. El ABS y el ESP

El ABS electrónico, introducido por Bosch en el mercado en 1979
El ABS electrónico, introducido por Bosch en el mercado en 1979

El primer ABS de la historia se desarrolló por Bosch en los años 30, pero funcionaba mecánicamente y era una solución muy compleja. La misma empresa consiguió, en 1979 y después de 15 años de intenso desarrollo, llevar uno al mercado que funcionaba gracias a la electrónica y se estrenó en los BMW Serie 7 y Mercedes Clase S. Solo es obligatorio en Europa desde 2012, pero si se calcula que evita hasta el 13% de los accidentes mortales, ya habrá salvado miles y miles de vidas. 

Lo mismo pasa con el ESP: el Control Electrónico de Estabilidad que actúa a través de los sensores del ABS. También hubo intentos de llevarlo al mercado con éxito dispar: Toyota lo lanzó en Crown ya en 1983. Pero hasta que se pudo coordinar por módulos electrónicos a finales de la década siguiente, no empezó a ser de verdad efectivo, ni masivo. Eso sí, hoy no solo salva vidas, sino que es el invento que hace posible que cualquier pueda conducir un SUV con seguridad.
 

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