Los astronautas de la NASA han comenzado a cultivar chiles para mejorar la dieta de la tripulación en futuras misiones

Los astronautas de la NASA están dando sabor a las cosas en el espacio. En los últimos días, los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) han empezado a cultivar chiles como parte de los experimentos de producción de alimentos de la agencia. 

Las semillas de pimiento han llegado a la estación espacial a bordo de la 22ª misión comercial de servicios de reabastecimiento de SpaceX, que se lanzó en junio. 

El experimento Plant Habitat-04 (PH-04), que cultivará 48 semillas de chile Hatch, crecerá durante unos 4 meses antes de que los astronautas los cosechen. Así, podrán disfrutar de los pimientos cuando se vuelvan rojos, lo que indica su madurez, pero también podrán comerlos verdes, según la agencia. 

Shane Kimbrough, un ingeniero de vuelo que forma parte de la misión SpaceX Crew-2 de la NASA, ha iniciado el experimento regando las semillas. No es la primera vez que Kimbrough cultiva en el espacio, informa la NASA: ya en 2016 ayudó a cultivar y comer lechuga romana roja "Outredgeous" como parte del experimento Veg-03. 

Los pimientos se cultivarán en el Advanced Plant Habitat (APH, hábitat de planta avanzado), una célula de crecimiento de plantas del tamaño aproximado de un horno de cocina, según la agencia. Se trata de una de las 3 cámaras de crecimiento de plantas del laboratorio orbital donde los astronautas cultivan. 

"La APH es la mayor instalación de crecimiento de plantas de la estación espacial y cuenta con 180 sensores y controles para supervisar el crecimiento de las plantas y el entorno", explica Nicole Dufour, directora del proyecto PH-04. 

"Es una cámara de crecimiento diversa y nos permite ayudar a controlar el experimento desde Kennedy, reduciendo el tiempo que los astronautas dedican a atender los cultivos", añade. 

Es la primera vez que los astronautas de la NASA van a cultivar un chile en la estación desde las semillas hasta su madurez. Matt Romeyn, investigador jefe de PH-04, asegura: "Es uno de los experimentos con plantas más complejos en la estación hasta la fecha debido a los largos tiempos de germinación y crecimiento".

¿Por qué cultivar pimientos? 

Son ricos en vitamina C y otros nutrientes clave, explica Romeyn. Además, los pimientos son robustos y tienen muchas posibilidades de crecer con éxito en microgravedad; son fáciles de manipular, ya que se trata de un cultivo para recoger y comer que no requiere cocción.

Su color también lo hace muy adecuado para los astronautas a bordo de la estación espacial. "Cultivar verduras de colores en el espacio puede tener beneficios a largo plazo para la salud física y psicológica", aclara Romeyn. "Estamos descubriendo que cultivar plantas y verduras con colores y olores ayuda a mejorar el bienestar de los astronautas", añade.

El sabor es un elemento crucial del experimento. LaShelle Spencer, jefa del equipo científico del proyecto PH-04, profundiza: "El sabor picante de un pimiento [chile] viene determinado por las condiciones ambientales de cultivo. La combinación de microgravedad, calidad de la luz, temperatura y humedad de la zona de las raíces afectará al sabor, por lo que será interesante averiguar cómo crecerá, madurará y sabrá". 

Los alimentos que comen los astronautas no solo tienen que ser los más nutritivos, sino también los más sabrosos. Los miembros de la tripulación en el espacio pueden perder el sentido del gusto y del olfato como efecto a corto plazo de la vida en microgravedad, por lo que probablemente prefieran alimentos picantes o ricos en sabor, señala Romeyn. 

Se está trabajando mucho en la agricultura espacial desde el punto de vista nutricional y de suplementos, donde los astronautas están cultivando un menú completo en gravedad cero. En mayo, los astronautas a bordo de la ISS disfrutaron de un suministro de verduras frescas, como la mostaza "Amara", también conocida como col rizada etíope, y el cultivo anterior, el pak choi "extra enano". 

Los experimentos son un esfuerzo para ayudar a encontrar soluciones para alimentar a las tripulaciones en futuras misiones de larga duración a la Luna y, en algún momento, a Marte, informa la NASA.