Por qué los chips han generado un enorme furor en los mercados ante momentos de pánico como el papel higiénico y la gasolina

No hay duda de que existe una escasez mundial de chips de ordenadores. Lo que no se conoce es qué culpa de esto tiene el acaparamiento. 

Al igual que con otros suministros esenciales, como el papel higiénico y gasolina, por nombrar 2, las personas tienden a hacer pedidos en exceso cuando temen que se les acabe. Eso genera una demanda fantasma. Muchos proveedores no se dan cuenta de que esta explosión es efímera puede aumentar demasiado la producción, entrando en el ciclo de auge y caída. 

“Creemos que la industria puede estar sobrepasando la demanda real”, asegura Chris Rolland, analista de Susqehanna Investment Group, en una nota distribuida a sus clientes que fue recogida por la agencia Bloomberg. 

Los expertos en el sector tecnológico siempre pueden recordar lo que ocurrió hace 2 décadas con Cisco Systems, que se jactaba de su capacidad única de su cadena de suministro. En el año 2000, ordenó en gran medida componentes para mantenerse al día con la creciente demanda de sus enrutadores y otros equipos de red, hasta que su cartera de pedidos se esfumó. “Terminó teniendo que cancelar 2.200 millones de dólares en inventario y despedir al 14% de su personal”, informó BusinessWeek en ese momento.

Otro ejemplo famoso de escasez inducida por el pánico fueron las largas colas para poner gasolina durante la década de 1970. Al llenar los tanques de los vehículos, muchas estaciones de servicios agotaron sus reservas. Fue la pescadilla que se mordió la cola y se alimentó una subida de precios realmente espectacular.

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Durante aquellos años el precio del combustible llegó a más que duplicarse en los mercados. Se convirtió en un bien escaso y artificialmente engordado como consecuencia de los efectos de la demanda fantasma. Una situación que también se vivió, por ejemplo, durante el confinamiento con la compra masiva de los rollos de papel higiénico a lo largo y ancho del mundo. 

Sin embargo, la realidad es que los mercados ya empiezan a descontar ese mismo tipo de comportamiento con los chips de los ordenadores: el furor de las criptodivisas, el impulso de la digitalización y las nuevas tendencias tecnológicas están llevando a que se esté generando una escasez dentro de este sector. Se está convirtiendo en un producto esencial.

El acaparamiento de este mercado es un factor que refleja la escasez. “Los ejecutivos de TSMC señalaron recientemente que los clientes han estado acumulando más inventario de lo habitual como cobertura ante el temor a la escasez en la producción”, indicaba recientemente un artículo publicado por QuickTake. 

El auge por los semiconductores y la distorsión en los mercados

“Los fabricantes de PC comenzaron a advertir sobre la escasez de semiconductores a principios de 2020, para que después, a mediados de año, Huawei comenzase a acumular componentes para garantizar su supervivencia de las sanciones estadounidenses que amenazaban recortar sus principales proveedores”, añade la información. 

Otras empresas chinas siguieron su ejemplo, y las importaciones de chips del país aumentaron a casi 380.000 millones de dólares en 2020, lo que representa casi una quinta parte de las importaciones totales del país para el conjunto del año.

Esa es la parte que ya se conoce. Pero podría estar produciéndose más acopio que no resulta tan obvio. Bloomberg informa que, por ejemplo, Apple intensificó los pedidos para crear un búfer. “Hay una carrera armamentista de almacenamiento de chips”, comenta Will Bright, cofundador y director de productos de Drop, al medio estadounidense.

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Una de las pocas empresas que no tiene muchos problemas con el suministro de chips es Toyota, que ha aumentado su relación entre el inventario y las ventas en los últimos años, lo que es irónico, ya que la automovilística fue pionera en el cambio en la fabricación. “Una empresa así, con componentes adicionales, puede permitirse reducir su inventario cuando sea necesario”, añade el experto de Drop. 

Cuando termine esta escasez, es casi inevitable que algunos grandes proveedores y clientes terminen con un exceso de chips en sus manos. Algo que demostrará que, al igual que con el papel higiénico, la gasolina y los enrutadores Cisco, distinguir la demanda real de la demanda fantasma sigue siendo un problema molesto.

"El rally de empresas como Nvidia en la bolsa ejemplifican el auge que existe en el negocio de los chips en este momento y cómo se está sobrecalentando la demanda ante la posibilidad de que el pánico genere escasez, una situación completamente irreal", aseguran los expertos de RBC Capital. 

“Las prioridades de los consumidores cambian, y podría ser esperable que este acopio tan feroz desemboque en un reajuste correcto de la demanda”, agregan. “Eso sí, está claro que es un mercado que se ha convertido en prioritario y que puede generar distorsiones a futuro”, ahonda.