Científicos alertan sobre una nueva variante del coronavirus con una cantidad "increíblemente alta" de mutaciones

Varios científicos están prestando atención a lo que parece ser una nueva variante de coronavirus que habría surgido en las últimas semanas, con muy escasa presencia en el mundo por ahora, pero también con señales que la pueden convertir en "preocupante".

Se trata de B.1.1.529, detectada por primera vez el 11 de noviembre en Botsuana y que ha dado lugar a 10 casos registrados por el momento: 3 en ese país, 6 más en Sudáfrica y otro en Hong Kong, por un viajero que regresaba de Sudáfrica.

Tom Peacock, virólogo del Imperial College de Londres, ha publicado detalles sobre esta cepa, a la que recomienda monitorear y de la que advierte sobre su elevado número de mutaciones en la proteína de pico, lo que podría ayudar al virus a evadir la inmunidad.

"La exportación a Asia implica que esto podría estar más extendido de lo que implicarían las secuencias por sí solas. Además, la longitud de la rama extremadamente larga y la cantidad increíblemente alta de mutaciones de pico sugieren que esto podría ser una preocupación real (escape previsto de la mayoría de los anticuerpos monoclonales conocidos)", analiza en la publicación.

Asimismo, en un hilo en su cuenta de Twitter ha aportado más información sobre este "grupo muy pequeño de variantes asociadas con Sudáfrica", con "un perfil de mutación de la proteína de pico realmente terrible" y que contiene 2 mutaciones (P681H y N679K) que también se encuentran en otras variantes conocidas: "Primera vez que veo 2 de estas mutaciones en una sola variante", señala.

"Vale la pena subrayar que se trata de cifras muy bajas en este momento en una región de África que está bastante bien muestreada; sin embargo, debería ser muy muy monitoreada debido a ese horrible perfil de picos (se podría adivinar que esto sería peor antigénicamente que casi cualquier otra cosa)", finaliza.

Otros científicos también han advertido sobre B.1.1.529. Es el caso del epidemiólogo Eric Feigl-Ding, que ha compartido en la misma red social una "alerta de nueva variante": "Estoy monitoreando silenciosamente varias señales de variantes extrañas que han surgido esta semana. Por ahora, solo compartiré esto: B.1.1.529 tiene 32 nuevas mutaciones solo en la proteína de pico SARS-CoV-2".

Ravi Gupta, virólogo y profesor de microbiología clínica en la Universidad de Cambridge, en referencia a la publicación de Peacock, ha apuntado que este virus "es preocupante", término que dice no haber usado desde la aparición de la variante delta, la más peligrosa hasta el momento. 

"Las mutaciones en este virus probablemente resulten en un alto nivel de escape de los anticuerpos neutralizantes", añade, si bien admite que por ahora se desconoce su capacidad de infección.

El profesor François Balloux, director del Instituto de Genética de la UCL (University College de Londres), sugiere en declaraciones recogidas por The Guardian que "es de esperar que los anticuerpos neutralizantes lo reconozcan peor que a alfa o delta".

"Es difícil predecir el grado de transmisibilidad en esta fase. Por el momento hay que vigilarla de cerca y analizarla, pero no hay razón para preocuparse en exceso a menos que empiece a aumentar su frecuencia en un futuro próximo", concluye.