Científicos están cultivando cabello humano en ratones para hacer trasplantes a personas calvas

La ingeniería genética no se emplea para clonar el gen de la insulina, detectar el cáncer de forma temprana, cultivar linfocitos T para tratar enfermedades autoinmunes o cultivar alimentos transgénicos más resistentes a la crisis climática o dotados de nuevos nutrientes, sino que también se encamina a abordar problemas más superfluos como dar solución a la calvicie. 

¿Cómo funciona la pérdida de pelo? Nacemos con todos los folículos pilosos que tendremos, pero el envejecimiento, el cáncer, la testosterona, la mala suerte genética, el estrés e incluso el coronavirus pueden matar las células madre que se encuentran en su interior, responsables de producir el pelo.  

Cuando las células madre capilares que se tienen van desapareciendo, no se recuperan. Sin embargo, la tecnología subyacente de la startup dNovo podría cambiar esto, trasplantando estas células de cabello humano a un ratón para "cultivar pelo". 

Así se lo cuenta al MIT Technology Review Ernesto Lujan, biólogo formado en la Universidad de Stanford y fundador de la compañía. El CEO afirma que dNovo es capaz de producir los componentes de los folículos pilosos mediante la "reprogramación" genética de células ordinarias, como la sangre o las células grasas. 

La compañía afirma poder transformar cualquier célula en una célula madre capilar, cambiando los patrones de los genes activos en ella. "Entendemos las células como un estado en vez de como una identidad fija, y podemos empujarlas de un estado a otro", afirma Lujan. 

La startup ha logrado hasta el momento que un ratón de laboratorio cultive pelo 7 meses después del trasplante con células madre capilares.

El objetivo final se antoja por ahora lejano, ya que la fórmula para producir cada tipo específico de célula producida en laboratorio es compleja, y además hay que propiciar que las células cultivadas en el laboratorio vuelvan al cuerpo.

Los ejemplos son escasos: destaca el de investigadores japoneses que intentaron trasplantar células de retina en personas ciegas, según muestra su estudio publicado en Nature. 

Además, el pasado otoño la compañía Vertex Pharmaceuticals afirmó haber curado la diabetes tipo 1 de un hombre después de una infusión de células beta programadas, del tipo que responde a la insulina, tal y como recogeThe New York Times.

Al margen de dNovo, otra compañía llamada Stemson ha levantado 22,5 millones de dólares en ronda de financiación (incluyendo a la empresa farmacéutica AbbVie) para trasplantar células reprogramadas en la piel de ratones y cerdos para probar esta tecnología.

“Creo que la gente irá bastante lejos para arreglar sus cabellos, pero al principio será un proceso personalizado y muy costoso”, explica Karl Koehler, profesor de la Universidad de Harvard. Su laboratorio fabrica pelo cultivando organoides, órganos en miniatura que terminan convirtiéndose en piel, completa con folículos pilosos.

En el proyecto, los organoides de piel esférica crecen alrededor de 2 milímetros de ancho, proceso que tarda 150 días. Koehler afirma que "son el equivalente del vello suave que cubre a un feto".

Pero dNovo no es la única startup que bucea en la reprogramación genética para luchar contra el inevitable envejecimiento: Altos Labs es otra compañía que explora si las personas pueden rejuvenecer mediante la reprogramación. Por su parte, Conception quiere extender la fertilidad convirtiendo las células sanguíneas en óvulos humanos.