Todos los secretos del largo camino del gigante financiero BlackRock hacia las criptomonedas
Shannon Stapleton/Reuters; Rachel Mendelson/Alyssa Powell/Insider
- Una de las cuestiones que ha definido la estrategia de BlackRock en 2022 ha sido el impulso hacia los activos digitales.
- Los grandes acuerdos alcanzados con empresas de criptografía han sido el resultado del interés de los clientes y de los esfuerzos de los empleados que defienden el sector.
Cuando Larry Fink habla, Wall Street escucha.
En otoño de 2017, el CEO de BlackRock señalaba que el bitcoin "solo muestra la demanda de lavado de dinero que hay en el mundo."
"Eso es todo", sentenció Fink, debatiendo en una reunión del Instituto de Finanzas Internacionales. En aquel momento, comparaba la criptodivisa con el índice de actividad delictiva.
Fink no fue el único que criticó el bitcoin en su momento. Para Jamie Dimon, CEO de JPMorgan, la criptomoneda era "un fraude", mientras que Warren Buffett se refirió a ella como "veneno para ratas".
Sin embargo, más allá de los puestos de responsabilidad de BlackRock, el mercado de las criptomonedas encontró seguidores devotos entre el resto de la plantilla. Un grupo de empleados de la empresa se organizó y comenzó a celebrar un foro para debatir sobre ello, según han contado a Business Insider 5 personas familiarizadas con el grupo.
Se trató de una "iniciativa popular", según una de las personas. Los empleados invitaron a pesos pesados del sector, como Gavin Wood, cofundador de Ethereum, y Erik Voorhees, fundador del servicio de tokens ShapeShift, para debatir sobre criptomonedas.
"Se trataba de un grupo formado por un montón de aficionados, que acabamos convirtiendo en un foro educativo. El objetivo era que la gente 'espabilara' con este tema", cuenta otro empleado que asistió a estas reuniones.
Desde los puestos de responsabilidad de BlackRock, el apoyo era mixto, defendiendo algunos que las criptomonedas no eran una prioridad en ese momento. Sin embargo, la dirección se comprometió con la creación de un grupo de trabajo sobre la tecnología blockchainy, en 2018, comenzó a hacer un esfuerzo para estudiar los activos digitales.
Aun así, no todo el mundo tenía la sensación de que BlackRock se estuviera tomando el tema en serio.
"Dejé la empresa debido a su reticencia a los criptoactivos", declara un exempleado junior que trabajó en Aladdin, el negocio de tecnología de la firma y que se marchó en 2021. El joven ha afirmado lo siguiente a Business Insider: "Me dijeron que 'a nuestros clientes no les interesan las criptomonedas, y no tenemos interés en apostar por ellas. Tenemos cosas más importantes que hacer'".
Los empleados de divisiones como Aladdin estaban investigando e incursionando en el sector. A medida que el precio del bitcoin se disparaba a finales de 2017 y aumentaban los lanzamientos de nuevos tokens, los miembros de la plantilla llenaban las salas de conferencias de las oficinas de BlackRock en San Francisco cada mes para ver a los ponentes con el foro de criptoactivos. Los trabajadores más entusiastas, generalmente junior, se apiñaban para escuchar a los expertos de la industria hablar sobre cripto y blockchain.
Y, entonces, la postura de BlackRock comenzó a cambiar.
La empresa acabó contratando a gente dedicada a los activos digitales, y comenzó a atraer clientes interesados en el producto.
Fink suavizó sus comentarios públicos sobre el sector. El gestor de activos de 8 billones de dólares lanzó un ETF con empresas involucradas en la blockchain y las cripto, y la firma invirtió en el emisor de stablecoin Circle la pasada primavera. El negocio Aladdin de la firma anunció una importante asociación con Coinbase este verano. Una semana más tarde, BlackRock dijo que empezaría a ofrecer exposición al bitcoin a los clientes institucionales estadounidenses a través de un fideicomiso privado.
Este año se perfila como el más importante hasta ahora para las iniciativas de criptografía de la gestora. Business Insider ha hablado con 8 empleados y exempleados para obtener la mayor información posible sobre la estrategia de BlackRock hacia las monedas digitales.
Al igual que otras empresas financieras tradicionales que han perdido empleados en favor de las empresas de activos digitales, docenas de personas han dejado BlackRock por compañías como Coinbase, Circle, New York Digital Investment Group y Galaxy Digital en los últimos años. Otras firmas también han iniciado con cautela estrategias hacia el mundo cripto.
Los reguladores todavía están elaborando las normas, y la enorme volatilidad de los precios de los activos implican graves ciclos de auge y caída. Después de todo, la capitalización del mercado de las criptomonedas ha disminuido un 66% desde su máximo histórico del año pasado, según el proveedor de criptodatos Messari.
Pero la toma de decisiones en BlackRock (gestor de un gran capital, importante proveedor de fintech y consultor de gobiernos y bancos centrales) y los mensajes que envía a la industria tienen un peso especial. Al igual que los inversores observan de cerca la visión de la firma sobre la dirección del mercado, el liderazgo en la inversión sostenible y los votos influyentes en las políticas de otras empresas, se están fijando en su papel dentro del mercado cripto.
Una empleada junior fue la que impulsó los esfuerzos de BlackRock en el universo cripto
El grupo de trabajo de blockchain y el foro de criptoactivos acabarán siendo notas a pie de página claves en la historia de la firma. La incursión de BlackRock en las criptomonedas comenzó con un documento hace casi 7 años de Mary-Catherine Lader, que era una nueva empleada en ese momento.
En 2015, Lader llevaba solo 2 semanas en la firma como vicepresidenta cuando escuchó el escepticismo de Fink hacia la tecnología blockchain en una reunión. Después, envió un correo electrónico al jefe de su grupo detallando cómo BlackRock podría estar perdiendo una gran oportunidad si ignoraba las criptomonedas.
El correo, del que informó Bloomberg este verano, llamó la atención de la alta dirección, incluido Rob Goldstein, director de operaciones de la empresa. En una iniciativa impulsada por ese correo electrónico, Lader pronto se convirtió en la jefa del grupo de trabajo de blockchain de la empresa y la compañía la consideró como una defensora de los esfuerzos en materia de criptografía a nivel interno.
Un grupo de empleados de todos los equipos se reunió y estudió las criptomonedas durante meses, hablando con expertos del sector como Joseph Lubin, cofundador de Ethereum. Exploraron posibles inversiones, formas de utilizar las cadenas de bloques y asociaciones en este ámbito.
En 2016, este grupo de trabajo presentó sus conclusiones a los ejecutivos, que descartaron sus ideas en gran medida. La opinión de la dirección es que era demasiado pronto, según afirman antiguos empleados. No había suficiente infraestructura o claridad regulatoria en la criptografía para empezar a hacer negocios con grandes clientes.
Robert Mitchnick, responsable de activos digitales, se unió en 2018 siendo el primer empleado a jornada completa centrado de BlackRock centrado en este sector. Lader fue su superior hasta finales de 2019, cuando comenzó a trabajar en las herramientas de sostenibilidad de Aladdin.
A principios de 2020, Mitchnick y el equipo de activos digitales comenzaron a responder ante Joseph Chalom, un antiguo ejecutivo de BlackRock que entonces era el director de operaciones de BlackRock Solutions, la unidad de BlackRock que alberga a Aladdin.
A finales de ese año y a principios de 2021, el precio del bitcoin se disparó hasta alcanzar máximos históricos. Entonces, los clientes comenzaron a interesarse, cada vez con mayor frecuencia, sobre la exposición de BlackRock a las criptomonedas. La firma añadió los futuros de bitcoin como opción de inversión en 2 de sus fondos en enero de 2021.
"Nuestros clientes están en diferentes puntos respecto a los activos digitales, y eso está bien, ya sea un cliente de gestión de activos o de tecnología de Aladdin", indicó Chalom, que actualmente es el jefe global de asociaciones estratégicas del ecosistema de BlackRock, en una entrevista. "Pero la transformación del ecosistema sigue acelerándose a gran velocidad", añadió.
El apetito cambiante de los clientes
Fink ha reconocido que el interés de los clientes en la exposición a los activos digitales ha crecido sustancialmente. En una conferencia con analistas e inversores para hablar de los beneficios trimestrales en abril de 2021, dijo que los clientes no preguntaban sobre las criptomonedas con demasiada frecuencia. Además, la dinámica de la inversión en cripto a corto plazo tampoco encajaba en general con el enfoque a largo plazo de la firma, según Fink.
En la reunión anual de accionistas de BlackRock, un mes después, afirmó que las cripto podrían desempeñar un papel en la inversión a largo plazo y que la firma seguía estudiándolas. "En cada conversación que tengo en la calle, en los restaurantes, con los taxistas, todos preguntan sobre criptomonedas", dijo Fink. Sin embargo, reiteró que los inversores a largo plazo no preguntaban demasiado sobre el tema.
Un año después, en abril de 2022, Fink dijo a los analistas que la firma estaba viendo cada vez más interés por parte de los clientes y que estaba estudiando los activos digitales y sus ecosistemas. Acababan de anunciar su inversión en Circle.
"Aunque hemos pasado por un criptoinvierno, sigue siendo un mercado de un billón de dólares de capitalización. Vemos la aceleración de estas tecnologías tanto creando oportunidades como eficiencias", afirmaba Chalom.
El representante de BlackRock ha declinado especificar cuántos empleados trabajan en iniciativas de activos digitales en todos los equipos. Pero sí dijo que la firma "sigue buscando nuevos individuos con talento y altamente motivados para añadir a nuestro equipo de activos digitales y capacidades".
Los 'optimistas' y 'realistas' de BlackRock
Algunos empleados que dejaron la empresa entre 2018 y 2022 han contado a Business Insider que las asociaciones e inversiones de BlackRock que han anunciado este año les han resultado sorprendentes.
Un exempleado de Aladdin que dejó BlackRock en 2021 dice que se sorprendieron al ver la asociación entre Aladdin y Coinbase porque "fue más o menos un cambio de 180 grados" con respecto a su experiencia. A fin de cuentas, defiende que muchos se marcharon por la reticencia de la empresa con las criptomonedas.
Otro exempleado opina que pasaba tanto de su tiempo aprendiendo sobre cripto por su propia curiosidad, "que no era posible que a BlackRock le saliera rentable pagarme el sueldo con mi productividad".
Richard Levine/Corbis via Getty Images
En cierto modo, BlackRock se adelantó en su postura sobre las criptomonedas. Cabe destacar que en 2015, cuando Lader expuso su punto de vista, hacía solo unos meses que la red de Ethereum se había puesto en marcha y aún no existían importantes ecosistemas como Solana y Avalanche. Otras empresas empezaban en el sector, pero con cautela. En 2016, JPMorgan presentó una plataforma de blockchain llamada Quorum, que posteriormente adquirió la empresa de software de Ehereum ConsenSys.
A medida que el foro crecía, aparecían facciones. Estaban los "optimistas", o los que pensaban que BlackRock podría lanzar pronto un ETF de bitcoin, y los "realistas", que pensaban que el producto podría tardar años.
En los inicios del foro, la participación variaba en función del punto en el que se encontraba el mercado. Cuando bitcoin subía, el interés era alto. Un exempleado que se fue a una startup de blockchain dijo: "No exagero cuando digo que si se compara la asistencia con el precio de bitcoin, la correlación podía ser fácilmente del 70%."
Dejar BlackRock por las criptomonedas
Lader dejó BlackRock en junio de 2021 y se marchó a Uniswap, el mayor protocolo de intercambio descentralizado del mundo, donde actualmente ocupa el cargo de directora de operaciones. "Me pareció más arriesgado quedarme en una institución tradicional que dar el salto a las cripto", declaró a Bloomberg este verano.
Se la consideraba la persona más influyente de la empresa en lo que respecta a los debates sobre las criptomonedas, según han dicho varios empleados. Antes de su etapa en BlackRock, fue jefa de personal de Goldstein. Ahí también tuvo mucho peso en los esfuerzos en materia de criptografía.
Sin embargo, y a pesar de encontrar apoyo en la empresa, muchos defensores de las criptomonedas se fueron.
"En aquellos tiempos, parecía imposible que BlackRock hiciera algo significativo a corto plazo, por lo que muchos nos fuimos" cuenta otro exempleado.
BlackRock trabaja ahora en sus acuerdos con Coinbase y Circle y centrándose en las 4 partes de su estrategia de cripto: stablecoins, tokenización, blockchains con permiso y criptoactivos.
La dirección de BlackRock está destacando esos esfuerzos. Aunque reconoce la "fuerte caída" del mercado cripto, Fink ha dicho que la firma sigue viendo "un creciente interés de los clientes institucionales sobre cómo acceder eficientemente a estos activos".
Otros artículos interesantes:
Conoce cómo trabajamos en Business Insider.