Los alienígenas inteligentes podrían vivir a 33.000 años luz de la Tierra: un estudio explica por qué no los hemos encontrado todavía

"¿Donde está todo el mundo?"
"¿Donde está todo el mundo?"potiros tanarm/Shutterstock
  • El universo tiene tantas galaxias, estrellas, planetas y lunas que muchos científicos creen que los extraterrestres inteligentes deberían existir dentro del rango detectable de la Tierra.
  • Aún así, las búsquedas humanas de inteligencia extraterrestre aún no han detectado ninguna señal alienígena o "firma tecnológica".
  • Un nuevo estudio sugiere que esto puede deberse a que hemos buscado solo el 0,00000000000000058%  de una "aguja" en un "pajar cósmico"  durante nuestra búsqueda de alienígenas.
  • Sin embargo, no hay garantía de que las búsquedas exhaustivas puedan encontrar alienígenas.

El cosmos casi grita con la posibilidad de vida alienígena inteligente.

Cientos de miles de millones de galaxias se desplazan a través del universo visible, cada una de las cuales alberga cientos de miles de millones de estrellas, y cada una de esas estrellas a su vez alberga aproximadamente un puñado de planetas. Incluso si los billones de planetas en cada galaxia no son habitables, innumerables lunas ricas en agua que orbitan estos mundos sin vida podrían serlo.

Y, sin embargo, a pesar de estos números, los humanos aún tienen que identificar señales de alienígenas inteligentes. La pregunta profética que el físico Enrico Fermi planteó en 1950: "¿Dónde están todos?" - queda sin respuesta.

Sin embargo, un próximo estudio en The Astronomical Journal, que aprendimos de MIT Technology Review, sugiere que la humanidad apenas ha muestreado los cielos y, por lo tanto, no tiene motivos para ser cínica.

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Según el documento, todas las búsquedas de inteligencia extraterrestre, o SETI, han examinado apenas la cantidad de agua de una piscina de un océano figurativo de señal espacial.

"Realmente no hemos buscado mucho", ha dicho Shubham Kanodia, estudiante graduado en astronomía que ha escrito el estudio, durante un taller de "tecnosignaturas" de la NASA en Houston, Texas, el 26 de septiembre.

El estudio sugiere que en algún lugar de ese océano del espacio, ahora mismo, dentro de la galaxia de la Vía Láctea, los extraterrestres inteligentes podrían estar diciendo "hola, estamos aquí".

Pero no tendríamos forma de saberlo, al menos todavía no.

Definiendo un 'pajar cósmico' en la búsqueda de alienígenas

Una ilustración de una vela ligera con haz de radio en una nave extraterrestre.
Una ilustración de una vela ligera con haz de radio en una nave extraterrestre.M. Weiss/CfA

Durante los últimos 60 años, múltiples proyectos SETI han buscado y continúan buscando señales alienígenas. Algunos escanean grandes franjas del cielo en busca de señales potentes, mientras que otros atacan sistemas estelares individuales en busca de señales más débiles.

Sin embargo, aparte de unas pocas señales de anomalía que nunca se repitieron (como la detección de "¡Wow!" De 1977), estas búsquedas han aparecido con las manos vacías.

Kanodia y sus colegas de la Universidad de Penn State querían saber qcuánto del "pajar cósmico" figurativo han cubierto los proyectos SETI, y en qué medida podrían mejorar la búsqueda de la "aguja" alienígena.

El grupo está de acuerdo con la famosa astrónoma de SETI, Jill Tarter, quien dijo en 2010 que es una tontería concluir que los extraterrestres inteligentes no existen cerca solo porque todavía no hemos encontrado sus balizas. Incluso si tales señales existen y se dirigen directamente a la Tierra, según su pensamiento, hemos escaneado muy poco del cielo y es posible que no estemos buscando el tipo correcto de señal, o en el tiempo suficiente, para encontrarlas.

"Supongamos que te digo que está pasando algo genial en Houston en este momento", dijo Kanodia durante su charla en la NASA. "No te digo dónde es. No te digo cuándo estará sucediendo. No te digo qué es. ¿Es en una librería? ¿Es un concierto de música? No te doy absolutamente ningún antecedente. Sería algo complicado tratar de encontrarlo ".

Y añadió: "Houston, tenemos un problema. No sabemos qué buscamos ... y no sabemos por dónde empezar".

Una ilustración de la ubicación de la Tierra en la Vía Láctea.
Una ilustración de la ubicación de la Tierra en la Vía Láctea.NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (SSC/Caltech)

En su estudio, Kanodia y sus colegas construyeron un modelo matemático de lo que consideran un pajar cósmico de tamaño razonable.

Su pajar es una esfera de espacio de casi 33.000 años luz de diámetro, centrada alrededor de la Tierra. Esta región captura el bullicioso núcleo de la Vía Láctea, así como muchos cúmulos globulares gigantes de estrellas por encima y por debajo de nuestra galaxia.

También seleccionaron ocho dimensiones de una búsqueda de alienígenas (factores como la frecuencia de transmisión de la señal, el ancho de banda, la potencia, la ubicación, la repetición, la polarización y la modulación (es decir, la complejidad)) y definieron límites razonables para cada uno.

"Esto lleva a un volumen total de pajar de 8D de 6.4 × 10116 m5Hz2 s / W", han escrito los autores.

Eso es 6,4 seguido de 115 ceros, como lo ha descrito la rreseña de MIT Technology, "un espacio de proporciones verdaderamente gigantescas".

¿En cuánto de este pajar hemos buscado?

En lugar de preguntar: "¿Dónde están todos?" deberíamos preguntarnos: "¿Por qué apenas estamos mirando?
En lugar de preguntar: "¿Dónde están todos?" deberíamos preguntarnos: "¿Por qué apenas estamos mirando?SETI Institute

Kanodia y sus colegas examinaron los proyectos SETI de los últimos 60 años y los reconciliaron con su pajar.

Los investigadores determinaron que labúsqueda colectiva de la humanidad por extraterrestres suma aproximadamente el 0.00000000000000058% del volumen del pajar.

"Se trata de una bañera de agua en todos los océanos de la Tierra", ha afirmado Kanodia. "O más o menos un parche de tierra de cinco centímetros por cinco centímetros en toda el área de la superficie de la Tierra".

Esos números hacen que los esfuerzos de búsqueda de la humanidad parezcan débiles. Pero Kanodia lo ve como una oportunidad, especialmente porque los telescopios modernos están mejorando para escanear más objetos con mayor sensibilidad y velocidad. Por ejemplo, afirma, una búsqueda de 150 minutos realizada este año por el Murchison Widefield Array cubrió un porcentaje mayor del pajar que cualquier otro proyecto SETI en la historia.

"Ese es el propósito de este pajar ...  ayudar a informar mejor las futuras estrategias de búsqueda", dice Kanodia.

También ha señalado que los cálculos del equipo suponen que solo hay una civilización alienígena dentro del alcance de la Tierra, y no más que eso. Pero más de uno puede existir relativamente cerca.

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"En la analogía del océano, no tenemos que drenar todo el océano para encontrar un pez", asegura. "En la analogía de Houston, si hubiera dos cosas geniales, no tendrías que mirar de forma tan complicada".

Aún así, no hay garantía de que haya un pez, una aguja o una cosa figurativa en el mundo.

Otro grupo de científicos, de la Universidad de Oxford, recientemente ha adoptado un enfoque diferente a la cuestión de los extraterrestres. En lugar de centrarse en la probabilidad de encontrar "tecnomarcadores" que pudieran detectarse, examinaron la probabilidad de que exista una vida alienígena inteligente.

Los investigadores de Oxford examinaron docenas de estudios autorizados sobre variables en la Ecuación de Drake. Tras ello, el equipo analizó los resultados y calculó una sombríaposibilidad de 2 a 5 de que los humanos pudieran estar completamente solos en la  Vía Láctea.

También hay una posibilidad más inquietante: tal vez existan extraterrestres cerca, pero no quieren que los encontremos.

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