Los astrónomos desconocen qué ha ocurrido con el hidrógeno de estas 6 galaxias, en el período más prolífico del universo en la formación de estrellas

Imagen infrarroja del telescopio espacial Spitzer de la NASA que muestra cientos de miles de estrellas apiñadas en el núcleo arremolinado de la Vía Láctea.
Imagen infrarroja del telescopio espacial Spitzer de la NASA que muestra cientos de miles de estrellas apiñadas en el núcleo arremolinado de la Vía Láctea.

NASA/JPL-Caltech

  • A través del telescopio espacial Hubble de la NASA y ALMA, un equipo de astrónomos ha observado 6 galaxias con tiempos muy cortos de formación de estrellas y en cuyo interior ahora no hay nada.
  • El descubrimiento contrasta con el período en el que se encontraba el universo, hace 3.000 millones de años, ya que vivió en aquel momento la época más prolífica en cuanto al nacimiento de estrellas.
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Si se habla de la exploración de estrellas y galaxias, no se puede pasar por alto la gran labor de 2 telescopios: el Hubble de la NASA y el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA).

Curiosamente, estos se dedican a visualizar galaxias que se formaron hace miles de millones de años, con el objetivo de descubrir nuevas galaxias y afinar algo más la historia del cosmos.

Así, para los astrónomos contar con ambos telescopios es de vital importancia. Por ejemplo, estos mismos descubrieron hace relativamente poco 2 nuevas galaxias escondidas en rincones oscurecidos por el polvo. 

Cabe destacar que, cuando el universo era joven y tenía alrededor de 3.000 millones de años, tuvo en su seno un florecer de estrellas, el más prolífico de toda la historia. Ahora bien, según han observado Hubble y ALMA, existen galaxias que no tuvieron un gran futuro.

Concretamente, según han detallado en la revista Nature, 6 galaxias ubicadas en este período del universo se habían quedado sin hidrógeno, por lo que en su interior no había nada, ya que este material es necesario para el nacimiento de las estrellas.

Galaxias casi muertas y sin estrellas, un hecho peculiar para este período del universo

Imágenes compuestas por Hubble y ALMA que muestran 2 de estas galaxias, con puntos resltados donde la formación de estrellas ha cesado por el agotamiento del hidrógeno.
Imágenes compuestas por Hubble y ALMA que muestran 2 de estas galaxias, con puntos resltados donde la formación de estrellas ha cesado por el agotamiento del hidrógeno.

NASA

"En este punto de nuestro universo, todas las galaxias deberían estar formando muchas estrellas", ha asegurado Kate Whitaker, autora principal del estudio, de la Universidad de Massachusetts (Estados Unidos), en un comunicado de la NASA. "Es la época máxima de formación de estrellas".

Es decir, las galaxias están muertas 11.000 millones de años después, ya que el hidrógeno desapareció y nadie sabe dónde está. Casi en el universo actual, dichas galaxias evolucionan para ser más grandes, pero con un gran vacío en su interior.

Para Whitaker existen algunas hipótesis. En primer lugar, ha planteado que se trató de un agujero negro supermasivo en su centro, el cual calentó todo el gas. De esta forma, el gas se encontraría aún allí o, por otro lado, habría sido expulsado.

En segundo lugar, también ha relatado que podría deberse a que la galaxia gastó todos sus suministros de hidrógeno. Sin embargo, el equipo aún desconoce qué ocurrió con este.

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Las observaciones del estudio se enmarcan dentro de un programa mucho mayor: REQUIEM. 

"REQUIEM ha reunido la muestra más grande hasta la fecha de estas raras galaxias muertas, con lentes fuertes en el universo temprano, y aquí la clave es la lente fuerte", ha explicado Mohammad Akhshik, investigador principal del programa de observación del Hubble. 

Según ha concretado Akhshik, se amplifica la luz en todas las longitudes de onda, de tal forma que esta es más fácil de detectar.

"Me gusta pensar en ello como hacer ciencia de los años 2030 o 40, con potentes telescopios espaciales de próxima generación, pero hoy, en cambio, combina las capacidades de Hubble y ALMA, que están impulsadas por lentes potentes", ha agregado Whitaker.

En resumen, las investigaciones seguirán con el avance de las observaciones, para descubrir el porqué de la vida tan rápida de estas galaxias, con formación de estrellas en un tiempo muy corto para, finalmente, no contar con más estrellas.

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