Así es cómo viaja un pensamiento a través del cerebro

• Neurocientíficos de la Universidad de California Berkeley colocaron electrodos en la capa externa de los cerebros de 16 pacientes y observaron cómo se desarrollaban los pensamientos en sus cabezas.
• Las conclusiones del estudio han arrojado nueva luz sobre cómo la corteza prefrontal coordina la actividad cerebral como si fuera un director de orquesta.
• Los investigadores también han observado que cuando el cerebro se emplea en tareas sencillas, la corteza motora empieza a trabajar en una fase muy temprana, lo que sugiere que a veces nos preparamos para responder antes de haber oído al completo lo que se nos dice.

¿Qué ocurre en el cerebro cuando escuchas la voz de una persona o la miras a la cara? Un equipo de neurocientíficos en la Universidad de California Berkeley tiene algunas respuestas tras examinar las cabezas de 16 pacientes de epilepsia.

Estos científicos buscaban averiguar qué ocurre cuando un pensamiento se forma dentro del cerebro. Acabaron logrando una demostración cuasiperfecta de cómo la corteza prefrontal dirige lo que ocurre cuando un pensamiento pasa de la percepción a la acción.

En base a sus resultados, divulgados en la publicación especializada Nature Human Behavior, así es cómo la gente escucha la palabra “húmedo” y la repite.

¿Cómo investigan los científicos el cerebro?

Para este viaje al interior del cerebro, los científicos tuvieron que adentrarse literalmente en el cráneo de los participantes. Utilizaron un proceso llamado electrocorticografía (ECoG) a través del que se colocan cientos de electrodos en la superficie del cerebro. Los pacientes aceptaron participar en el experimento mientras sus cerebros estaban siendo sometidos a cirugía.

El método ECoG puede detectar con mayor precisión dónde y cómo se desarrolla el pensamiento que la más común electroencefalografía (EEG), que sólo requiere que los pacientes lleven electrodos sobre la cabeza.

Después de que los investigadores instalaran los electrodos en el cerebro, le pidieron a los pacientes que llevaran a cabo tareas simples y complejas. Se pidió a los participantes que repitieran una palabra, identificaran el género de una cara o una voz, pensaran en un antónimo para un término dado o decidieran si un determinado adjetivo describía correctamente un cierto tipo de personalidad.

Los datos recogidos por los investigadores muestran cómo las capas exteriores del cerebro, que perciben estímulos y evalúan palabras (llamadas las cortezas visual y auditiva), se activan para procesar lo que se ve u oye. Después la corteza prefrontal infiere el significado y finalmente la corteza motora se prepara para ofrecer una respuesta.

Todo sucede en menos de un segundo para las tareas sencillas pero puede llevar dos o tres segundos para aquellas más complejas.

Al igual que una orquesta, tu cerebro tiene un director

Avgusta Shestyuk, la autora principal del estudio, afirma que el experimento muestra cómo la corteza prefrontal — las capas exteriores de materia gris en la parte frontal del cerebro — puede actuar como una suerte de director para el cerebro, coordinando y delegando tareas.

“Aquí podemos ver que esto no se debe a que las neuronas estén trabajando muy, muy duro todo el tiempo, sino que se recluta a más áreas de la corteza”, indica Shestyuk en una nota de prensa.

Cuando los cerebros de los participantes trabajaban en una tarea sencilla, las áreas de sus cortezas motoras, responsables de la respuesta, a veces empezaban a encenderse mientras se estaba presentando todavía el estímulo inicial. Shestyuk piensa que esto podría ser una clave de por qué la gente a veces emite respuestas rápidas aparentemente “antes de pensar”.

Este es un ejemplo de cómo el cerebro procesa una idea más complicada, en concreto, un antónimo para la palabra “húmedo”:

Lo que el diagrama muestra, de manera relativamente poco sorprendente, cuanto tiempo más lleva procesar un pensamiento complejo.