Dentro de la 'operación Instagram' de Arabia Saudí: influencers con millones de seguidores disfrutan gratis de viajes de lujo para ayudar a limpiar la sangrienta reputación del país
- Arabia Saudí está seduciendo a influencers de viajes con visitas de lujo como parte de una campaña de reparación de la maltrecha reputación del país.
- Arabia Saudí y su príncipe heredero, Mohammed bin Salman, quieren que el turismo se convierta en una gran industria.
- Se han centrado en influencers de las redes sociales para ayudar a promover las visitas al país con vistas al lanzamiento de un nuevo visado de turista que entrará en vigor a finales de septiembre.
- Business Insider ha hablado con una docena de personas que fueron invitadas a viajes con todos los gastos pagados por todo el país, así como con figuras prominentes que declinaron la hospitalidad saudí por una cuestión de principios.
- Algunos han señalado que el asesinato del periodista saudí Jamal Khashoggi ha influido en su decisión. Ese incidente y otras protestas sobre los derechos humanos siguen empañando la imagen del país.
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Arabia Saudí ha estado reclutando a un puñado influencers de Instagram para que publiquen imágenes y contenidos sobre el país en viajes supervisados con todos los gastos pagados dentro de una campaña para mejorar la imagen del país cara al exterior y construir desde cero su industria turística.
Business Insider ha hablado con una docena de prominentes influencers de viajes sobre cuatro viajes auspiciados por el estado, cuidadosamente estudiados, con el fin de sentar las bases para que Arabia Saudí abra sus puertas como nunca antes lo había hecho.
Ocurre cuando el reino se enfrenta a una dura batalla, tanto en la comunidad de los influencers como en el resto del mundo, para despojarse de su mala reputación por los abusos de los derechos humanos, la opresión de la mujer y los actos de crueldad que han sido noticia a lo largo de los últimos años.
El hecho de que los Gobiernos ofrezcan viajes gratuitos a influencers, famosos y periodistas es una práctica relativamente normal. Pero no tiene precedentes en Arabia Saudí, que durante mucho tiempo ha estado cerrada a los turistas y en su día consideraba que el turismo no era algo islámico.
Varios influencers han hablado con Business Insider a la vuelta de sus viajes a Arabi Saudí. Otros que recibieron invitaciones para realizar estas visitas dicen que declinaron ir por una cuestión de principios.
El asesinato del periodista saudí y colaborador del Washington Post, Jamal Khashoggi, el pasado mes de octubre, empañó la fama del país, al mismo tiempo que la reputación del príncipe heredero Mohammed bin Salman como reformista comenzó a desmoronarse.
Arabia Saudí quiere llegar a los 30 millones de turistas al año como parte de Visión 2030, su plan para hacer avanzar al país y reducir la dependencia del petróleo. Demostrarle a Occidente que el cambio está en marcha es fundamental.
Business Insider ha tenido acceso a detalles confidenciales sobre cómo Arabia Saudí sedujo a los influencers de élite de cara al inminente lanzamiento a finales de septiembre del nuevo visado para turistas.
Los viajes incluían:
- Una visita de cinco días a Arabia Saudí con todos los gastos pagados, que se completa con entradas VIP para el primer evento internacional de automovilismo celebrado en Arabia Saudí, el Gran Premio de Fórmula E.
- Una serie de viajes de nueve días, con todos los gastos pagados, para "influencers, políticos y líderes del futuro" por Gateway KSA, un programa de intercambio cultural de élite financiado por empresas del Estado y un grupo de expertos vinculado a la familia real saudí.
- Un viaje para asistir a un evento único de deportes extremos celebrado en el emplazamiento desértico del proyecto de megaciudad de la NEOM de 500.000 millones de dólares de Arabia Saudí.
- Un viaje con todos los gastos pagados al festival de música y arte organizado por el gobierno, Winter at Tantora.
A continuación puedes ver cómo se desarrollaron los viajes y cómo reaccionó la comunidad de influencers ante la hospitalidad saudí.
La fórmula E
El pasado mes de diciembre, la Autoridad Deportiva General de Arabia Saudí organizó un evento para la Fórmula E, el hermano ecológico de la Fórmula 1. En ella se pudieron ver coches de carreras atravesando Ad Diriyah, la cuna de la dinastía real saudí en el siglo XV.
Business Insider ha hablado con varios influencers que acudieron a la carrera, a la que asistieron dentro de un viaje de cuatro días cuidadosamente seleccionado para visitar los sitios más importantes de Arabia Saudí.
En la invitación, a la que ha tenido acceso Business Insider, el Gobierno explica a sus invitados que "todos los vuelos, el alojamiento y los gastos de transporte están cubiertos".
Gary Arndt, un galardonado fotógrafo de viajes que dirige la cuenta y el blog de viajes Everything Everywhere Instagram, fue uno de los que aceptó la propuesta.
"Tuvimos transporte, alojamiento y comida gratis. Teníamos pases VIP en la gran carpa junto a la pista de Fórmula E", comenta Arndt a Business Insider. "Incluso conocí a un par de príncipes menores. Gastaron mucho dinero en esto".
En los días previos a la carrera de Fórmula E, Arndt disfrutó de un safari al amanecer y de un viaje de acampada por el desierto en los páramos de Ula.
"Tenían 10 SUVs nuevos para llevar a todo el mundo, con dos para cada coche", dice Arndt. "Todavía tenían la cubierta de plástico en las alfombrillas. Nos quedamos en enormes tiendas de campaña con uno de los platos más sorprendentes que he visto nunca".
"Otros grupos, incluso de China y otros sitios, dijeron que tuvieron la misma experiencia. Se invirtió mucho dinero en esto, y creo que el turismo es algo que les importa".
A pesar de la abrumadora hospitalidad, Arndt dice que no pudo resistirse a ponerla a prueba cuando llegó a Riyadh.
"Llegué a mi hotel y estaba con mi teléfono. Pude hacer búsquedas en Internet sobre Jamal Khashoggi, que no fueron censuradas", relata a Business Insider. "No es como si fuera Corea del Norte".
Bret Love y Mary Gabbett, que dirigen la cuenta y el blog de Green Global Travel Instagram, también recibieron la invitación, pero confiesan a Business Insider que "no lo consideraron, ni siquiera por un segundo".
"Sentimos que sería irresponsable colaborar con un gobierno cuya riqueza está ligada a la explotación de los combustibles fósiles, que podría decirse que sigue siendo el patrocinador más prolífico del terrorismo islamista internacional, y que encarcela o asesina a periodistas por atreverse a hablar en contra de la corona", resumen.
A los Influencers se les dio el visado Sharek de 14 días, lanzado en octubre de 2018, para acceder al gran premio de Fórmula E.
El visado, que sólo permite el acceso a un evento deportivo específico, es actualmente la única vía de acceso reservada específicamente para los turistas.
Gateway KSA
En 2018 y 2019, algunos de los principales influencers del mundo fueron invitados a visitar Arabia Saudí a través de un proyecto secreto de intercambio cultural llamado Gateway KSA. Lo dirige el Príncipe Turki Al Faisal, primo del Príncipe Heredero Mohammed.
Colabora con el Centro Rey Faisal de Investigación y Estudios Islámicos, un centro de estudios que lleva el nombre de un ex rey saudí, y recibe dinero de empresas de propiedad gubernamental como Saudi Telecom Co. y la aerolínea Saudia.
Gateway KSA eligió a Aggie Lal, la mujer que está detrás de la cuenta de 800.000 seguidores de Travel in Her Shoes de Instagram, para una visita de nueve días de duración con todos los gastos pagados a Riyadh, Yeddah y la región de Al Ula en mayo.
Lal le ha contado a Business Insider lo asombrada que quedó por la hospitalidad saudí. En su calidad de feminista, ella insistió en conocer a mujeres sauditas auténticas, a las que sus anfitriones dieron cabida. Lal dijo: "Mis expectativas eran muy bajas. No escuché nada positivo de antemano, para ser sincera. Pero mis impresiones fueron muy positivas. Gateway KSA nos conectó con mujeres de verdad, no nos las ocultaron".
El fotógrafo e Instagrammer francés Antoine Collas fue contactado para una visita en diciembre de 2017.
Collas cuenta a Business Insider cómo él, otros creadores de contenido y algunos estudiantes de universidades de la Ivy League fueron invitados a conocer al Príncipe Turki en su casa.
Dice que se animó al grupo a preguntar lo que quisieran sobre Visión 2030, la guerra en Yemen e incluso sobre Khashoggi.
Collas fue llevado a una exposición de la cultura regional saudí, a una visita a la sede de Saudi Aramco en Dhahran, a un safari de tres días por el desierto a Al Ula, a una visita a la capital, Riad, incluyendo el Museo Nacional Saudita, a una visita a Jeddah y a un viaje en barco por el Mar Rojo.
Los estudiantes que estudian Oriente Medio en prestigiosas universidades fueron invitados a una "visita totalmente financiada" a Arabia Saudí por Gateway KSA en septiembre de 2018.
Al mismo tiempo que la visita, a 2.500 kilómetros de distancia, en Estambul, Khashoggi fue asesinado por agentes saudíes. Esto escandalizó al mundo y puso a Arabia Saudí en el centro de las miradas.
La fundadora y directora ejecutiva de Gateway KSA, Nelleke Van Zandvoort Quispel, comenta a Business Insider que su programa tiene como objetivo "desmitificar y normalizar Arabia Saudí y desafiar las concepciones sobre el país".
"Los influencers deben dar a conocer el país a un público amplio y mostrar los aspectos más bonitos del país", explica a Business Insider desde la oficina de la compañía en Hong Kong.
Neom Extreme Sports
En octubre de 2017, Mohammed bin Salman dio a conocer los planes para crear una megaciudad de 500.000 millones de dólares llamada Neom, que se supone que algún día cubrirá un área del tamaño de Extremadura. Lo definió como "un lugar para los soñadores del mundo".
Neom, según confían las autoridades saudíes, será crucial para la industria turística de Arabia Saudí.
De acuerdo con los planes obtenidos por el Wall Street Journal, Neom está llamado a presumir algún día de tener taxis voladores, una luna falsa, tecnología de "siembra de nubes" para provocar una lluvia artificial y una isla al estilo del "Parque Jurásico" llena de dinosaurios robot. Por ahora, es un desierto poco desarrollado.
Dave Bouskill y Debra Corbeil, las estrellas canadienses de la cuenta ThePlanetD de Instagram con 215.000 seguidores, recibieron una invitación para asistir —con vuelos, alojamiento, comidas y actividades incluidas—, pero se negaron a ir.
"No es frecuente que dejemos que la política de un país decida si lo visitamos o no, pero en este caso sentimos que estaba justificado", comentan a Business Insider.
"Las relaciones de Canadá se han deteriorado con Arabia Saudí, y nuestro embajador ha sido expulsado el año pasado después de que Canadá condenara a Arabia Saudí por violaciones de derechos humanos".
Uno de los competidores en el evento de deportes extremos, que habló bajo la condición de anonimato, ha asegurado a Business Insider que el evento fue "bastante absurdo" y duró sólo unos 20 minutos, con una audiencia de menos de 60 personas.
"Era bastante obvio que habían invertido mucho dinero en este evento. Nos alojamos en un hotel de estilo occidental. Parecían estar ansiosos por hacer turismo, especialmente en la región de Neom".
Invierno en Tantora
La Comisión Real para Al Ula, un organismo gubernamental encabezado por Mohammed bin Salman, se centra en preparar el patrimonio de la UNESCO de Al Ula para el turismo de masas. El pasado mes de diciembre, convocaron a sus invitados al festival Winter at Tantora, que se celebra en el desierto.
La invitación, a la que ha tenido acceso Business Insider, fue enviada a uno de los bloggers de viajes más prominentes del mundo, que también habló con la condición de mantener su anonimato. Decía: "Los vuelos, visados, alojamiento, transporte terrestre, comidas y toda la hospitalidad durante su estancia en el Reino serán atendidos por la Comisión Real".
La invitación promete a los asistentes codearse con "líderes globales, autoridades gubernamentales, empresarios y expertos". El festival, que duró semanas, incluyó actuaciones musicales de la estrella griega Yanni, el cantante de ópera Andrea Bocelli, el violinista francés Renaud Capuçon y el pianista chino Lang Lang.
Matthew Karsten, un blogger de viajes de aventura también conocido como Expert Vagabond, ha explicado a Insider que no asistió debido a un problema de calendario, pero ha precisado que nunca aceptaría un trabajo remunerado con el reino.
"¿Aceptaría dinero de Arabia Saudita o Corea del Norte? No. Ése es mi estilo. Tienes que estar preparado para las consecuencias y la reacción social de tu decisión".
A todos los bloggers de viajes que hablaron con Business Insider se les comunicó que no se les permitía explorar el país más allá de sus itinerarios oficiales. Un fotógrafo de viajes, que también habló bajo la condición del anonimato, ha explicado a Business Insider que no estaban de acuerdo con que se les invitara al reino "para hacer un trabajo de buenas relaciones públicas"."Si decido salir a buscar un acuerdo que me convenga con ellos, me aseguraré de tener libertad durante mi estancia allí", dice el fotógrafo.
¿Y ahora qué?
La gran esperanza de Arabia Saudí para el turismo se encuentra en la región de Ula, un desierto del tamaño de Bélgica lleno de tesoros del Patrimonio Mundial de la UNESCO.
Arabia Saudí cree que la ciudad de Al Ula, del siglo VI, y 131 intactas tumbas nabateas de 2.000 años de antigüedad en Mada'in Saleh, se equipararán algún día a la Acrópolis de Atenas (Grecia) o a las ruinas de Petra (Jordania), en lo que se refiere a su afluencia de visitantes.
Pero los detalles del visado de turista de Arabia Saudí, que permitiría el paso seguro de los turistas, son todavía muy vagos. Se han creado varios sitios web para informar a los turistas potenciales sobre cómo pueden obtener los visados, pero hasta ahora los enlaces conducen a callejones sin salida.
Eric Stoen, que ocupa el cuarto lugar entre los viajeros más influyentes de Forbes, dice que fue invitado a Arabia Saudí en 2018, pero que lo rechazó por razones de calendario. Explica que la situación actual de los visados es una razón por la que otros pueden haber dicho que sí.
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"Por eso mucha gente fue", comenta, "porque podría ser su única oportunidad de obtener fácilmente un visado y tachar a Arabia Saudí de sus listas".
El Príncipe Sultán bin Salman, jefe de la Comisión Saudita de Turismo y Patrimonio Nacional, dijo a Associated Press en 2016 que Arabia Saudí no estaría "totalmente abierta para que todo el mundo se presentara y entrara".
"Estará abierto de nuevo al turismo de forma selectiva", añadió.
El gobierno dijo que el visado de turista estaría listo en abril de 2018, pero ha retrasado la fecha de lanzamiento hasta septiembre de 2019.
El periódico Okazde Arabia Saudí informó el 3 de septiembre que el 27 de septiembre se lanzaría un visado de turista, válido por 90 días y con un costo de 440 riyals (106 euros).
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