Los astrónomos piden a la NASA construir un enorme telescopio espacial para ver mundos similares a la Tierra fuera del Sistema Solar
- Los astrónomos están pidiendo a la NASA que construya un enorme telescopio espacial que pueda obtener imágenes de exoplanetas similares a la Tierra.
- Es solo una recomendación en un nuevo informe decenal que prepara el escenario para la astronomía de la década de 2020, ya que la NASA aún no tiene tecnología para ver el tenue resplandor de exoplanetas similares a la Tierra.
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La NASA está a punto de lanzar su nuevo observatorio espacial insignia, el telescopio espacial James Webb, que puede mirar tan profundamente en el cosmos como para ver el resplandor del Big Bang.
Pero algunos astrónomos ya están pidiendo el próximo gran telescopio espacial, uno que podría tomar fotos de planetas similares a la Tierra orbitando otras estrellas.
Las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina publicaron su nueva Encuesta Decadal sobre Astronomía y Astrofísica el jueves. Los astrónomos definen cada década en el espacio, ya que la encuesta guía a la NASA y la National Science Foundation (NSF).
Esta vez, el informe mira más allá de los próximos 10 años, y recomienda que la NASA y la NSF pasen la década de 2020 invirtiendo en una serie de telescopios que cambiarían nuestra comprensión del universo en las décadas siguientes.
La propuesta más ambiciosa del informe sugiere que la NASA construya un telescopio espacial de 11.000 millones de dólares (9.537,49 millones de euros) que pueda mirar a través del universo en luz óptica, infrarroja y ultravioleta.
Tal telescopio tendría un espejo de 6 metros y la capacidad de atenuar la luz de las estrellas distantes, lo que le permitiría detectar mundos similares a la Tierra que orbitan otras estrellas. La propuesta pide que este observatorio se lance en la primera mitad de la década de 2040.
El telescopio estaría entonces preparado para tomar las primeras fotos de planetas más allá de nuestro sistema solar, llamados exoplanetas, donde la vida puede prosperar. Según el astrónomo de la Universidad de Vanderbilt, Keivan Stassun, esas imágenes se asemejarían a la famosa foto de la Tierra "Pale Blue Dot", que la nave espacial Voyager de la NASA tomó en 1990 después de pasar junto a Neptuno.
"Seremos capaces de entender la composición de esa Tierra. Entenderemos qué hay en su superficie. Podremos medir el contenido de la atmósfera que contiene, si tiene una atmósfera. Eso es ciencia ficción convirtiéndose en ciencia", explica a Business Insider Stassun, quien está en el comité directivo de la encuesta decenal.
NASA
Para estudiar esos mundos, este futuro telescopio espacial necesitaría borrar el brillo de las estrellas distantes, ya que la luz de los planetas pequeños es aproximadamente 10.000 millones de veces más débil que la luz de las estrellas. Actualmente, la NASA no tiene la tecnología para hacer eso.
"Tenemos que ser capaces de suprimir la luz de las estrellas en un factor de 10 millones de veces o más, y al mismo tiempo preservar el tenue resplandor de luciérnaga del planeta", asegura Stassun. "Creemos que podemos llegar allí, pero eso va a llevar mucho tiempo. Tendremos que hacer una demostración en el laboratorio. Probablemente tendremos que volar algunas misiones precursoras para demostrar que puede funcionar".
El nuevo informe le dice a la NASA y NSF que construyan, construyan y construyan
IMPORTEDIMAGE:{"src":"https://i.insider.com/5edeadcc2618b925d14fed05?format=jpeg","caption":"An artist's impression shows a super-Earth exoplanet and its star.","copyright":"ESA/Hubble, M. Kornmesser","alt":"An artist’s impression shows the planet K2-18b, its host star and an accompanying planet in this system. K2-18b is now the only super-Earth exoplanet known to host both water and temperatures that could support life. UCL researchers used archive data from 2016 and 2017 captured by the NASA/ESA Hubble Space Telescope and developed open-source algorithms to analyze the starlight filtered through K2-18b’s atmosphere. The results revealed the molecular signature of water vapor, also indicating the presence of hydrogen and helium in the planet’s atmosphere.","height":"1750","width":"2333"}
Un observatorio espacial que puede obtener imágenes de mundos extraterrestres puede ser el telescopio más ambicioso propuesto en el nuevo informe decenal, pero ciertamente no es el único.
Los autores dijeron que sus recomendaciones avanzarían en 3 objetivos científicos: estudiar mundos habitables más allá de nuestro sistema solar; comprender los agujeros negros, las estrellas muertas y los eventos explosivos que los crean; y aprender cómo se forman y evolucionan las galaxias.
Pero los astrónomos necesitan mejores telescopios para esos estudios, dice el informe. Por lo tanto, afirma que la máxima prioridad de la NSF debería ser completar sus telescopios terrestres más grandes que ya están en construcción: el telescopio gigante de Magallanes, en Chile, y el telescopio de 30 metros en Hawái.
Para la NASA, el informe recomienda un nuevo programa de "Grandes Observatorios" para desarrollar múltiples misiones espaciales a la vez, incluido el ambicioso telescopio que podría ver mundos similares a la Tierra.
La encuesta decenal también recomienda expandir la gama de radiotelescopios de la Tierra, actualizar los observatorios de ondas gravitacionales existentes y construir otros nuevos, y desarrollar un observatorio que estudie la radiación de microondas que quedó del Big Bang.
"Como aprendimos con el telescopio espacial James Webb, nuestros ambiciosos objetivos científicos ahora simplemente no pueden encajar perfectamente dentro de un período de tiempo decenal", añade Stassun. "Hay una gran cantidad de cosas que estamos diciendo que debemos comenzar hoy".
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