Así es por dentro 'Bitcoin Beach', el rincón de El Salvador que esconde la primera criptoeconomía completa del mundo

El pueblo surfero de El Zonte se anuncia como una "pequeña comunidad costera" al sur de El Salvador. Pero en los últimos meses, se ha ganado un apodo mucho más emblemático: Bitcoin Beach.

Hace casi 3 años, cuando un donante anónimo se acercó por primera vez al fundador de la compañía inmobiliaria ECI Development, Mike Peterson, con la idea de incorporar bitcoin a la economía local, no podía haber predicho la influencia futura de las criptomonedas.

No obstante, gracias a la revolucionaria adopción de bitcoin como moneda legal en El Salvador el pasado mes de septiembre, lo que comenzó como un pequeño experimento en El Zonte se ha convertido en uno de los primeros referentes mundiales de un futuro dominado por el blockchain.

De los comienzos a un pueblo turístico de 16 hectáreas

Peterson, que, según el del CEO de ECI Development Michael Cobb, es apodado el Padrino de Bitcoin en El Salvador, afirma a Business Insider que lleva desde su infancia siguiendo el bitcoin, esperando hasta 2016 para invertir oficialmente. Se dio cuenta de los potenciales beneficios de adoptar ampliamente la criptomoneda cuando se mudó a América Latina en 2005 y experimentó de primera mano las dificultades para acceder a sus activos en el extranjero.

En aquellos días, cuando la mayoría de las tiendas carecían de cuentas bancarias y, por lo tanto, no aceptaban tarjetas de crédito, Peterson recuerda que la forma más fácil de mover dinero era llevar efectivo en el avión o acudir a diario al cajero automático. Entonces, cuando un importante de fondos habló con él, aprovechó la oportunidad de ayudar a la comunidad a "evitar gran parte de la fricción en el sistema existente" al convertir El Zonte en un centro de bitcoin.

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Peterson comenzó la iniciativa pagando a la población más joven de la comunidad en bitcoins e incorporando negocios locales. El punto de inflexión del proyecto fue cuando la empresa de criptotecnología Athena Bitcoin colocó el primer cajero automático de bitcoin de El Salvador en El Zonte, lo que mejoró enormemente la liquidez de la moneda.

"Comenzó a tener impacto en la comunidad, sobre todo en los jóvenes. Una vez que comenzaron a ahorrar en bitcoin, se les abrió todo este nuevo mundo en el que realmente podían ahorrar y acumular riqueza real, que podían levantar negocios en torno a esto, que podían comenzar a trabajar para empresas tecnológicas en el extranjero y recibir pagos en bitcoin", explica Peterson.

La idea de una comunidad de viviendas centrada en bitcoin surgió por primera vez del plan a largo plazo que Peterson había propuesto originalmente al donante.

"El objetivo era que esto llevara impulso y creara su propia energía. Que una vez que se hayan utilizado los fondos del donante, seguiría adelante, seguiría siendo sostenible", aclara.

En la Conferencia Bitcoin de junio de 2021 en Miami, Peterson conoció a Michael Cobb, cofundador y CEO de la empresa inmobiliaria ECI Development, especializada en propiedades latinoamericanas.

Peterson reconoció de inmediato a la empresa debido a sus anuncios de casas en Nicaragua con precios expresados en bitcoin, y ambos desarrollaron pronto planes para construir una "aldea de turismo sostenible" de 16 hectáreas en Bitcoin Beach.

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El pueblo estaría compuesto de 400 a 450 casas de distintos precios que van desde unos 130.000 euros (150.000 dólares) a casi 900.000 euros (1 millón de dólares). Cobb predice que hasta un 40% de los compradores serán salvadoreños, mientras que el resto serán inversores extranjeros. Si bien todavía están en el proceso inicial de obtención de permisos, Cobb y Peterson planean ofrecer descuentos explícitos cuando los compradores paguen con bitcoin en vez de una moneda fiduciaria.

La visión final, según Cobb, es construir una comunidad física donde los defensores del bitcoin y las cripto en general puedan reunirse.

"La comunidad bitcoin es una comunidad electrónica, virtual. Pero poder ofrecer una comunidad física que esté centrada geográficamente,  un lugar físico donde la comunidad virtual pueda reunirse y disfrutar de la interacción cara a cara y desarrollar las relaciones que solo pueden surgir de estar con otros la gente es algo poderosamente satisfactorio", explica.

Con este proyecto, Peterson pretende convertirse en el abanderado de las transacciones de bitcoin en inmuebles al introducir un nuevo nivel de comodidad para que la sociedad en general utilice bitcoin en su vida diaria. También espera que la villa turística impulse la economía local mediante la inyección de riqueza y la creación de empleos sostenibles como parte de una floreciente industria de servicios.

Muchas transacciones en la comunidad ya se realizan a través de bitcoin, según Cobb, como pagar habitaciones de hotel o comprar productos como refrescos, café o pupusas (plato típico de El Salvador). Peterson estima que el 90% de las familias en El Zonte han realizado transacciones en bitcoin al menos una vez, y la "mayoría" lo usa semanal o mensualmente.

Sin embargo, teniendo en cuenta la increíble volatilidad de las criptomonedas, ¿cómo planean las empresas locales y ECI Development mitigar los riesgos?

Todo se reduce al desarrollo de las Chivo wallet del gobierno salvadoreño, que según Peterson permiten la conversión automática a dólares. En comparación con las transferencias electrónicas de dinero, que Cobb considera "incómodas y caras", las carteras de criptomonedas son mucho más fáciles de usar y las transacciones son casi instantáneas.

Las tiendas pueden elegir si desean mantener sus beneficios en bitcoin o transferirlos inmediatamente a dólares, y Peterson anticipa que los propietarios dispuestos a asumir más riesgo pueden tener bitcoins con fines de inversión especulativa. En términos de inmuebles, Cobb afirma que ECI Development brindará a los inversores la oportunidad de pagar todo de una vez o en una serie de depósitos, que luego convertiría inmediatamente en moneda fiduciaria para pagar a los contratistas y eliminar el riesgo de cambio de moneda.

¿Un pionero para la adopción global de criptografía?

Cuando el gobierno salvadoreño anunció por primera vez la adopción legal del bitcoin, Peterson recordó algunas preocupaciones generales de sus habitantes.

"Se convirtió en un tema político por temores a que el gobierno se deshaga totalmente del dólar", indica. No obstante, desde entonces han disminuido las preocupaciones a medida que las transacciones en bitcoin van aumentando su popularidad en todo el país.

También ha habido críticas dirigidas a la adopción del bitcoin en El Salvador, dadas las tasas de acceso a internet de solo el 45%, según un estudio de 2020 realizado por Microsoft y el Banco Interamericano de Desarrollo.

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Pero tanto Peterson como Cobb califican esta crítica como una mala interpretación y aclaran que la estadística del 45 % se basa en el acceso a Internet real de banda ancha en el hogar. En el mundo en desarrollo, las personas acceden a Internet principalmente desde smartphones a través de redes móviles, según Peterson. Al considerar las redes de servicio móvil, estiman que entre el 70 % y el 80 % de las familias tienen acceso a Internet.

E incluso considerando la cifra del 45%, Cobb cree que la cantidad de personas "que pueden entrar en un sistema financiero formalizado ha aumentado, estimando que antes del bitcoin solo alrededor del 20% al 25% de los salvadoreños tenían una cuenta bancaria.

El Salvador ha sentado un precedente para su aceptación de las criptomonedas, con el gobierno anunciando planes no oficiales para proporcionar a los inversores residencia permanente y una vía rápida a la ciudadanía. Según Peterson, también se han eliminado la mayoría de los impuestos sobre las inversiones.

"No hay impuestos a la propiedad o son muy muy bajos. El gobierno parece especialmente enfocado en atraer personas a este espacio porque saben que traerán empleos e inversiones con ellos”, afirma.

Junto a la adopción oficial del bitcoin, el presidente de El Salvador, Nayib Bukele, también ha anunciado planes para emitir "bonos volcánicos" respaldados por bitcoin por valor de 875 millones de euros (1.000 millones de dólares) con un vencimiento a 10 años y un cupón del 6,5%. Parte de los beneficios de las ventas de bonos se destinarían a financiar un lanzamiento propuesto de Bitcoin City, una "ciudad estado semiautónoma con sus propias regulaciones, impuestos muy bajos o casi nulos, dirigidos específicamente a las empresas de bitcoin y la inversión en bitcoin", dice Peterson.

"Básicamente permitirá que El Salvador ya no necesite pasar por el Fondo Monetario Internacional para pedir prestado. Podrán pedir prestado directamente del mercado, incluso de simpatizantes criptográficos adinerados que normalmente no compran bonos", añade Peterson.

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Si la iniciativa tiene éxito, Peterson prevé que otras naciones sigan el ejemplo de El Salvador, como Cuba e Irán, ambas sujetas a embargos estadounidenses. Las sanciones de EEUU son sanciones impuestas a otras naciones que pueden suponer una carga negativa sustancial para sus economías.

Tener monedas alternativas, explica Cobb, brindará a los países libertad financiera respecto de los embargos económicos de EEUU, así como protección contra las políticas monetarias inflacionarias globales. Países como Irán han comenzado a utilizar la minería de bitcoins para evadir las sanciones económicas estadounidenses, y cada vez más países exploran las monedas digitales de los bancos centrales para eludir el dominio financiero global de EEUU.

"Creo que la gente está subestimando cuán grandes serán las implicaciones geopolíticas, ya que libera a los países de la necesidad de depender del FMI", defiende Peterson. A largo plazo, predice que la adopción legislativa de las criptomonedas será "perjudicial para el dólar".

Hablando de Estados Unidos, Cobb no prevé que la cantidad de transacciones inmobiliarias de bitcoin "se aceleren muy rápidamente" en el país, dada la falta de una "necesidad apremiante" debido a los sistemas de pago alternativos existentes como Venmo y PayPal. En su estimación, pasará al menos una década antes de que incluso el 25% de las transacciones inmobiliarias se realicen en criptografía. El gobierno de EEUU también intentará "ralentizar la adopción", añade Peterson, para tratar de prolongar el dominio del dólar el mayor tiempo posible.

Pero para las naciones en desarrollo, Cobb es poderosamente optimista sobre la naturaleza transformadora del bitcoin. Cree firmemente que el trabajo en El Zonte solo está rascando la superficie del potencial de las criptomonedas.

"En su mayor parte, creo que mucha, mucha gente se verá afectada de manera muy positiva", dice.