El cambio climático está empeorando las turbulencias de los aviones y podría hacer que los vuelos sean más accidentados y más caros

Crystal Raypole,
Turbulencias en los aviones

Gettyimages

  • Es posible que experimentes más turbulencias en vuelos futuros, especialmente en rutas transatlánticas, debido a que el cambio climático ha alterado las corrientes de aire y ha provocado que las turbulencias en cielos despejados sean más impredecibles.
  • Para volar de forma segura, los expertos recomiendan permanecer sentado cuando la luz del cinturón de seguridad esté encendida y abrocharse el cinturón en todo momento.

El vuelo de Lufthansa que tuvo que aterrizar poco después del despegue es solo uno de los último ejemplo de turbulencias extremas. Cada año, los pilotos reportan un promedio de 5.500 encuentros con turbulencias severas o mayores. Y ese número ha aumentado en los últimos años por al cambio climático.

Muchos eventos han ocurrido solo en 2023. Un piloto tuvo que abortar el aterrizaje debido a una fuerte turbulencia en un vuelo de Southwest, mientras que turbulencias extremas hirieron a 25 personas en un vuelo de Hawaiian Airlines. En el vuelo de Lufthansa, varias personas a bordo también resultaron heridas.

Y aunque la muerte por turbulencias es muy rara, un pasajero de un avión de negocios murió durante unas el 4 de marzo. Los expertos creen que las turbulencias severas pueden aumentar en los próximos años a medida que continúan los patrones de clima severo en todo el mundo. 

¿Por qué están empeorando las turbulencias? 

avión turbulencia

Scrum Inc

Las turbulencias son cualquier cambio irregular e inesperado en el movimiento del aire que afecta la altitud y el movimiento de una aeronave. Puede variar desde una sacudida o golpe leve hasta un cabeceo y un balanceo severos que causan náuseas o lesiones, como que tu cabeza golpee contra el asiento.

Las principales causas de turbulencias para aviones comerciales incluyen tormentas, presión atmosférica y corrientes de aire

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Generalmente, los pilotos usan sus ojos, radares e informes de otros aviones para detectar tormentas y otras señales de turbulencias antes de que el avión comience a sacudirse. Esto les da tiempo para encender la señal de "abróchense los cinturones de seguridad" e instruir a los pasajeros para que tomen sus asientos.

 

Pero los pilotos también tienen que lidiar con turbulencias cuando el cielo está despejado, las cuales no tienen una causa visible.

Las turbulencias en cielos tranquilos pueden hacer que el avión se estremezca antes de que el piloto pueda emitir una advertencia, lo que las hace especialmente peligrosas, y son este tipo de turbulencias las que están aumentando debido al cambio climático

El vínculo entre el cambio climático y las turbulencias en cielos despejados 

avión turbulencia accidente

WNBC-TV News 4 New York via AP

Uno de los principales culpables de las turbulencias en cielos despejados es la cizalladura del viento, que es un cambio repentino en la velocidad y la dirección del viento, particularmente dentro de las corrientes en chorro. 

"Cuando el viento sopla desde el oeste a 160 kilómetros por hora a 9 kilómetros de altura y también sopla desde el norte a solo 40 km/h a 6 kilómetros, o directamente debajo, puede ser bastante turbulento para un avión que se mueve entre esas 2 altitudes", ha asegurado Stephen Bennett, presidente del Comité sobre Clima Financiero y Riesgo Climático de la Sociedad Meteorológica Estadounidense, y cofundador y director deThe Demex Group.

En pocas palabras, la alta cizalladura del viento genera una corriente en chorro inestable y un viento más rápido.

Ambos juegan un papel importante en las turbulencias en cielos despejados, y las temperaturas globales cambiantes ya han aumentado la cizalladura del viento en un 15% desde 1979.

Además, estas turbulencias tienden a desarrollarse alrededor de las corrientes en chorro de nivel superior, donde normalmente vuelan los aviones. Estas bandas de viento que fluyen rápidamente se están fortaleciendo con el calentamiento global, según Isabel Smith, meteoróloga y estudiante de doctorado en la Universidad de Reading y autora principal de un artículo de 2023 sobre turbulencias en el Atlántico Norte. 

Actualmente está investigando los cambios en este tipo de turbulencias en relación al cambio climático.

Smith ha explicado que el aumento de los gases de efecto invernadero atrapa el calor en la troposfera, la capa de la atmósfera más cercana a la superficie. Pero este calor debería haberse liberado en la estratosfera, que es la siguiente capa. 

Como resultado, globalmente la troposfera se calienta mientras que la estratosfera se enfría a un ritmo acelerado.

"Esto aumenta el gradiente de temperatura entre las 2 capas, lo que fortalece la corriente en chorro, que a su vez crea un flujo de viento más inestable y aumenta la turbulencia en el aire despejado", ha añadido Smith.

Los investigadores meteorológicos predicen además que estas turbulencias se duplicarán para 2050, siendo las severas las que más aumentarán. 

"Los vuelos de mayor altitud sobre el Atlántico Norte se enfrentarán a un aumento más significativo de turbulencias severas", ha adelantado Bennett. 

Las aerolíneas podrían tomar rutas más caras y largas para evitar turbulencias 

avión turbulencia

Instagram/Alan Cross

Este tipo de turbulencias causan un gran porcentaje de accidentes relacionados con el clima en los vuelos. Y las turbulencias en general son la principal causa de lesiones entre los asistentes de vuelos.

Aunque los expertos predicen que los efectos del cambio climático solo empeorarán, lo más probable es que no deba preocuparte el aumento de turbulencias en vuelos futuros.

"Si bien puede parecer que volar podría volverse más peligroso debido al cambio climático, no es tan simple", ha tranquilizado Bennett, en parte porque los sistemas de rutas en el aire probablemente se ajustarán para que los vuelos eviten áreas altamente turbulentas. 

"También espero que la nueva tecnología emergente facilite la detección de turbulencias en cielos despejados en las próximas décadas", ha pedido Bennet. "Incluso considerando los impactos del cambio climático, en realidad es probable que los vuelos se vuelvan más seguros con el tiempo, en lugar de más peligrosos".

Smith ha agregado que las turbulencias severas siguen siendo muy poco comunes.

"Si vuelas a través del Atlántico desde, digamos, de Nueva York a Londres, es probable que solo el 3% de la atmósfera tenga turbulencias ligeras. Solo el 1% de la atmósfera tiene turbulencias moderadamente severas, y unas pocas décimas porcentuales tienen turbulencias severas", ha concretado.

"Este porcentaje está aumentando, por lo que es posible que encuentres más turbulencias en el futuro. Pero es mucho más probable que se trate de turbulencias ligeras, que no causarán lesiones graves". 

Sin embargo, también ha agregado que las aerolíneas siempre intentan evitar las turbulencias tanto como sea posible. 

Por lo tanto, el aumento de las turbulencias probablemente conducirá a rutas de vuelo más complicadas, lo que podría implicar viajes y tiempos de espera más largos, junto con un mayor consumo de combustible de los aviones y emisiones de CO2.

De hecho, evitar las turbulencias puede costarles a las aerolíneas 22 millones de dólares –20,64 millones de euros– adicionales cada año, con emisiones extra de 70 millones de kilogramos de CO2. Los aviones también podrían pasar alrededor de 2.000 horas adicionales en el aire anualmente.

En cuanto a volar con seguridad, Bennett y Smith han ofrecido el mismo consejo: siempre abróchate el cinturón de seguridad cuando estés sentado, incluso cuando la señal del cinturón de seguridad esté apagada. 

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