Así es Ingenuity, el helicóptero que dejará caer el Perseverance de la NASA para sobrevolar Marte y grabar vídeos del planeta rojo

El rover Perseverance de la NASA afincado en Marte está a punto de dejar caer un helicóptero de 1,81 kilos de peso, desde su panza, para grabar más tarde imágenes de él sobrevolando las llanuras marcianas.

El helicóptero ha costado alrededor de 71 millones de euros, ha sido bautizado como Ingenuity, y podría ser pionero en un nuevo enfoque para explorar otros planetas. Aunque por ahora solo es una demostración tecnológica, el dron está configurado para realizar hasta 5 vuelos de prueba esta primavera; las 2 cámaras en su parte inferior se encargarán de grabar la superficie marciana desde arriba, mientras vuela.

La NASA anunció el miércoles que su equipo de helicópteros eligió una ubicación para estos vuelos. El primer despegue podría ocurrir tan pronto como la primera semana de abril; la agencia planea compartir más detalles, en una conferencia de prensa, el martes.

Si tiene éxito, Ingenuity podría transmitir un video increíble; además, se espera que el Perseverance también siga los vuelos con sus propias cámaras.

El éxito sería un buen augurio para futuras misiones que busquen explorar las lunas acuosas de Júpiter y Saturno, utilizando la tecnología de helicópteros.

Sin embargo, dado que nadie ha volado nunca un helicóptero en Marte, algunos factores desconocidos podrían frustrar los intentos de Ingenuity. En enero, otra tecnología pionera de Marte, un "topo" en el módulo de aterrizaje InSight de la NASA, que estaba programado para penetrar profundamente en la corteza del planeta, no pudo completar su misión debido a un suelo inesperadamente espeso.

"El Ingenuity es un esfuerzo de alto riesgo, pero también alta recompensa", explicó Matt Wallace, subdirector del proyecto Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA, en una sesión informativa antes del aterrizaje del rover. "Siempre habrá alguna probabilidad de que surja un problema, pero es por eso que lo estamos haciendo, para aprender del problema si ocurre".

Girando a través de la fina atmósfera marciana

Después de su amartizaje en un antiguo lecho de un lago marciano en febrero, el Perseverance comenzó a verificar sus sistemas y probar sus herramientas. Ahora, el rover está entrando en una nueva fase de su misión: la hora del helicóptero.

Debido a que la comunicación con las naves espaciales en Marte lleva unos minutos, los controladores terrestres no pueden dirigir el vuelo de Ingenuity en tiempo real. Por ello, los ingenieros han diseñado y programado el helicóptero para realizar hasta 5 vuelos de forma autónoma, en un lapso de 30 días marcianos (aproximadamente un mes terrestre).

Para atrapar suficiente aire en la fina atmósfera marciana, las 4 palas de fibra de carbono del helicóptero deben girar en direcciones opuestas, a unas 2.400 revoluciones por minuto, unas 8 veces más rápido que un helicóptero de pasajeros en la Tierra. Los paneles solares en la parte superior de la nave espacial deberían alimentar ese giro.

La NASA envía tu nombre a Marte: estos son los pasos que tienes que seguir para que la agencia espacial te haga un hueco en el planeta rojo

El primer vuelo de Ingenuity solo probará que el helicóptero puede elevarse unos metros del suelo, flotar durante unos 30 segundos y volver a aterrizar. A partir de ahí, cada prueba será más difícil que la anterior, culminando con un vuelo final que podría llevar al helicóptero a más de 300 metros sobre la superficie marciana.

Incluso un vuelo corto sería un gran logro.

"Será realmente un momento como el de los hermanos Wright, pero en otro planeta", señaló MiMi Aung, gerente de proyecto del equipo de helicópteros, en una sesión informativa previa al aterrizaje. "Cada paso adelante será el primero de su tipo".

Después de que Ingenuity termine sus vuelos, Perseverance comenzará su misión principal: conducir a través del antiguo delta de un río y buscar señales de microbios alienígenas antiguos.