Un enorme iceberg que se desprendió de la Antártida ha revelado todo un mundo de criaturas ocultas en el fondo marino durante décadas

Los investigadores a bordo del buque de inspección Polarstern se encontraron en el lugar correcto y en el momento adecuado, el mes pasado. Navegaban cerca del borde norte de la Antártida, cuando un iceberg gigante se desprendió del continente

El barco estaba a más de 4.800 kilómetros del extremo meridional de América del Sur, no muy lejos de la plataforma de hielo Brunt, la cual está repleta de grietas gigantes que crecen. 

El 26 de febrero, una de esas grietas atravesó la plataforma y un iceberg de más de 1.270 kilómetros cuadrados se astilló, en lo que se conoce como un evento de parto.

El iceberg, llamado A74, tiene aproximadamente el tamaño de Los Ángeles y más de 20 veces el tamaño de Manhattan. A medida que se alejaba de la Antártida, revelaba una parte del lecho marino que no había visto la luz del sol en 50 años

La tripulación del Polarstern esperó a que amainaran los fuertes vientos en el área; más tarde, el 13 de marzo, entró en la brecha entre la A74 y la plataforma de hielo. El objetivo de los científicos: investigar la parte del lecho marino de Weddell que había sido cubierta por hasta 300 metros de hielo espeso durante décadas.

El equipo del Polarstern desplegó un tipo de cámara conocido como Sistema de Batimetría y Observación del Fondo Oceánico –OFOBS, por sus siglas en inglés–

Lo remolcaron detrás del barco con un cable largo y sumergieron la OFOBS hasta 8 kilómetros bajo la superficie.

La OFOBS grabó 5 horas de metraje y tomó miles de fotos

La tripulación también desplegó boyas que podían medir la temperatura y el contenido de sal en el agua, en la brecha recién creada. Los datos de las boyas podrían decirles a los científicos la velocidad de calentamiento de esa parte de la Antártida.

Una vez que OFOBS llegó al lecho marino, vio a varias criaturas que vivían entre las piedras, las cuales habían caído al agua desde la plataforma de hielo de arriba

La mayoría de las criaturas que vieron las cámaras eran animales sésiles: organismos como las anémonas, que se adhieren a las rocas o al fondo del océano, y no se mueven.

La mayoría de las especies se alimentaban por filtración, como las esponjas marinas

Estas criaturas inmóviles comen algas microscópicas y otras partículas orgánicas diminutas presentes en el agua y que flotan cerca de sus moradas pedregosas.

Según Autun Purser, miembro del equipo de OFOBS, la presencia de estos filtros alimentadores no fue una sorpresa, aunque algunos de los hallazgos asombraron a su equipo

"Esperaba menos animales que se alimentaran por filtración, más grandes, principalmente esponjas", ha asegurado Purser, un investigador oceánico del Instituto Alfred Wegener (Alemania), a Business Insider, por correo electrónico, desde el Polarstern.

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Esa expectativa se basó, en parte, en los hallazgos de un grupo de investigadores británicos que también perforaron más de 8 kilómetros en la plataforma de hielo, el mes pasado, a 260 kilómetros del área que el equipo de Purser estaba explorando. Ese equipo encontró esponjas que vivían sobre piedras debajo del hielo.

El equipo de Purser se sorprendió al ver muchas criaturas nadando alrededor, en lugar de quedarse inmóviles, según ha explicado

"No esperaba ver pulpos y peces, o muchos animales móviles, y, sin embargo, allí estaban", ha añadido.

La OFOBS detectó pepinos de mar, estrellas de mar quebradizas, moluscos, gusanos, al menos 5 especies de peces y cefalópodos, como los pulpos

A través de un dispositivo de agarre a bordo de la OFOBS, los científicos recolectaron muestras de algunas de las criaturas, así como sedimentos del fondo marino.

La OFOBS también vislumbró un tipo de pepino de mar, llamado cerdo de mar

Estas criaturas traslúcidas llenas de agua tienen patas en forma de tubos, en ocasiones en la cabeza, que les ayudan a escabullirse en las partes más profundas y oscuras de todos los océanos del planeta.

Es un poco misterioso lo que sostuvo este ecosistema submarino diverso, en ausencia de luz solar: la mayoría de los alimentos orgánicos y las algas se encuentran en partes del océano donde tienen acceso a la luz que necesitan para sobrevivir

Al recolectar más muestras del fondo marino y visitar esta área del mar de Weddell nuevamente en el futuro, los investigadores del Polarstern esperan responder esa pregunta.

Purser ha señalado que las observaciones del equipo mostraron que los ecosistemas marinos podrían ser bastante diversos y abundantes, incluso si solo hay una cantidad moderada de alimentos disponibles

"Posiblemente, todo sucede en un período de tiempo más largo, los animales crecen más lentamente, etc.", ha concretado. "Pero para determinar si este es el caso, sería necesario repetir las observaciones de la comunidad bajo el hielo".

El equipo espera algún día usar robots submarinos autónomos para investigar partes del océano que, anteriormente, estaban atrapadas bajo el hielo, tal y como ha detallado Purser.

Esta no es la primera vez que la Antártida pierde un iceberg gigante y no será la última

"Es completamente natural que las secciones se desprendan de las plataformas de hielo. A medida que el hielo fluye de la tierra, la plataforma de hielo crece, y finalmente alcanza un tamaño inestable", declaró anteriormente a Business InsiderAdrian Luckman, glaciólogo de la Universidad de Swansea, en Gales (Reino Unido). "Algunos eventos de parto son pequeños y pasan desapercibidos, pero cada pocos años ocurre uno grande como este".

Los investigadores a bordo del Polarstern han concretado que los icebergs del tamaño de A74 se desprendían aproximadamente cada década

En 2017, un iceberg del tamaño de Delaware se desprendió de la plataforma de hielo Larsen C del continente. Por su parte, Luckman cree que otro iceberg se desprenderá de la plataforma de hielo Brunt en las próximas semanas o meses.