Bill Gates en busca del Santo Grial de la energía

Bill Gates speaking at an event in Washington, 2014.
Bill Gates speaking at an event in Washington, 2014.Chip Somodevilla/Getty Images
  • El cofundador de Microsoft y China Nuclear Corporation han creado la empresa Terra Power para desarrollar un reactor de energía nuclear de fisión.
  • La compañía estima que tendrá el primer prototitpo del reactor a mediados de la década de 2020.
  • Un reactor de energía de fisión, que abastecería a 10.000 millones de personas, no produce residuos nucleares, ni gases de efecto invernadero.

De cofundador de Microsoft a filántropo la salud mundial a través de su propia fundación, Bill y Melinda Gates y, ahora, Bill Gates vuelca sus empeños en la energía nuclear de fisión. En su afán por luchar contra el cambio climático, el magnate estadounidense es el principal inversor de la empresa TerraPower, de la que también participa  China Nuclear Corporation. 

La finalidad de esta compañía, que vio la luz en 2008, no es otra que construir un revolucionario reactor nuclear de energía de fisión, que no sólo no produce deshechos radiactivos sino que tampoco contribuye al desarrollo de armas nucleares. La empresa trabaja por desarrollar "un reactor con energía nuclear inagotable, renovable y  económica que sería capaz de abastecer a 10.000 millones de personas con niveles de consumo similares a los de Estados Unidos". 

TerraPower diseña un tipo de reactores nucleares de neutrones rápidos conocidos como reactores de onda viajera (TWR), según avanzó NextBigFuture. Los expertos aseguran que este tipo de reactores, todavía en desarrollo, son altamente seguros y su coste-eficiencia es muy elevada. La empresa se ha marcado como objetivo a mediados de la década de 2020 para tener el primer prototipo.

Frente a los reactores nucleares tradicionales que utiliza uranio enriquecido, esta tecnología se sirve de combustible elaborado a partir de uranio  empobrecido, que no es más que un producto residual del enriquecimiento de uranio. Este tipo de energía de fisión no sólo genera una baja proporción de residuos sino que tampoco son objeto de accidentes nucleares.

El plan A de la empresa fue el de modificar el diseño del reactor de ondas progresivas en el que la reacción se desplaza como una onda a través del combustible y transforma el uranio en plutonio, sin eliminarlo del núcleo del reactor. No es necesario, tampoco, reprocesar, generar calor ni producir electricidad durante un periodo más prolongado que la operación. 

En 2013, la compañía comenzó a probar alternativas: los reactores de sal fundida, como los de cloruro fundido, y máquinas que se alimentan de torio, un combustible nuclear más limpio, abundante y seguro que el uranio. La empresa se decantó por los reactores de cloruro fundido en los que las combustiones se ralentizan a medida que el combustible líquido se calienta. Algunas de las ventajas es que no requieren fabricación de combustible, la densidad energética del combustible es muy alta así como su eficiencia y no requiere del enriquecimiento del uranio tras el arranque. Además, los deshechos de una planta servirían para alimentar otra. Aun con todo, desde la TerraPower mantienen que no se están alejando de los reactores de onda viajera.

 Lo cierto es que para abastecer energéticamente a todo el planeta en 2050, sin producir gases de efecto invernadero, se necesitarían en torno a 6.000 de estos reactores. El coste aproximado de cada reactor es de 1.000 millones de dólares, lo que daría una cantidad de 6.000 billones de dólares, la tercera parte del PIB de Estados Unidos. 

Actualmente, Terra Power perfecciona los detalles del diseño, contemplando simulaciones sísmicas, físicas y mecánicas. Hasta la fecha, la compañía ha completado la primera fase del diseño del simulador que modelará el reactor. Con ello podrán probar el funcionamiento del reactor hasta su máxima potencia. 

Terra Power se ha apoyado para evolucionar en su desarrollo de un reactor de energía de fisión, en colaboraciones público privadas y socios comerciales para crear la cadena de suministro de combustibles y materiales.
 

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