Autofagia: cuando comerte a ti mismo te ayuda a mejorar tu metabolismo, reducir el riesgo de enfermedades y vivir más

mujeres mayores felices.

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  • La autofagia es un proceso regenerativo por el cual tu cuerpo sustituye las células dañadas por una nuevas. Este mecanismo se ha vinculado con la longevidad, activación del metabolismo e incluso el retraso o desaparición de ciertas afecciones degenerativas. 
  • Puedes incentivarlo a través de la alimentación, por ejemplo ayunando, o el ejercicio.
  • Pero aunque parezca ser la clave para gozar de una vida larga y saludable, lo cierto es que aún es necesaria más investigación sobre su impacto en la salud y no todo en él es positivo.
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La autofoagia significa literalmente "comerse a sí mismo". Este término proviene del griego y hace alusión a un proceso natural por el que el cuerpo regenera sus células dañadas por unas nuevas y más efectivas.

Así, las células utilizan la autofagia para deshacerse de proteínas y otras estructuras contenidas en su citoplasma que no funcionan bien. Para ello hacen uso de unas vesículas llamadas autofagosomas, que van "engullendo" esas partes dañadas y regenerando la célula para que esté en óptimas condiciones.

Se trata de un proceso clave para mejorar la salud. 

Hasta ahora las investigaciones han mostrado que la autofagia parece ayudar frente a la aparición de enfermedades neurodegenerativas, cardiovasculares, autoinmunes o metabólicas e incluso ciertos tipo de cáncer se relacionan con fallos en este acto de canibalismo celular. Asimismo esta función también parece incentivar la eliminación de ciertos virus y bacterias de las células.

De ahí que se crea que mantener unos niveles adecuados de autofagia en el organismo pueda ser la clave para gozar de una vida larga y saludable. 

Y mientras que la ciencia aún investiga su papel en la longevidad y la salud, algunos gurús de vida saludable y dieta ya se han lanzado a promocionar la autofagia como la llave para lograr vencer al envejecimiento, lucir una piel más joven o activar tu metabolismo entre otras bondades. Para ello no dudan en ofrecer, o vender,  sus consejos sobre cómo potenciar este proceso en tu cuerpo a través de la dieta y el ejercicio.

¿Pero realmente este mecanismo es tan efectivo y fácil de activar? Aquí una aproximación a lo que opina la ciencia.

¿Qué es la autofagia?

El Instituo Nacional del Cáncer de EEUU define la autofagia como "el proceso por el que la célula descompone y destruye proteínas viejas, dañadas o anormales, y otras sustancias en su citoplasma (líquido en el interior de la célula)".

Como explica el organismo, estos desechos "se reciclan para funciones celulares importantes, en especial durante períodos de estrés o ayuno".

Los autofagosomas son los encargados de "deborarse a sí mismos". 

Estos "se mueven por el interior celular y 'engullen', como si aspiraran el polvo acumulado, pequeñas porciones de la célula, convirtiendo todo lo que encuentran en energía y moléculas esenciales", aclara Guillermo Mariño, profesor en el Departamento de Biología Funcional e investigador en autofagia, metabolismo y envejecimiento, Universidad de Oviedo en The Conversation.

Según el especialista, este proceso ocurre de forma constante, "a una intensidad baja pero suficiente para mantener nuestras células en óptimas condiciones. Hasta llegar a renovar todo su contenido a lo largo del tiempo". El problema es que parece ir deteriorándose con los años.

La autofagia se conoce desde los años 60 del pasado siglo, pero no fue hasta los años 90, gracias al trabajo del científico japonés Yoshinori Ohsumi, que acaparó algo más de atención. Sus investigaciones sobre este campo le valieron a Ohsumi el Premio Nobel de Medicina en 2016.

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Este reconocimiento no solo impulsó la investigación académica, desde entonces también la industria farmacéutica anda inmersa en la búsqueda de fármacos que puedan estimular la autofagia en el organismo, favoreciendo la regeneración celular, reduciendo el riesgo de ciertas enfermedades y por supuesto combatiendo el envejecimiento.

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ejercicio, ancianos, tercera edad

Como parece evidente, poder limpiar del cuerpo las células dañadas y cambiarlas por unas más nuevas y saludables, pueder tener un gran impacto en la salud y calidad de vida.

Y así lo muestra la investigación hasta el momento.

En 1999, tal y como explica Nature, el interés en el campo se disparó cuando, investigadores del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas en Dallas hallaron que un gen ligado a la autofagia en mamíferos podía suprimir el crecimiento tumoral. 

Las interrupciones o fallos en la autofagia también se han relacionado con la diabetes tipo 2, la obesidad, y ciertas enfermedades degenerativas.

"Descubrimos que si activas la autofagia el cuerpo puede deshacerse rápidamente de esas proteínas y eso protege contra enfermedades neurodegenerativas como el Huntington, el Parkinson y distintas formas de demencia", le dijo a la BBC el doctor David Rubinsztein, profesor de neurogenética molecular de la universidad de Cambridge y miembro del Instituto de Investigación de la Demencia de Reino Unido.

No solo eso, estudios en animales y organismos modelos. como la levadura, han establecido ciertos vínculos entre el flujo autofágico y la longevidad.

El tratamiento de ratones con inductores de la autofagia, incluida la rapamicina  o la espermidina ha mostrado un impacto positivo en la esperanza de vida.

"Hay estudios en los que han encendido el proceso utilizando herramientas genéticas, o fármacos o el ayuno, y en esos casos los animales tienden a vivir más tiempo y a estar, en términos generales, más en forma", afirma Rubinsztein.

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Pero no todo es de color de rosa. Como revela Mariño en The Converstion, la autofagia es un proceso que puede tener dos caras.

"Se ha demostrado que un exceso de autofagia puede conducir a la autodegradación y la muerte celular. Además, si bien la autofagia limita la aparición de células tumorales, paralelamente les ayuda frente a la falta de oxígeno o de nutrientes y a desarrollar resistencia a los tratamientos una vez que éstas se forman".

Es decir, una vez que el cáncer se ha formado, la autofagia parece protejer a las células cancerosas brindando nutrientes o impidiendo que los medicamentos u otras sustancias, las destruyan. De ahí que parte de la investigació se centre en inhibir este proceso en enfermos de cáncer.

Metabolismo, perdida de peso y autopfagia

mujer consultando el móvil dieta

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Este proceso regenerativo que parece revelar el secreto para vivir más y mejor no podía ser desaprovechado para intentar vender un estilo de vida más saludable y estético a aquellos que sueñan con un físico mejor.

A este respecto uno de los más conocidos es el libro Glow 15, en este su autora, Naomi Whinttel, autodenominada "investigadora del bientestar", ofrece una guía completa sobre la autofagia para utilizarla como la "herramienta antienvejecimiento más poderosa de tu cuerpo".

En su web, Whinttel afirma haber pasado años estudiando este fenómeno. Siguiendo sus indicaciones, este mecanismo permite mejorar tu piel, retrasar el envejecimiento y por supuesto mantener activo el metabolismo, al impedir que vaya ralentizándose con la edad. Esto se consigue al incentivar la regeneración de las células, como las mitocondrias, que ayudan a quemar grasas y generar energía.

En base a su conocimiento la autora creó un programa de 15 días, según informa BBC, pensado para estimular la autofagia. Para ello se basa en ayuno cada 16 horas, reducción de ingesta de proteínas y y cierta ingesta de hidratos a una hora concreta del día.

Pero, ¿sirve la autofagia para adelgazar? 

Esta misma pregunta se realizaron recientemente en Maldita.es llegando a la conclusión de que por el momento esto no puede afirmarse como tal.

Se sabe que cuando la energía escasea, las células son capaces de incrementar su autofagia para abastecer la demanda de nutrientes y elementos esenciales. Por ello, una de las vías de activación de este fenómeno es a través del ayuno.

Estudios en ratones sugieren que inducir la autofagia a través del ayuno se vincula a  pérdida de peso y de grasa corporal significativa.

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Pero aquí surgen varias dudas. Por un lado, aunque sea válido en animales, "no sabemos cuánto exactamente necesitarían ayunar los humanos para ver esos beneficios", remarca Rubinsztein.

Por otro lado, tampoco se ha determinado si esta pérdida de peso se debe a la autofagia o "a otros procesos celulares que se ponen en marcha al ayunar durante un tiempo determinado", recoge el artículo.

"Para adelgazar [a grandes rasgos], lo necesario es crear un déficit energético. Por otro lado, la inanición o el ayuno pueden activar el proceso de autofagia, pero no por ello esta va a ser la que nos proporcione el déficit calórico", explica a Maldita Ciencia Sevi González, dietista-nutricionista.

"No perdemos peso por la autofagia: aumenta un poco el metabolismo celular, pero esto no se traduce en adelgazamiento", concluye Domingo Carrera, médico experto en nutrición en el artículo.

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La inducción de la autofagia puede obtenerse  fácilmente mediante la reducción de la ingesta calórica y el ejercicio.

Se sabe que la obesidad inhibe la autofagia debido a múltiples razones entre las que se incluyen el aumento de ciertos nutrientes como la glucosa y niveles elevados de hormonas inhibidoras (insulina).

Es por eso que en lo relativo a la alimentación, el ayuno intermitente y las dietas cetogénicas parecen potenciar este proceso regenerativo.  

Ambas dietas producen un descenso considerable en el cuerpo de glucosa, hasta el punto de empezar a utilizar la grasa, en el caso de la dieta keto, como energía.

Respecto al ayuno, el cuerpo tarda entre 12 y 16 horas en quemar la glucosa almacenada en el hígado y los músculos. Por lo que al menos se deberían garantizar esos periodos sin ingesta de calorías para inducir la autofagia.

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Ambas dietas son altamente restrictivas, por lo que no es recomendable que las inicies sin antes asesorarte por un especialista.

El ejercicio también es otra forma de incentivar este proceso. 

Pero mientras que practicar actividad física de forma moderada tendrá muchas ventajas en tu cuerpo, más allá de promover la autofagia, las investigaciones muestran que el ejercicio intenso no tendrá un impacto en ello.


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