Un nuevo estudio arroja luz sobre los mecanismos que hacen que las células cancerosas evolucionen a metástasis

Conocer qué hace que las células cancerosas evolucionen a metástasis sigue siendo una de las grandes incógnitas aún por resolver en torno al cáncer. 

Ahondar en la respuesta es una prioridad de la comunidad científica, ya que podría permitir avanzar hacia tratamientos médicos capaces de disminuir la letalidad de este tipo de enfermedad. La metástasis es responsable de alrededor del 90% de todas las muertes por cáncer. 

Las células metastásicas ocurren en muchos tipos de cáncer. Se originan en tumores primarios de los que se desprenden y migran. Es decir, que la metástasis conlleva que el cáncer se ha extendido a zonas distintas de donde comenzó. 

Para que se dé, una célula cancerosa debe ser capaz de completar un engorroso proceso de 5 pasos: generar el tumor, salir a circulación, sobrevivir en la sangre, llegar a otro órgano y "colonizarlo".

En este viaje a través de los tejidos que los rodean, de vasos sanguíneos o canales linfáticos pueden adherirse a uno o más órganos, y formar nuevos tumores, también llamados metástasis. Esta propagación reduce las posibilidades de recuperación de los pacientes.

Si bien aún queda camino por recorrer hasta comprender esta compleja evolución, científicos de la Universidad de Ginebra (UNIGE) han descubierto algunos de los mecanismos por los que surgen estas células. 

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Los hallazgos, publicados en la revista Cell Reports, señalan a las células cancerosas que escaparon  de la muerte celular (apoptosis) tras un tratamiento quimioterapéutico. Estas se reprograman para adquirir habilidades metastásicas. Gracias a este estudio, estas células, denominadas PAME por los investigadores, se colocan ahora como nuevos objetivos terapéuticos. 

Cuando una célula cancerosa sobrevive a la terapia, se reprograma y adquiere mayor riesgo de metástasis

Las células que evolucionan a metástasis primero deben adquirir estados pro-metastásicos dentro del tumor primario. Lo que les permite después activar la maquinaria migratoria para poder formar masas tumorales secundarias en otras partes. Pero qué o por qué se genera ese cambio aún se desconoce. 

“No sabemos por qué, en un momento dado, ciertas células se separan del tumor primario”, explica en comunicado el autor principal, Ariel Ruiz i Altaba, profesor del Departamento de Medicina Genética y Desarrollo de la Facultad de Medicina de la UNIGE. "El fenómeno es difícil de analizar porque, antes de que migren, no hay nada que distinga las futuras células metastásicas, o células pro-metastásicas, de otras células dentro del tumor".

Es precisamente este estado anterior a la metástasis el que ha sido objetivo del equipo de investigadores. 

Estudios anteriores han mostrado que las terapias que inducen la muerte celular pueden asimismo promover la metástasis. Así, en concreto se centraron en evaluar si dichos tratamientos inducían estados pro-metastásicos en las células de cáncer de colon humano.

A través de ciertas terapias destinadas a erradicar la enfermedad se busca privar de energía u oxígeno a las células cancerosas. El equipo encontró que aquellas que sobrevivían se reprograman y presentan un alto riesgo de metástasis. Estas células han sido bautizadas como PAME, "células pro-metastásicas post-apoptóticas".

Una tormenta de citoquinas induce a las células vecinas a adquirir capacidad migratoria y favoreces a las PAME

Para llegar a estas conclusiones, el equipo de UNIGE utilizó muestras tumorales extraídas de 2 pacientes con cáncer de colon. Después, se trasplantaron a ratones, donde crecieron y formaron nuevos tumores. 

Estas células fueron sometidas a una experiencia de muerte inminente que provocó un estrés similar al causado por ciertos fármacos quimioterapéuticos. Esto permitió el desarrollo de células PAME, según aclara la nota de prensa.

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El análisis además evidenció que las células PAME son capaces de desencadenar una tormenta de citocinas.

La tormenta de citoquinas es una liberación de señales químicas que ordenan al cuerpo a atacar a sus propias células. Se trata de una respuesta exagerada de los sistemas inmunológicos que podría estar detrás de los casos graves y mortales de Covid-19.

En el caso del cáncer, el estudio encontró que la tormenta de citoquinas inducen a las células vecinas a convertirse en células migratorias (denominadas PIM). Estos PIM se asocian con los PAME, ayudándoles a "viajar" para formar metástasis.

Los resultados abren nuevas perspectivas prometedoras para la gestión terapéutica de los pacientes. 

“Actualmente, uno de los principales criterios a la hora de definir un tratamiento es la reducción del tumor. Gracias a nuestro estudio, las células PAME aparecen ahora como potenciales dianas terapéuticas y de prevención de metástasis a tener en cuenta”, concluye el profesor Ruiz i Altaba.