Las apps y los videojuegos están cambiando la forma de tratar enfermedades: los expertos dicen que son blancos idóneos para fusiones y adquisiciones en el sector de la telemedicina
- La tecnología que utilizan apps y videojuegos son prometedoras, pero el modelo de negocio todavía está en el aire.
- La mayoría de las aseguradoras del sector salud en EEUU no cubre estos productos y todavía son pocos los médicos que las recomiendan.
- Muchas se centran en enfermedades mentales o neurológicas poco tratadas en los servicios de salud.
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Pear Therapeutics es la compañía líder en el campo de la prescripción médica digital, pero, aun así, ha llamado poderosamente la atención el anuncio, el mes pasado, del acuerdo de 1.600 millones de dólares (unos 1.350 millones de euros) alcanzado con una Compañía con Propósito Especial de Adquisición (SPAC, por sus siglas en inglés).
Pear comercializa tres apps diseñadas para tratar el abuso de opioides, el abuso de sustancias y el insomnio crónico. Sin embargo, solo espera facturar 4 millones de dólares este año (aproximadamente 3,4 millones de euros).
La compañía es un buen ejemplo de en qué punto se encuentra el incipiente campo de las empresas médicas digitales. La tecnología es teóricamente prometedora, pero el modelo de negocio está completamente en el aire. La mayoría de las aseguradoras de salud no cubren estos productos y no muchos médicos las recomiendan, por ahora.
Las terapias digitales son tecnologías como aplicaciones para teléfonos móviles o juegos de realidad virtual que están diseñadas para tratar diferentes enfermedades. En muchos casos, se centran en enfermedades mentales o neurológicas desatendidas en los servicios de salud, como el trastorno de estrés postraumático o la esquizofrenia.
Las numerosas, pequeñas y jóvenes empresas de terapias digitales necesitan socios comerciales potentes. Las empresas farmacéuticas y otras compañías de telemedicina están interesadas en estas aplicaciones, pero no está del todo claro hasta qué punto se involucrarán realmente con estas nuevas tecnologías de atención médica.
"Las empresas terapéuticas digitales existen desde hace varios años, pero el sector todavía se encuentra en una etapa temprana de desarrollo de mercado. Creo que los próximos años se centrarán en ver qué tipo de negocios son los mejores y puedan suponer más beneficios", afirma Jeff Liesch, consultor de Blue Matter Consulting.
A medida que esta situación se resuelve, es probable que el campo de la terapéutica digital experimente una ola de fusiones y adquisiciones. "La concentración llegará y ya estamos empezando a ver el principio", apunta Liesch.
Gigantes farmacéuticos como Novartis, Roche y Sanofi se han interesado por estas apps
Las nuevas empresas de terapias digitales están recibiendo parte de las inversiones de la industria de la salud. La cifra de inversión de capital de riesgo en estas apps creció de 134,3 millones de dólares en 2015 (unos 114 millones de euros) a 1.200 millones en 2019 (poco más de 1.000 millones de euros), según Pitchbook. Además, los últimos datos disponibles hablan de una inversión de 709 millones de dólares solo en los primeros 9 meses de 2020 (unos 600 millones de euros).
Gigantes farmacéuticos como Novartis, Roche y Sanofi han expresado su interés en este sector. Novartis se asoció con Pear para lanzar una terapia para la esquizofrenia, aunque abandonó el proyecto en 2019. Más tarde adquirió una empresa de terapias digitales que desarrollaba un videojuego en 3D para tratar el ojo vago.
Las terapias digitales, especialmente aquellas que son recetadas por un médico en lugar de ser directamente dirigidas a los consumidores, juegan con las fuertes regulaciones de la industria farmacéutica mientras reducen los más de 10 años que puede tardar en desarrollarse un medicamento químico.
La prescripción es donde está el grueso del negocio. Las expectativas de ingresos anuales en Estados Unidos para las terapias digitales oscilan entre los 100 millones y los 300 millones de dólares, según un informe de Blue Matter (entre 85 y 255 millones de euros).
Antes de lanzarse a pagar por estos servicios, las aseguradoras quieren ver datos a largo plazo que muestren cómo duran los beneficios de estas aplicaciones de prescripción médica y videojuegos. Pero los ensayos clínicos, que duran varios años son caros y existe la posibilidad de que, al final, la tecnología esté desactualizada, según apunta el director de ZS Associates, Pete Masloski.
Incluso si las compañías detrás de estas apps logran que las aseguradoras paguen por sus productos, todavía existe el problema de que los médicos las receten.
Eddie Martucci, director ejecutivo de la compañía terapéutica digital Akili Interactive, señala que miles de médicos se han puesto en contacto con ellos desde que la compañía obtuvo la autorización de la Food and Drug Administration, el año pasado, para utilizar una aplicación que trata el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH). Sin embargo, sus ventas hasta la fecha son moderadas.
Ahora mismo, menos del 5% de los médicos estadounidenses están prescribiendo terapias digitales, según Masloski.
La próxima generación de nuevas empresas de terapias digitales se está articulando a través de opciones de telemedicina
Como empresa joven de salud digital, ¿vale la pena intentar educar y convencer a miles de médicos para que prescriban su aplicación? Masloski estima que es mejor gastar el tiempo en asociarse con una empresa de telemedicina con un enfoque especializado, ya sea salud mental o enfermedades crónicas y tener un grupo de especialistas médicos a mano.
Una empresa de telemedicina llamada UpScript ya ha comenzado a ofrecer consultas a través de Pear. Mientras tanto, la próxima generación de empresas de terapias digitales como Happify Health y Kaia Health están reclutando personal de apoyo sanitario para sus productos.
Según Masloski, se está produciendo una ola de fusiones y adquisiciones en el sector de la telemedicina y de la salud digital, con grandes firmas implicadas, como Teladoc o Ro, que están comprando empresas más pequeñas.
"Las empresas de salud digital están buscando de manera más amplia formas de expandir su impacto en diferentes campos. Están pensando en una plataforma que integre, por ejemplo, tratamientos de diabetes y servicios de salud mental", señala Masloski, quien zanja: "No quieren trabajar con 1.000 proveedores individuales, sino que quieren plataformas que simplifiquen todos los procesos médicos".
Este artículo fue publicado originalmente en BI Prime.
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