Los anticuerpos de las llamas pueden neutralizar al coronavirus, según un nuevo estudio

La mayoría de llamas de criadero están destinadas a la industria textil, pero científicos del Instituto Rosalind Franklin del Reino Unido han encontrado en ellas un recurso incluso más preciado que su lana: sus anticuerpos.

Según recoge un estudio de la revista Nature Structural & Molecular Biology, dos nanoanticuerpos de estos animales pueden prevenir la infección del COVID-19 y bloquear la interacción del virus con la proteína ACE2, que usa como puerta de entrada para entrar en el organismo e infectar a los humanos.

Este proceso, conocido como 'inmunización pasiva', consiste en administrar a un paciente un agente neutralizador del virus, ya sea de curados o de anticuerpos a modo de vacuna, para evitar la infección a posteriori. 

Los anticuerpos humanos, como los de la mayoría de los mamíferos, tienen dos cadenas, la pesada y la ligera, pero los de los camélidos, como las llamas, poseen una variante adicional de anticuerpo de cadena pesada —conocidos como nanoanticuerpos o anticuerpos VHH— que pueden bloquear la interacción del SARS-CoV-2 con el organismo.

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Normalmente, este tipo de anticuerpo se utilizan como alternativa a los anticuerpos convencionales para investigar, ya que son pequeños, estables y fáciles de producir, por lo que emplearlos en una situación terapéutica no es para nada descabellado. Estos dos nanoanticuerpos, llamados H11-H4 y H11-D4, apuntan a una región de la proteína "adyacente y ligeramente superpuesta a la región de unión de la ACE2".

De acuerdo con el estudio, ambos neutralizan el SARS-CoV-2. El H11-H4, particularmente, muestra una potencia particularmente alta y una neutralización aditiva con un anticuerpo humano: con estas dos armas biológicas en su poder, ya sea solas o en combinación con otros anticuerpos, los científicos pueden abrir un camino hacia inmunización pasiva de pacientes con COVID-19.

Dado que los anticuerpos derivados de camélidos están muy conservados con sus homólogos humanos y que todavía no hay demasiada información al respecto, el estudio deja claro que éstos generan "respuestas inmunes bajas" en los humanos, pero que es buen punto de partida. 

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Las llamas, el mejor amigo del hombre contra el coronavirus

Además de las inmunoglobulinas normales (Ig) presentes en todos los mamíferos, "los camélidos, como las llamas, camellos y alpacas, producen un tipo especial que son mucho menos de la mitad del tamaño de los anticuerpos convencionales", explica a National Geographic Daniel Wrapp, investigador en la Universidad de Texas, que realizó un estudio similar hace unos meses. 

Es una tendencia bastante extendida en algunos laboratorios, que llevan investigando el potencial de los nanocomponentes de las llamas desde hace años. Este estudio, en concreto, comenzó su andadura en 2016, 3 años antes del descubrimiento del COVID-19, anticipando que los coronavirus "tienen un historial de saltos de animales a humanos y generan enfermedades graves". 

Gracias a trabajos anteriores, los investigadores sabían que el nanocuerpo para el SARS-CoV-1 (el hermano mayor del actual SARS-CoV-2) se unía, aunque de forma muy leve, con la misma proteína ACE2 que el COVID-19. Tras varias intentonas, lograron probar —en cultivo— que el anticuerpo impedía que el virus infectara las células.