Un caso en Australia revela que unos niños desarrollaron anticuerpos contra el virus a pesar de no dar positivo en los test

La susceptibilidad de los niños al coronavirus y su respuesta a la infección han sido objeto de estudio desde el inicio de la pandemia para entender el rol que juegan en la propagación. 

De primeras, parece que los menores se contagian menos y cursan la enfermedad en su mayoría de forma totalmente asintomática, aunque sí que están expuestas a la enfermedad. 

"Hemos pasado de pensar que los niños estaban protegidos a saber que sí que se contagian", explicaba Quique Bassat, pediatra e investigador ICREA en ISGlobal, centro impulsado por Fundación la Caixa, a Business Insider España. 

"Durante esta pandemia de COVID-19, hemos examinado principalmente a los sujetos sintomáticos, por lo que hemos llegado a la conclusión errónea de que la gran mayoría de las personas infectadas son adultos. Sin embargo, nuestros resultados muestran que los niños no están protegidos contra este virus", asegura una investigación publicada en Journal of Pediatrics. 

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Bassat es cauteloso a la hora de establecer si la edad de los menores influye en su susceptibilidad al virus. "Hay varios estudios que aseguran que los menores de 10 años se contagian menos", reconoce. 

Ahora, un caso en Australia está sirviendo para que los científicos adopten nuevas líneas de investigación en torno a la susceptibilidad de los menores, según recoge Science Alert.

Una familia de cinco miembros pasó los test de coronavirus cuando los padres empezaron a mostrar síntomas. Los resultados de los padres fueron positivos mientras que los tres niños (de edades comprendidas entre los 5 y los 9 años) fueron negativos. 

Las medidas de distanciamiento social y aislamiento en el hogar fueron imposibles de mantener para la familia, por lo que los menores fueron sometidos a test con regularidad para saber si la continua exposición al virus acababa causando enfermedad. 

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Sin embargo, de forma recurrente los test devolvían un resultado negativo, aun cuando los dos hijos mayores habían mostrado síntomas leves. Los investigadores incluyeron entonces a la familia en un estudio analizando muestras de su sangre, saliva, heces y orina, y tomando muestras de nariz y garganta cada dos o tres días. 

La sorpresa vino cuando los análisis demostraron que los niños habían desarrollado anticuerpos contra el coronavirus y la menor de la familia, de cinco años y que nunca mostró síntomas, tenía una respuesta de anticuerpos más fuerte. 

Todavía no se comprenden del todo los mecanismos de la respuesta inmunitaria de los niños, pero averiguar cómo y por qué se activaron sus respuestas inmunitarias (en ausencia de casos confirmados del virus) podría arrojar mucha luz sobre la susceptibilidad de los niños a la COVID-19 de manera más amplia.

"Este estudio es una especie de primer paso para examinar realmente en profundidad el sistema inmunológico de los niños y ver qué componentes pueden estar respondiendo al virus", asegura Shidan Tosif, pediatra y autor del estudio, a The Age. 

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"El hecho de que estos niños hayan sido capaces de deshacerse del virus y sin siquiera mostrar un resultado positivo en la prueba, sugiere que tienen algún nivel de su sistema inmunológico que es capaz de responder y lidiar eficazmente con el virus, sin que nunca se pongan muy enfermos".

La teoría de los investigadores es que los niños sí que se contagiaron, pero su respuesta inmune fue capaz de inactivar la replicación del virus. 

El hecho de que la PCR no detectara el virus en los niños es también motivo de investigación para los autores, que aseguran que "pone de relieve las limitaciones de la sensibilidad de la PCR nasofaríngea y la serología en el diagnóstico actual en los niños".