Un asteroide "potencialmente peligroso" pasará 'muy cerca' de la Tierra en menos de 10 días

La agencia espacial estadounidense (NASA) ha anunciado este jueves, en un comunicado de prensa, el acercamiento a la Tierra de un asteroide "potencialmente peligroso" durante este año, siendo su punto más cercano el 21 de marzo.

Se prevé que este sea el asteroide más grande que pase por el planeta Tierra en 2021, "lo que brindará a los astrónomos una oportunidad única de ver una reliquia rocosa formada en los albores de nuestro Sistema Solar", tal y como ha asegurado la NASA.

Bautizado con el nombre de 2001 FO32, el asteroide pasará relativamente cerca, a 2.000.000 de kilómetros de la Tierra, es decir, a 5 veces lo que supone la distancia entre la Tierra y la Luna, aunque los astrónomos no han previsto riesgo de colisión.

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"Conocemos la trayectoria orbital de 2001 FO32 alrededor del Sol con mucha precisión, ya que fue descubierto hace 20 años y se ha rastreado desde entonces", ha explicado Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS), gestionado por el Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL) de la NASA, en el sur de California (Estados Unidos). "No hay posibilidad de que el asteroide se acerque a la Tierra más de 2.000.000 de kilómetros".

Como ha mencionado Chodas, su descubrimiento tuvo lugar en marzo de 2001, en el marco del programa Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR), en Nuevo México. Más tarde, a través de la misión NEOWISE, se pudieron calcular las medidas del objeto estelar: un kilómetro de diámetro y, entre 396 y 679 metros, de ancho.

Dicho tamaño ha provocado que la NASA lo categorice como el asteroide más grande en pasar cerca de la Tierra durante el año 2021, el cual pasará, de nuevo en 2052, a 2.800.000 kilómetros de nuestro planeta, sin riesgo de colisión. 

Una gran oportunidad para saber más sobre los asteroides

A pesar de que el asteroide fue descubierto por la NASA en 2001, las características del objeto estelar son, en su mayor parte, ignoradas por los astrónomos del JPL. "Actualmente, se sabe poco sobre este objeto, por lo que este encuentro tan cercano brinda una oportunidad excepcional para aprender mucho sobre este asteroide", ha asegurado Lance Benner, del JPL, en un comunicado.

A fin de conocer más detalladamente a 2001 FO32, los astrónomos de la NASA utilizarán la tecnología infrarroja de SpeX, un espectógrafo. De esta forma, con el estudio del espectro de luz de la superficie del asteroide, se pueden medir las "huellas dactilares" químicas presentes en él.

"Una vez que sepamos eso, podemos hacer comparaciones en la Tierra para averiguar qué minerales contiene 2001 FO32", ha añadido Vishnu Reddy, profesor asociado del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona (Estados Unidos).

Así, si el asteroide fuera muy denso podría ser rico en hierro; si está muy oscuro, podría albergar una gran cantidad de carbono. 

Además, los astrónomos más aficionados lo podrán observar. "En el hemisferio sur y en latitudes bajas del norte, deberían poder ver este asteroide usando telescopios de tamaño moderado, con aperturas de al menos 8 pulgadas, en las noches previas a la aproximación más cercana, aunque probablemente necesitarán cartas estelares para encontrarlo", ha asegurado Chodas.

Así, antes del 21 de marzo, los astrónomos que se encuentren en estos lugares podrán observar el asteroide, el cual no volverá a pasar tan cerca de la Tierra hasta 2052, por lo que esta oportunidad es única.