¿Por qué algunas playas se están haciendo más grandes pese a la subida del nivel del mar? Estos científicos tienen la respuesta

La subida del nivel del mar tiene terribles consecuencias para las zonas costeras, cuyos suelos pueden erosionarse, los humedales inundarse, el suelo agrícola y los acuíferos, contaminarse, y perder numerosos ecosistemas de animales y plantas. Hasta la fecha, el calentamiento de 1,09 ℃ desde niveles preindustriales ha provocado que los mares aumenten más de 20 centímetros.

Tu playa favorita podría estar bajo las aguas a finales de este siglo: son varios los estudios que concluyen que el aumento medio del nivel del mar a escala mundial podría superar un metro en 2100 y 5 metros en 2300. Cuando el siglo XXI acabe, se proyecta que 410 millones de personas en riesgo por las zonas costeras anegadas. 

Sin embargo, científicos han destapado un curioso fenómeno: algunas costas e incluso islas bajas de arrecifes de coral en realidad están creciendo en lugar de erosionarse ante el aumento del nivel del mar. El evento sucede en algunas playas de Queensland y Nueva Gales del Sur en Australia, así como en diversos puntos de las costas de Asia y África.

Este gráfico revela cuánto se ha alargado el verano desde 1950

Para escarbar en el acontecimiento, se analizaron los cambios costeros mediante fotografías aéreas históricas y registros satelitales. 

"Descubrimos que el crecimiento observado de las costas está relacionado en gran medida con el presupuesto de sedimentos costeros: la cantidad de arena, rocas y otros sedimentos que entran y salen de la playa a lo largo del tiempo", describen Daniel Harris, Dylan Cowly y Yongjing Mao en un artículo para The Conversation. 

Los hallazgos revelan cuán dinámica y compleja es la costa, subrayando la "necesidad de una mayor comprensión de los cambios costeros locales, incluso en las playas individuales, al hacer planes de gestión costera". 

El balance positivo de sedimentos tiene un mayor impacto en la actualidad que la erosión debida al aumento de las aguas

La principal conclusión a la que llegaron los autores es que en la actualidad, las playas crecen a pesar del cambio climático, porque el balance positivo de sedimentos tiene un impacto más relevante que el aumento del nivel del mar. 

Un balance positivo sucede cuando a la playa llega más arena que hojas. Con el avance del tiempo, propicia que la costa crezca y las playas se expandan más hacia el océano. Paralelamente, el nivel del mar erosiona la arena y provoca pérdidas, causando un repliegue de la costa hacia el interior. 

El fenómeno que viven las zonas costeras hoy en día es que la cantidad de arena que llega a la costa es mayor que la cantidad que se pierde por la subida del nivel del mar. De esta manera, algunas playas e islas se están haciendo más grandes.

Uno de los ejemplos investigados es el que atañe a 15 playas de la costa de Queensland, las cuales se extienden desde el norte de Cooktown hasta Coolangatta. Los autores repasaron el registro de fotografías aéreas desde la década de 1930 hasta el presente y el registro satelital desde 1984. Todas las playas examinadas crecieron pese al incremento de 20 centímetros en el nivel del mar. 

Otro hallazgo sorprendente es que, echando un vistazo a cambios costeros a escala global, encontramos que gran parte de continentes enteros, como África y el sudeste asiático, también estaban creciendo. Se puede inferir que los balances netos de sedimentos positivos en la costa son comunes.

Hay dos factores que intervienen, uno natural y el otro, artificial: por un lado, arena adicional de sedimentos más profundos en ríos o en la plataforma continental y, por otra parte, la intervención humana, que añade arena a las playas para mitigar el efecto de erosión, provocando el crecimiento de la costa. 

El descubrimiento para nada resta importancia al riesgo del aumento del nivel del mar: en un futuro no tan lejano el balance positivo de sedimentos ya no podrá compensar la erosión de las playas, así como las peligrosas inundaciones causadas por tormentas y ciclones cada vez más frecuentes.  

El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático pronostica que los niveles del mar alcanzarán hasta 1,01 metros más (en relación con el nivel de 1995-2014) para 2100 si las emisiones globales continúan sin disminuir. Cada vez es más rápido: aumentó 1,3 milímetros por año durante 1901-1971, y 3,7 mm por año durante 2006-2018.

En conclusión, los sedimentos y las decisiones sobre planificación costera tomadas por el ser humano tienen tanto peso como el aumento de las aguas.Todavía estamos a tiempo de evitar lo peor.