Captoplastic, la startup española que impedirá que los microplásticos hereden las aguas de la Tierra

La plaga de plástico es tal que los tenemos hasta en la sopa: literalmente, se han descubierto microplásticos en lugares tan dispares como el agua de la lluvia y del grifo, la sal de mesa, en animales marinos como peces y mariscos, por no hablar de enclaves remotos como las fosas abisales, la Antártida o el mismísimo Everest.

Aunque no se conoce con precisión, los expertos calculan que hay unas 230.000 toneladas de estos elementos en los océanos. Todavía a años luz de averiguar las consecuencias de los microplásticos para el organismo, los científicos ya investigan sus efectos en la salud de los seres vivos. 

Ya existen evidencias de que debilitan la capacidad adhesiva de los músculos de las criaturas marinas, que merman de la capacidad cognitiva de los cangrejos ermitaños y producen aneurismas y cambios reproductivos en los peces. 

En humanos se han encontrado en placentas humanas, y un estudio en ratones revela que las partículas plásticas pueden atravesar la barrera hematoencefálica e ingresar al cerebro.

¿Qué armas existen para eliminar los microplásticos de las aguas y que no se filtren a los ecosistemas? Hasta ahora, no demasiadas. 

Sin embargo, la luz que brilla al final del túnel se llama Captoplastic, una startup española nacida al calor del laboratorio en la Universidad Autónoma de Madrid y que ha patentado una técnica de aglomeración selectiva para cazar estas minúsculas partículas de los entornos acuáticos.

Tras recibir este mes de noviembre el premio Global eWards 2021 otorgado por la NTT Data Foundation, entre más de 1.560 propuestas de 10 países de Europa y Latinoamérica, Business Insider España tiene ocasión de conocer más a fondo este proyecto con tanta proyección para un mundo más sostenible de la mano de su CEO, Raquel Parra.

Sus comienzos se remontan a 2018 y surgen en el caldo de cultivo de la UAM. Del laboratorio pudieron pasar al universo startup gracias a la participación de BeAble Capital, un fondo que invierte en tecnología procedente del ámbito académico. 

La primera inversión de este fondo privado fue de 160.000 euros, mientras que los fondos europeos FEDER también posibilitaron el desarrollo de su planta tecnológica.

Innovación para añadir, cuantificar y eliminar microplásticos en ambientes acuáticos

Raquel Parra apunta que aunque su camino se vio ralentizado durante unos meses por la pandemia, Captoplastic nació definitivamente en junio de 2020 a raíz de la patente promovida por el grupo de investigación del departamento de Ingeniería Química de la Universidad Autónoma de Madrid. 

El germen visionario partió del catedrático José Antonio Casas y las profesoras Zahara Martínez y Macarena Muñoz. ¿Por qué no intentar separar los plásticos de todo lo demás?

Tal y como explica Parra, la aglomeración selectiva tiene un funcionamiento altamente eficaz y trasladable a cualquier lugar. "Añadimos al volumen de agua aglomerante para captar solamente los plásticos", explica. 

Al principio comenzaron con 30 litros por hora, testando su técnica en diferentes tamaños. Ahora, ya prueban una planta fija de 1.000 litros por hora.

Si algo caracteriza su tecnología es la flexibilidad. "Llevamos la planta móvil" al cliente. También la eficacia, ya que la tasa de retención es cercana al 100%. 

 Su primer objetivo es llegar a las depuradoras y plantas de tratamiento de aguas existentes y futuras. Parra 2023 quieren contar con una planta instalada en una depuradora de aguas residuales. 

Además, a medio plazo las lavadoras podrían incorporar una miniaturización de su tecnología para no dejar pasar los microplásticos. 

"A día de hoy se sabe que una gran fuente de estas partículas son las fibras de la ropa", revelan desde Captoplastic.

Eso no es todo: una segunda patente de la startup está destinada a la cuantificación de los microplásticos. "A día de hoy no hay ninguna técnica estandarizada".Su proyecto ayudará a evaluar su presencia y a disponer de datos más precisos al servicio de la ciencia y de las empresas. 

También planifican incluir servicios de análisis y un kit de análisis de microplásticos. La CEO de Captoplastic también destaca que existe cada vez "una mayor preocupación medioambiental" sobre estos residuos. "Son un problema de todos".  

Aunque hay más compañías desarrollando iniciativas contra estas partículas, por ahora la startup española juega con ventaja: la mayoría se encuentran todavía en fase muy temprana. 

Un premio para seguir creciendo

Tras alzarse con el eAwards Spain 2021 de Fundación Everis, destinado a premiar a proyectos basados en tecnologías de alto impacto que mejoren la calidad de vida o solucionen problemas medioambientales, Captoplastic también se alzaba este mes de noviembre con el premio a nivel internacional, el Global eWards 2021 de NTT Data Foundation 

El jurado ha valorado su innovación tecnológica y su gran impacto ambiental, al evitar la propagación de microplásticos en mares y océanos. El galardón tiene una dotación de 60.000 euros y también incluye asesoramiento especializado. 

"Los premios también te dan visibilidad, te dan a conocer a más clientes y consiguen que se hable de ti en los medios", celebra Parra. 

2022 se presenta como un trampolín para Captoplastic, que por cercanía geográfica seguirá buscando escalar y crecer en España, con un ojo en la expansión europea. 

No obstante, no ponen ninguna puerta a su crecimiento. "Es un proyecto con visión global", asevera Raquel Parra. Dado que los microplásticos no entienden de fronteras, la labor de la startup es esencial para frenar a estos enemigos casi invisibles para el ojo humano.