El mundo tira 3 millones de mascarillas cada minuto, y la creciente montaña de residuos es una bomba de relojería tóxica

Las mascarillas han sido los emblemas de la era de las pandemias. Desde los primeros cierres de 2020, estas cubiertas de plástico han sido también un desastre medioambiental en ciernes. 

La necesidad de frenar la marea de la pandemia con mascarillas era fundamental, pero la rápida adopción de las mismas también significa que sus residuos pueden encontrarse ahora en todas partes. Se calcula que la población mundial utiliza 129.000 millones de mascarillas al mes, es decir, unos 3 millones de mascarillas por minuto. 

Las mascarillas desechadas se han colado en todos los rincones de nuestras vidas, desde las aceras de las ciudades hasta los nichos solemnes de Internet. Han aparecido en las costas de las desiertas islas Soko de Hong Kong y han envuelto a los pulpos en la costa de Francia. 

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Científicos y defensores del medio ambiente expresaron su alarma ante este tsunami de residuos. Preveían las nefastas ramificaciones ecológicas de los residuos de nuestras máscaras, sobre todo una vez que esas máscaras llegaran inevitablemente a los cursos de agua de la Tierra. Los bucles elásticos suponen un peligro de enredo para tortugas, aves y otros animales. 

Los peces podrían comerse las cintas de fibra de plástico que se desprenden del cuerpo de una máscara desechada. Además, está la incalculable amenaza para la salud humana que probablemente se presentaría, a nivel microscópico, una vez que las máscaras comenzaran a desintegrarse.

Ahora, 2 años después de la pandemia, los gobiernos han tenido tiempo suficiente para enfrentarse a este grave dilema: ¿cómo mantener a la gente a salvo de un patógeno altamente transmisible sin desencadenar una catástrofe medioambiental? 

Pero en lugar de hacer caso a las advertencias de los expertos y de invertir dinero en alternativas biodegradables y reutilizables, los líderes mundiales han ignorado el problema. Y una vez que la emergencia de salud pública inmediata sustituyó a las preocupaciones ecológicas, los jefes del Gran Plástico se aseguraron de que siguiera siendo así.

"La industria del plástico vio en el COVID una oportunidad", me dice John Hocevar, director de la campaña de océanos de Greenpeace USA, desde su oficina en Washington, D.C. "Trabajaron duro para convencer a los políticos y al público en general de que los reutilizables eran sucios y peligrosos, y que el plástico de un solo uso es necesario para mantenernos seguros". 

En Estados Unidos, la campaña de relaciones públicas de Big Plastic pudo haber alcanzado su punto álgido en julio de 2020, cuando el presidente y director general de la Asociación de la Industria del Plástico testificó ante el Congreso para argumentar que el plástico de un solo uso era una necesidad sanitaria pandémica, afirmando que "el plástico salva vidas".

El alarmismo funcionó. El consumo mundial de plásticos de un solo uso ha aumentado hasta un 300% desde que comenzó la pandemia, según un informe de 2021 de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico. 

La astuta estrategia COVID de la industria del plástico también proporcionó una cobertura plausible para la inercia de los gobiernos a la hora de financiar soluciones sostenibles para las mascarillas desechables. 

Para bien o para mal, la respuesta a nuestro creciente desastre de las mascarillas parece estar ahora en manos de los emprendedores inteligentes. "Alguien va a ganar mucho dinero siendo la persona que introduzca un EPI reutilizable y realmente asequible", afirma Hocevar. Pero puede que eso no sea suficiente para luchar contra la crisis de los residuos de las mascarillas.

Desastre a nivel celular

La necesidad de hacer frente a la creciente pila de mascarillas desechadas no ha hecho más que crecer en el transcurso de la pandemia. Un estudio de diciembre de 2021 señala un aumento del 9.000% en la basura de mascarillas en el Reino Unido durante los primeros 7 meses de la pandemia. 

Y como las variantes más transmisibles, como la delta y la omicron, llevaron a los funcionarios de salud pública a promover el uso de máscaras y respiradores desechables de alta resistencia, como las KN95 y las N95 no quirúrgicas, en lugar de los modelos de tela reutilizables menos protectores que se fomentaron al principio del brote, está claro que las empresas seguirán produciendo máscaras desechables durante los próximos meses. 

Al entrar en el tercer año de COVID-19, la investigación no sólo respalda los primeros temores de los ecologistas sobre la contaminación de las mascarillas en los cursos de agua, sino que ha introducido nuevas preocupaciones. 

Sarper Sarp, profesor de ingeniería química de la Universidad de Swansea (Gales), dirigió un estudio sobre la contaminación en el que se probaron nueve máscaras de un solo uso de fácil acceso. Tras sumergir las máscaras en agua y dejarlas reposar, Sarp y su equipo descubrieron que cada una de ellas desprendía partículas micro y nanoplásticas.

El lixiviado de esas máscaras —es decir, las partículas que emitían en el líquido— equivalía a una especie de té tóxico.

También se descubrió que las máscaras expulsaban nanopartículas de silicio y metales pesados como plomo, cadmio, cobre e incluso arsénico. Sarp afirma que se quedó asombrado por lo que él y el equipo encontraron tras un periodo relativamente breve de inmersión, y por la cantidad de partículas liberadas por cada máscara.

Las máscaras liberaban cientos, y a veces miles, de partículas tóxicas, partículas que pueden alterar cadenas alimentarias marinas enteras y contaminar el agua potable.

La presencia de nanopartículas de silicio es especialmente preocupante. El silicio es un material habitual en los productos sanitarios, fácil de esterilizar y mantener. "Pero cuando se trata del tamaño nano", dice Sarp. "Es una historia totalmente diferente". 

Las partículas microplásticas son desprendidas por todo tipo de plásticos de un solo uso, desde las botellas de agua hasta las bolsas de la compra. Aunque no son ideales para los ecosistemas marinos, Sarp explica que estas partículas pueden ser filtradas en gran medida por nuestros sistemas digestivos y pulmones. 

Pero las nanopartículas —de plástico, silicio u otros materiales— tienen un tamaño tan diminuto que pueden atravesar las paredes celulares y dañar el ADN, afectando a las formas de vida humanas y no humanas a nivel celular. 

Las investigaciones recientes sobre las nanopartículas de silicio, en particular, han demostrado que si una partícula es muy pequeña en escala nanométrica, puede actuar casi como una diminuta bomba cancerígena. Multiplique eso por un mínimo de varios cientos por máscara, a un ritmo de 50.000 máscaras dispuestas por segundo, y el alcance del dilema se hace vívido. 

"Creo que se trata de una situación un poco urgente, tanto como científico como experto en medio ambiente", comenta Sarp.

Pero debido a la inacción del gobierno —y al oportunismo de Big Plastic— la responsabilidad de paliar este creciente desastre ecológico y de salud pública recae ahora sobre los hombros de unos pocos científicos y empresarios.

Esfuerzos de mercado parciales

En el Reino Unido, la cadena de supermercados Morrison's ha instalado contenedores de recogida de mascarillas en colaboración con ReWorked, una empresa que tiene previsto fabricar muebles para niños, refugios, macetas y contenedores de reciclaje con las mascarillas desechadas por los usuarios. 

En Canadá, un servicio de reciclaje de plásticos especiales llamado TerraCycle recoge y procesa máscaras faciales, además de otros productos de plástico de un solo uso tradicionalmente no reciclables, a través de Cajas de No Residuos por suscripción. 

También se vislumbra otra posible solución: una mascarilla reutilizable que ofrezca una protección de nivel N95. En EEUU, una cohorte formada en su mayoría por profesores de ingeniería del MIT se ha unido para formar Teal Bio, una empresa de equipos de protección personal que pretende poner su mascarilla reutilizable de tipo N95 en manos de los trabajadores sanitarios a finales de la primavera. 

"Prevemos que, durante un año, los usuarios puedan desinfectar las mascarillas después de usarlas con una toallita de alcohol o un limpiador hospitalario estándar, y luego cambiar el filtro después de sus turnos", explica el director general Tony Casciano. Los filtros son biodegradables y están compuestos en gran parte por lo que Casciano describe como "una lana especial" hecha de "ovejas únicas". 

Aunque Casciano no quiso dar más detalles sobre la llamada lana especial, se puede obtener una visión potencial de la industria de la lana de Nueva Zelanda. En 2017, un emprendedor criador de ovejas neozelandés consiguió una marca comercial para Astino, una oveja criada a propósito para obtener una lana ultrafina que podría tejerse en filtros de grado médico. 

El director de tecnología de Teal Bio, Jason Troutner, dice que la naturaleza "verdaderamente sostenible" de las fibras de lana es un punto de venta importante. 

Troutner y Casciano confían en disponer de un suministro adecuado de lana para filtros especiales para satisfacer la demanda. Pero Casciano está convencido de que, por ahora, el mercado objetivo de la empresa es el personal sanitario. 

Tampoco quiso revelar el precio de mercado previsto para las mascarillas, y se ha limitado a decir que el producto de Teal Bio supondrá "un ahorro significativo por usuario a lo largo de un año". En otras palabras, el producto será un artículo de mercado algo nicho, y no especialmente asequible para el consumidor medio. 

"Este tipo de planteamientos son importantes", afirma Sarp, el científico galés. "Pero hay que considerarlos a mayor escala. Producimos cientos de millones de mascarillas cada día. Una sola empresa en Estados Unidos o en el Reino Unido no va a ser la solución para esto", especialmente en el caso de Teal Bio, si su mercado es solo el sector sanitario.

La salud ambiental es la salud humana

Si el tiempo extremo del cambio climático nos ha enseñado algo, es que el bienestar humano depende en gran medida de un grado de armonía ecológica. Como dice Hocevar "La salud ambiental es la salud humana".

Y la salud pública depende en gran medida de la confianza de los ciudadanos: en los dirigentes gubernamentales y en los demás. Esa confianza se gana, en parte, con una inversión pública proactiva en políticas que protejan la salud y el bienestar de todos. Dicha inversión también es fundamental para mitigar el creciente impacto de la contaminación por EPI en el suministro mundial de agua.

Pero, una vez más, los gobiernos han dejado pasar la oportunidad de crear buena voluntad. Se trata de una historia familiar en esta época de crisis climática, en la que el juego de influencias corporativas y la inacción política deja a menudo a los individuos que se encargan de la tarea cuando pueden.

Sería ingenuo suponer que la eventual transición de la pandemia de COVID a la endemicidad oficial anunciará el fin del uso de máscaras protectoras. Como señalaron recientemente Jacob Stern y Katherine J. Wu en The Atlantic, "endémico" no es sinónimo de retirada permanente de la enfermedad, y la endemicidad de la COVID no supondrá una vuelta a la "normalidad" de la realidad anterior a 2020. 

Es probable que las máscaras estén aquí para quedarse, al menos hasta cierto punto, y quizás más tiempo del que nos gustaría. Por eso, si el gobierno no actúa ahora sobre los residuos de las máscaras, tendrá repercusiones persistentes en nuestro ecosistema.

Sarp es cautelosamente optimista sobre la viabilidad de aprovechar diversas soluciones para abordar el problema, siempre y cuando los funcionarios elegidos se tomen el asunto lo suficientemente en serio como para financiarlas. Parafraseando el informe de la OCDE sobre los plásticos, es hora de dejar a un lado el miedo a la contaminación provocada por el oportunismo empresarial. 

"Hay enfoques realmente prometedores en todo el mundo", dice Sarp sobre los residuos de las máscaras. "Tenemos que ponerlos en común. Tenemos que hacer que los gobiernos entiendan que tienen que actuar y luego poner los recursos a su disposición. Y entonces podremos, con suerte, empezar a resolver el problema antes de que se nos vaya de las manos".