Científicos descubren el talón de Aquiles del cáncer: inhibiendo una enzima podría detenerse el crecimiento de los tumores sólidos

Nuevos pasos adelante en la compleja lucha contra el cáncer: Investigadores de la facultad de medicina y el Cancer Research Institute de la Universidad de Columbia Británica han descubierto cuál es el talón de Aquiles del cáncer, abriendo la puerta a la búsqueda de futuros fármacos.

El hallazgo es la debilidad en una enzima de la que las células de los tumores sólidos dependen para adaptarse y sobrevivir cuando los niveles de oxígeno son bajos.

El estudio, publicado en la revista Science Advances, ayudará a los investigadores a desarrollar nuevas estrategias de tratamiento para limitar la progresión de los tumores cancerosos sólidos, que son la gran mayoría. 

Tal y como explican en el comunicado oficial, los tumores de esta índole dependen del suministro de sangre para suministrar oxígeno y nutrientes que los ayuden a crecer. A medida que avanzan los tumores, estos vasos sanguíneos no pueden proporcionar oxígeno y nutrientes a todas las partes del tumor, lo cual conduce a una acumulación de ácido dentro de las células tumorales.

Para superar este estrés, las células liberan determinadas enzimas que neutralizan las condiciones ácidas de su entorno, de manera que no solo sobreviven, sino que se convierten en formas más agresivas de tumores con capacidad de extenderse a otros órganos. 

Anhidrasa carbónica IX (CAIX), la enzima de la que dependen los tumores para sobrevivir

"Las células cancerosas dependen de la enzima CAIX para sobrevivir, lo que en última instancia las convierte en su talón de Aquiles", explica Shoukat Dedhar, autor principal de la investigación. Detener el crecimiento de las células del cáncer sería posible inhibiendo la actividad de esta proteína, la anhidrasa carbónica IX, conocida como CAIX. 

El equipo de investigadores identificó previamente un compuesto único, conocido como SLC-0111, que actualmente se está evaluando en ensayos clínicos de fase 1, como un potente inhibidor de la enzima CAIX. 

Aunque los modelos preclínicos realizados en cánceres de mama, páncreas y cerebro han demostrado la eficacia de este compuesto para suprimir el crecimiento y la diseminación del tumor, otras propiedades celulares disminuyen su eficacia, y requieren más investigación.

Manos a la obra, los científicos quisieron analizar otras debilidades de la enzima CAIX utilizando una poderosa herramienta conocida como pantalla letal sintética de todo el genoma, que mide los genes y los elimina para saber si es posible matar a una célula tumoral eliminando la enzima CAIX junto con otro gen específico.

"Ahora sabemos que la enzima CAIX bloquea la muerte de las células cancerosas como resultado de la ferroptosis", apostilla Dedhar.  Este proceso es una forma de muerte celular que sucede cuando el hierro se acumula, debilitando el metabolismo y las membranas celulares del tumor. 

El responsable de la investigación explica que pueden obtenerse buenos resultados contra el cáncer combinando inhibidores de CAIX, incluido SLC-0111, con compuestos que se sabe que provocan ferroptosis. Juntos provocan "una muerte celular catastrófica que debilita el crecimiento tumoral".

Actualmente se está realizando un gran esfuerzo internacional para identificar fármacos que puedan inducir ferroptosis, lo que podría ser el siguiente gran paso en la lucha contra el cáncer.

En 2018, se diagnosticaron en el mundo 18,1 millones de casos nuevos de cáncer y 9,5 millones de muertes, según datos del Instituto Nacional del Cáncer.