Cómo esta startup vasca ha conseguido crear una app financiada por Samsung que permite a los enfermos de ELA hablar a través de la mirada

"En un futuro, la mirada va a ser un agente muy importante en nuestra forma de interactuar con el entorno, al igual que la voz y los gestos. Por ahí está evolucionando el mundo, dándole inteligencia a las máquinas para que se comuniquen de manera natural con nosotros", ha explicado Eduardo Jáuregui, fundador de Irisbond, en una entrevista para Business Insider España.

La startup tecnológica especialista en tecnologías de eye tracking ha desarrollado junto a Samsung y la Fundación Luzón, que trabaja para mejorar la vida de las personas con esclerosis lateral amiotrófica (ELA), una aplicación para que las personas con esta patología puedan comunicarse.

Con el movimiento de los ojos, una tablet y descargarse la aplicación Tallk –gratuita en España y Portual– basta para que los enfermos de ELA puedan escribir y poner voz a sus pensamientos. Este nuevo desarrollo forma parte de la iniciativa 'Tecnología con propósito' de la multinacional surcoreana, que acaba de premiar a Irisbond con uno de sus 'Developers Awards'.

Tallk funciona mediante la monitorización del movimiento de los ojos de los pacientes, que con su mirada pueden manejar y escribir en un teclado. A continuación, una tableta reproduce las palabras o frases con el asistente de Samsung, Bixby. 

"Samsung ha tenido un papel clave para dinamizar la tecnología que existía en Irisbond y llevarla a la práctica. Ha permitido que una persona que tiene una gran dificultad tenga acceso a comunicarse con la mirada y de manera gratuita", sostiene Jáuregui.

Ahora, está negociando con Samsung una ampliación del contrato para poder mejorar la aplicación actual y cree que en el futuro esta tecnología puede llegar a sustituir a los dispositivos actuales de eye tracking.  Su objetivo es seguir evolucionando dentro de la multinacional para poder hacerlo compatible con más sistemas dentro del ecosistema de Samsung. Pese a ello, desarrollan esta tecnología para que sea compatible con cualquier tipo de sistema operativo.

El proyecto que Jáuregui inició hace 7 años ha permitido que, hoy en día, más de 2.000 personas en todo el mundo se comuniquen con la mirada a través de su tecnología asistiva. 

La tecnología de seguimiento ocular está validada y aprobada por el Ministerio de Sanidad. Al estar incluida en su cartera, está subvencionada por la Sanidad Pública.

"Hemos vivido experiencias que no hubiésemos creído que eran reales, como ver a una niña de 6 años con parálisis cerebral cuya única interacción con el mundo era mirar por la ventana y tras educar su mirada con estos dispositivos y que ahora es una niña que habla inglés, que tiene un coeficiente intelectual elevadísimo y está en el colegio trabajando con otras niñas. Es algo muy gratificante", afirma.

Irisbond quiere cambiar como la gente interactúa con el entorno

La visión de Irisbond es facilitar y cambiar la manera en que la gente interactúa con el entorno. "Por ejemplo, a día de hoy manejamos un ordenador con un teclado y con un ratón, y eso desde luego no es nada intuitivo, nos lo han impuesto", explica 

Este año han lanzado Hiru, una nueva evolución del producto que permite comunicarte no solo en entornos de Windows. "Hemos dado un paso de gigante. Este es un dispositivo multiplataforma, lo que abre un mundo de oportunidades en otros entornos, como el del automóvil o el industrial".

Fruto de esa evolución de producto están trabajando una línea que permite quitar completamente el hardware y realizar el seguimiento ocular con las cámaras embebidas del propio dispositivo, para las que utilizan Inteligencia Artificial y trabajan con centros de tecnología específica como el MIT donde están desarrollando algoritmos "muy novedosos".

La pandemia ha demostrado que esto es posible

Irisbond considera que desde la tecnología asistiva pueden evolucionar al mercado en general, un proceso que la pandemia ha acelerado, en palabras de su CEO. "La evolución es que las máquinas tengan más inteligencia para que podamos comunicarnos con ellas de manera natural. Y eso creo que es algo que ha venido a quedarse. Es una evolución natural".

"La gente está empezando a entender que es posible interactuar de otra manera porque queremos evitar el contagio por contacto", añade.

Así, por ejemplo, podremos llamar a un ascensor con los ojos, sacar dinero de un cajero o sacar un billete de metro sin tocar la pantalla. "Eso va a llegar y no va a llegar muy tarde", sostiene.

Un buen año, pese a todo

"Teníamos unas previsiones muy interesantes para este año y algunas han caído radicalmente, principalmente en España. Iba a ser este año cuando  se iba a abrir el proceso de licitaciones públicas y teníamos muchas esperanzas puestas en los diferentes contratos con las comunidades y todo eso se ha demorado. Ahora, es una segunda prioridad para la Consejería de Sanidad", señala.

Ante las adversidades, asumieron que este año comercialmente iban a tener menor impacto, por lo que decidieron centrarse en desarrollar soluciones que les permitan, cuando acabe esto, salir más reforzados.

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Pese a eso, ha sido un buen año. Irisbond ha sido reconocida con el Certificado del Sello de Excelencia COVID-19 entregado por la Comisión Europea, que le avala a nivel europeo para solicitar financiación e impulsar su negocio.

Este equipo de 20 personas busca esa financiación para desarrollar todas esas tecnologías que ayuden a reducir el contacto, las cuales esperan que estén listas el año que viene.

Desde su inicio, la compañía vasca ha tenido 2 rondas de financiación y no descartan otra el año que viene para dar otro salto a nivel de comercialización.

"Sabemos que el mercado de la tecnología asistiva tiene techo. Por eso, estamos abriendo a otros colectivos y creemos que el crecimiento de Irisbond va a venir de otras áreas, como las surgidas a través del COVID-19", afirma.