La cafeína puede ayudar a aliviar los dolores de cabeza pero no si consumes demasiada

La cafeína es un estimulante del sistema nervioso central que se encuentra en el café y en los refrescos.
La cafeína es un estimulante del sistema nervioso central que se encuentra en el café y en los refrescos.
  • Beber cafeína puede aliviar el dolor de cabeza o desencadenarlo, dependiendo de la cantidad que consumas.
  • La cafeína estrecha los vasos sanguíneos, lo que puede aliviar el malestar causado por algunos dolores de cabeza, como las migrañas. 
  • Sin embargo, si te vuelves dependiente de la cafeína y dejas de beberla, puedes experimentar dolores de cabeza como resultado de la abstinencia de cafeína. 
  • Este artículo fue revisado por Jason R. McKnight, un médico de medicina familiar y profesor clínico asistente de la Facultad de Medicina de Texas A&M
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La cafeína y los dolores de cabeza tienen una relación complicada. De hecho, puede aliviar o desencadenar dolores de cabeza, dependiendo de la cantidad que consumas y la frecuencia con la que lo hagas. 

La cafeína, que es un estimulante del sistema nervioso central, está presente en los refrescos, las bebidas deportivas, el café, el té, el chocolate y más, así que es fácil ver por qué entre el 80% y el 90% de los adultos en América del Norte la consumen regularmente.

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Aquí está todo lo que necesitas saber sobre cómo la cafeína puede impactar en los dolores de cabeza y cuánto debes consumir para obtener efectos positivos. 

La cafeína puede ayudar a aliviar los dolores de cabeza

El dolor que experimentas con los dolores de cabeza —específicamente las migrañas— es típicamente causado por el agrandamiento de los vasos sanguíneos alrededor del cerebro, lo que aumenta la cantidad de flujo de sangre al mismo. Este cambio en el flujo sanguíneo desencadena una serie de mecanismos complicados en el cerebro que pueden provocar dolores de cabeza. 

La cafeína estrecha estos vasos sanguíneos y se sabe que tiene propiedades vasoconstrictoras. Esto significa que comprime los vasos sanguíneos y reduce el flujo de sangre al cerebro y, por lo tanto, puede ayudar a aliviar el dolor de la migraña. 

Por ejemplo, un estudio de 2009 publicado en la revista Human Brain Mapping Journal descubrió que la cafeína reducía el flujo sanguíneo cerebral —es decir, el suministro de sangre al cerebro— en aproximadamente un 27%.   

De esta manera, la cafeína puede ayudar a evitar que se desarrollen migrañas en primer lugar, así como a aliviar el dolor una vez que ya se tiene una. 

También puede ayudar a aliviar los dolores de cabeza al mejorar la eficacia de los medicamentos para el alivio del dolor. De hecho, es un ingrediente clave en los medicamentos para el dolor de cabeza como el Gelocatil plus, porque ayuda a absorber los ingredientes activos de la medicación. 

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Por ejemplo, una investigación realizada en 2017 y publicada en The Journal of Headache and Pain estudió los resultados de 7 ensayos controlados diferentes en pacientes que sufrían de migrañas o dolores de cabeza de tipo tensional durante un período de 40 años. Los investigadores descubrieron que los medicamentos de venta libre para el alivio del dolor que contienen cafeína funcionan más rápida y eficazmente que los medicamentos para el alivio del dolor por sí solos. 

Sin embargo, la ciencia no es clara. "Han habido muchos estudios contradictorios acerca de la relación entre los dolores de cabeza y el consumo de cafeína", ha comentado Amy Stephens, una dietista licenciada. 

De hecho, un estudio de 2016 publicado en The Journal of Headache Pain encontró que cuando los pacientes con migraña dejaron de tomar cafeína —después de tomarla todos los días— el medicamento, llamado triptán, que estaban tomando para sus migrañas se volvió más efectivo.

Según la American Migraine Foundation (Fundación Americana de la Migraña, por su traducción al español) el hecho de que la cafeína pueda ayudar a los dolores de cabeza o a las migrañas depende de la frecuencia con la que se padecen:

Si sufres de migrañas episódicas, es decir, hasta 14 dolores de cabeza al mes, la cafeína puede ayudarte, pero solo si la limitas a no más de 200mg al día. 

Sin embargo, si sufres de dolores de cabeza diarios, debes evitar la cafeína por completo  —esto también lo recomienda la National Headache Foundation (Fundación Nacional del Dolor de Cabeza, por su traducción al español)—.

La cafeína también puede provocar dolores de cabeza

Beber mucha cafeína no ayudará necesariamente a aliviar el dolor de cabeza. Por ejemplo, si aumentas el consumo de cafeína, pero no aumentas la cantidad de agua que bebes, la cafeína puede desencadenar indirectamente un dolor de cabeza al provocar una mayor deshidratación.  

Sin embargo, es más probable que tengas un dolor de cabeza debido a la cafeína si simplemente bebes demasiada cantidad con demasiada frecuencia, porque esto puede provocar dependencia.

Si de repente dejas o reduces tu consumo de cafeína después de consumirla regularmente  —normalmentemás de 200 mg al día durante más de 2 semanaspuedes sentir los síntomas de abstinencia de la cafeína. De acuerdo con el Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales, por su traducción al español) o DSM-5, los dolores de cabeza son el principal síntoma de la abstinencia de la cafeína. 

La cafeína estrecha los vasos sanguíneos alrededor de tu cerebro, así que una vez que dejas de consumirla regularmente, se expanden. Esto causa un aumento significativo del flujo sanguíneo al cerebro, y eso es lo que puede llevar a las migrañas. 

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"Si quieres dejar la cafeína, no te detengas bruscamente. Reduce tu consumo gradualmente durante unos días. Esto puede ayudar a minimizar el intenso dolor de cabeza por abstinencia", ha recomendado Stephens. 

De acuerdo con la American Migraine Foundation, es posible evitar los síntomas de abstinencia de la cafeína al reducir su consumo a tan solo 25 mg al día. 

Cuánta cafeína debes consumir para aliviar los dolores de cabeza

En general, Stephens dice que es importante consumir la cafeína con moderación. De esa manera, puedes evitar cualquier posible episodio de abstinencia. 

"La cantidad correcta es menos de 400 mg de cafeína por día", ha mencionado Stephens. Eso es alrededor de 2 a 4 tazas de café, dependiendo de cuánto tiempo se haya preparado y de lo fuerte que sea el café que estés bebiendo".

Para concluir

Si consumes cafeína con moderación, es improbable que te cause dolor de cabeza, y de hecho puede ayudar a aliviar el dolor si sufres de migrañas ocasionales. 

Pero si reduces la ingesta demasiado drásticamente, puede desencadenar dolores de cabeza como síntoma de abstinencia de cafeína. Y si sufres de dolores de cabeza regulares o diarios, es mejor evitar la cafeína por completo.

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