El icónico radiotelescopio del Observatorio de Arecibo echa el cierre por varías averías que podrían suponer un colapso catastrófico

Morgan McFall-Johnsen,Dave Mosher,
La plataforma de radio-antena del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico, así como tres torres de apoyo, podrían colapsar catastróficamente.
La plataforma de radio-antena del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico, así como tres torres de apoyo, podrían colapsar catastróficamente.NSF
  • El icónico radiotelescopio de 300 metros del Observatorio de Arecibo ha sufrido daños irreparables después de 2 roturas de cables, por lo que los ingenieros se apresuran a deconstruir el telescopio antes de que colapse por completo.
  • La muerte de Arecibo es un gran golpe en términos de esfuerzos por proteger a la Tierra de los asteroides peligrosos y buscar señales de vida extraterrestre.
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Uno de los observatorios astronómicos más emblemáticos del mundo ha sufrido un derrumbe que ha provocado serios daños en su telescopio principal.

Después de dos roturas inesperadas de cables, los ingenieros han determinado que el radiotelescopio de 305 metros del Observatorio de Arecibo ha quedado en tan malas condiciones que cualquier trabajador que intentase repararlo estaría arriesgando su vida.

Ante este peligro, la National Science Foundation, propietaria del telescopio de Puerto Rico, ha decidido desmontarlo por temas de seguridad.

Los científicos descubren 24 planetas con condiciones adecuadas para la vida y uno en concreto sería mejor que la Tierra.

Sin embargo, la estructura del mismo es tan inestable que ni siquiera pueden acercarse para evaluar el riesgo, por lo que están buscando una forma plausible de deconstruir el telescopio antes de que colapse por completo.

"Incluso los intentos de estabilizar o probar los cables podrían resultar en la aceleración del fallo catastrófica", ha explicado Ralph Gaume, director de la División de Ciencias Astronómicas de la NSF, en una conferencia de prensa el pasado jueves.

'Es como perder a alguien importante en tu vida'

En sus 57 años de vida, el telescopio de Arecibo ha permitido la búsqueda de asteroides peligrosos cercanos a la Tierra, señales de vida extraterrestre y ha descubierto el primer planeta fuera del sistema solar.

En 1974 Arecibo emitió la transmisión más poderosa que la Tierra haya enviado jamás en un intento de comunicarse con posibles extraterrestres, en caso de que existiesen.

Además, en 2016 detectó las primeras ráfagas de radio rápidas y repetidas, unas misteriosas señales espaciales que los científicos ahora creen que provienen de estrellas muertas.

Todo iba bien hasta el pasado agosto, cuando la tormenta tropical Isaías golpeó la isla. Los fuertes temporales provocaron que un cable auxiliar de más de 7 centímetros de grosor se saliese de su enchufe en una de las 3 torres del telescopio y se estrellase contra el plato reflector de abajo, provocando un corte de 30 metros en los paneles.

'Esto no es bueno': el telescopio de Arecibo acaba de sufrir aún más daños que retrasarán las búsquedas de asteroides y extraterrestres

Pero la cosa no quedó ahí. A principios de noviembre, justo antes de que comenzaran las reparaciones, un cable principal de 6.800 kilos de la misma torre se rompió y se estrelló contra el plato.

Los ingenieros creían que la estructura aún era lo suficientemente fuerte como para evitar un segundo desastre, pero estaban equivocados. Confiar en los cables restantes podría acabar en catástrofe.

"La plataforma de 900 toneladas se podría acabar estrellando contra el disco principal, y es posible que las 3 torres principales, con más de 90 metros de altura, se derrumben", explica Gaume.

El Observatorio de Arecibo visto en 2012. La plataforma y la Cúpula Gregoriana cuelgan sobre el plato reflector.
El Observatorio de Arecibo visto en 2012. La plataforma y la Cúpula Gregoriana cuelgan sobre el plato reflector.Getty Images

Deconstruir el telescopio significaría abandonar cualquier posibilidad de salvarlo, pero ha sido la decisión recomendada por 3 empresas de ingeniería.

"Esta decisión ha sido fácil de tomar, pero la seguridad de las personas es nuestra prioridad número uno", comenta Sean Jones, subdirector de la dirección de Ciencias Físicas y Matemáticas de NSF.

Si actúan de forma rápida y eficaz, la NSF conseguiría salvar un conjunto de edificios que se encuentran directamente debajo de una de las torres del telescopio. Así el Observatorio de Arecibo podría permanecer abierto, pero sin su característica definitoria, el radiotelescopio.

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"Cuando me enteré de la noticia, quedé totalmente devastado", confiesa a Business Insider Abel Méndez, director del Laboratorio de Habitabilidad Planetaria de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo.

Méndez ha vivido los descubrimientos del observatorio desde que tenía 10 años y trabajó con él profesionalmente durante la última década.

"Es difícil de aceptar. Es como perder a alguien importante en tu vida. Sí, 2020, definitivamente no está siendo nada bueno", dice.

Estados Unidos ha perdido a su mejor cazador de asteroides y buscador de alienígenas

Representación de un artista del impacto de un asteroide hace 65 millones de años que causó la desaparición de los dinosaurios.
Representación de un artista del impacto de un asteroide hace 65 millones de años que causó la desaparición de los dinosaurios.NASA

La pérdida del telescopio de Arecibo ha supuesto un gran golpe en términos de búsqueda de vida extraterrestre, de defensa y protección contra impacto de asteroides y todo el campo de la radioastronomía.

Aunque es verdad Arecibo no descubre rocas espaciales peligrosas, es fundamental para investigarlas. El telescopio puede pinear los asteroides con un radar, descifrando su forma, rotación, características de la superficie y trayectoria a través del espacio.

Sin esos datos es mucho más difícil saber si un asteroide podría suponer un peligro inminente para el planeta Tierra.

De momento, el Observatorio planea trabajar con científicos que tenían la intención de usar el telescopio para encontrar formas de transferir su investigación a otra parte.

El telescopio inteligente automático que revolucionará la astronomía.

"La muerte del telescopio pone fin de manera efectiva a la posibilidad de que Estados Unidos realice un proyecto integral para buscar ondas de radio de tecnología alienígena", explica Méndez.

El único lugar capaz de realizar las mismas tareas de Arecibo de forma inmediata sería China con su radiotelescopio esférico de quinientos metros en la provincia de Guizhou.

"Si está monitoreando una fuente de interés que se encuentra en el espectro de radio débil, necesitas 2 radiotelescopios grandes: uno apuntando hacia un punto durante el día y el otro durante la noche", comenta. "Si pierdes Arecibo, pierdes un ojo".

Un trabajo a contrarreloj

De momento, es probable que descubrir cómo deconstruir de manera segura el telescopio de Arecibo lleve unas 5 o 6 semanas y, para ello, los ingenieros evaluarán sus opciones desde lejos, con fotos aéreas de drones.

También están considerando formas de ganar tiempo extra, como inclinar las torres unos centímetros para reducir el peso de los cables restantes.

"Estamos trabajando contrarreloj", añade Gaume.

Si los ingenieros pueden desarmar el telescopio antes de que colapse, el Observatorio de Arecibo podría seguir realizando algunas investigaciones científicas gracias a sus láseres que pueden estudiar la atmósfera superior o su instalación en la isla de Culebra que recopila datos sobre la nubosidad y la precipitación.

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