Los vendedores de Amazon y Etsy corren el riesgo de tener que cerrar su negocio por culpa de un agujero legal que aprovechan rivales y estafadores

China

Marianne Ayala/Insider

  • En los últimos años, una gran cantidad de empresas chinas se han apoderado de las marcas registradas en EEUU, que implican desde frases cotidianas a palabras sin sentido o expresiones comunes. 
  • Esta situación es parte de una batalla paralela en la creciente competencia económica entre Estados Unidos y China que se desarrolla todos los días en las principales plataformas de comercio de Internet. 
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Zhejiang, una provincia costera en el este de China, alberga las pintorescas montañas Yandang, una economía próspera de más de 8.000 años, así como la frase típica estadounidense You're a badass (Eres un genio, en castellano). 

También poseen la afirmación Do no harm but take no shit (Sé bueno pero no te dejes manipular).

Las frases toscas y ordinarias son marcas comerciales estadounidenses propiedad de Yiwu Beiyang Trading Co., un fabricante de joyas de esa provincia china. Esta empresa, que también opera bajo el nombre de Joycuff, tiene un amplio catálogo de expresiones ingeniosas e inspiradoras que seguro que te suenan familiares.

When it rains look for rainbows, when it's dark look for stars (Cuando llueva busca el arcoiris, cuando esté oscuro busca las estrellas), una cita atribuida, apócrifamente, a Oscar Wilde, también está en su colección. Además, suman el consejo de Christopher Robin a Winnie-the-Pooh: "You're braver than you believe, and stronger than you seem, and smarter than you think" (Eres más valiente de lo que crees, más fuerte de lo que pareces y más inteligente de lo que crees). 

Pooh y Robin eran personajes de ficción creados por el autor inglés A.A. Milne en 1924, pero a los ojos de la Oficina de Patentes y Marcas Registradas de los Estados Unidos (USPTO, por sus siglas en inglés), esa cita es una pieza de propiedad intelectual que identifica de manera única las pulseras que Joycuff vende online, lo que significa que nadie más puede vender legalmente productos similares con la frase sin el permiso de dicho fabricante. 

En los últimos años, una gran cantidad de empresas chinas como la mencionada anteriormente se han hecho con marcas registradas de EEUU para asegurarse el control sobre una gran variedad de frases cotidianas, palabras sin sentido o expresiones comunes. 

Entre las compañías involucradas se incluyen estafadores que usan direcciones falsas y falsifican nombres de abogados, así como oportunistas que intentan asegurar los derechos sobre todo lo que pueden.

Esta situación es parte de una curiosa batalla paralela en la creciente competencia económica entre Estados Unidos y China que se desarrolla todos los días en las principales plataformas de comercio de Internet, alentada por el Gobierno chino.

En pleno auge del comercio electrónico impulsado por una pandemia, el sistema estadounidenses se está colapsando a medida que miles de estafas escapan del control del Gobierno, según explica expertos y propietarios de pequeñas empresas a Business Insider, lo que provoca grandes retrasos para los solicitantes legítimos, saturando el mercado con marcas falsas y alimentando la desconfianza hacia la ley de propiedad intelectual. 

"La integridad es muy importante para la oficina de marcas, pero también para la industria y la economía", señaló el comisionado de marcas de la USPTO, David Gooder, en una entrevista.

Por otro lado, también están en juego las ventajas que ofrecen plataformas como Amazon o Etsy. Con un par de clics, un propietario puede ejercer de manera efectiva, pero no necesariamente legítima, el control sobre un amplio campo de productos, sacando a otros rivales del mercado y quedándonse con sus beneficios.

La empresa china Joycuff tiene la patente de la expresión 'Eres un genio' en todo tipo de artículos, desde pulseras a anillos.
La empresa china Joycuff tiene la patente de la expresión 'Eres un genio' en todo tipo de artículos, desde pulseras a anillos.

Amazon website

"Nos quedamos atónitos con los resultados"

Apenas 2 semanas antes de Navidad, Amazon fue engañada para entorpecer el negocio de una empresa de muebles de Nueva York.

WuPin Wen, residente en Guangdong (China), se puso en contacto con el gigante del comercio electrónico en 2019 para informarle de que HomeIt Inc. estaba aprovechándose de su marca registrada de artículos para el hogar, Saganizer. Tenía un registro de la USPTO para que lo demostraba.

Sin embargo, la patente de Wen era falsa.

HomeIt había estado vendiendo productos con la marca Saganizer desde 2014, pero nunca llegó a registrarla oficialmente, según los documentos judiciales. De esta forma, su rival chino se adelantó y se hizo con el nombre en un intento de dejar a HomeIt fuera del negocio. Incluso hizo fotos de las listas de productos y les colocó su logotipo con Photoshop antes de enviarlo a la USPTO como prueba, que luego utilizó para reclamar a Amazon que eliminara los productos de HomeIt.

Durante la última década, las solicitudes de marcas registradas antes la USPTO se han disparado, pasando de 284.000 en 2010 a más de 661.000 el año pasado. Los solicitantes chinos suponen un porcentaje creciente en esta cifra: el 26,1% de todas las solicitudes en 2020, frente a menos del 1% hace 10 años, superando con creces a cualquier otro país aparte de EEUU (63%).

Esta situación está impulsada, en gran medida, por el aumento de las compras online y se ha acrecentado, aún más, en 2020 por la proliferación de nuevos negocios a raíz de la pandemia, según afirmó Gooder.

En un estudio publicado con el Columbia Law Review Forum en noviembre de 2020, los académicos Barton Beebe y Jeanne Fromer examinaron solicitudes de marcas registradas de ciudadanos chinos ante la USPTO en 2017 y se dieron cuenta que una proporción significativa contenía documentos falsos. ¿Cuántos? Más de dos tercios incluían partes "fraudulentas" y casi el 40% de ellas fueron aceptadas. 

"Los resultados nos sorprendieron. Esperábamos encontrar un posible fraude hasta cierto punto, pero no tanto", reconoció Fromer a Business Insider. "Nos quedamos atónitos con los resultados".

Robert Reading, director de Clarivate, que rastrea las marcas registradas, evita calificar gran parte de la actividad inusual que ha detectado en las presentaciones de la USPTO como fraudulentas, argumentando que buena parte de ella nace de la ignorancia de las reglas. "Están al límite", apuntó. "Es más ingenuidad acerca de cuáles son las normas que un intento deliberado de subvertir el sistema".

Aún así, no cuestionó las cifras de Fromer y Beebe. "Es una proporción alta y significativa", señaló. "He visto miles de aplicaciones que la USPTO no ha señalado y debería haberlo hecho".

Así se convirtieron en armas las marcas comerciales

Algunos expertos creen que la plataforma y las políticas de Amazon han ayudado a fomentar el aumento de los registros, tanto legítimos como fraudulentos.

El gigante del comercio online incentiva a las empresas a registrar patentes comerciales, ofreciéndoles herramientas y garantizándoles que actuará en caso de denuncias de infracción. 

Sin embargo, este sistema es más adecuado para las marcas tradicionales que para el mercado caótico y despiadado que ha creado la propia plataforma. 

Los propietarios de pequeñas firmas juegan en un escenario global donde compiten con miles de rivales en todo el mundo por un lugar en la primera página de los resultados de búsqueda. En Amazon, como sucede en otra compañía de menor tamaño como, Etsy, la ropa y otros productos con frases famosas o ingeniosas son un preciado activo, lo que ha desatado una carrera por bloquearlas y convertirlas en armas. 

Un especiero retocado con Photoshop con el logo Saganizer que fue enviado a la USPTO.
Un especiero retocado con Photoshop con el logo Saganizer que fue enviado a la USPTO.

HomeIt

Un vendedor explicó que había oído hablar de casos en los que las empresas se hacen con marcas comerciales que no les corresponden y contactan con otras compañías utilizando el mismo texto o imágenes y exigiéndoles el pago de royalties (un canon) a cambio de no enviar una denuncia que solicite su eliminación. 

Un portavoz de Amazon explicó en un comunicado que los actores que intentan abusar de su sistema constituyen una pequeña fracción de la actividad en su web, ya que usan herramientas para combatirles, haciéndoles cada vez más complicado esconderse. 

Según señala, si un vendedor afirma que han cometido un error, inician un proceso de apelación y este puede comunicarse con ellos directamente. "Nuestro equipo de asistencia está disponible las 24 horas del día los 7 días de la semana por correo electrónico, teléfono y chat; nos esforzamos por responder y resolver cada contacto con rapidez", declara. 

Amazon no revela datos sobre la cantidad de avisos de infracción de marcas registradas que recibe.

Por su parte, en 2020, Etsy eliminó 537.000 anuncios tras recibir avisos de propiedad intelectual, de los que el 43% estaba relacionado con marcas comerciales, según su informe de transparencia. 

No hay forma de apelar si Etsy veta a un vendedor por este tipo de infracciones, lo que la convierte en una poderosa poderosa para eliminar a la competencia. Un portavoz de la plataforma señaló que la compañía requiere que los vendedores sigan su política de propiedad intelectual y cumplan todas las leyes pertinentes.

¿Qué es una marca registrada?

La USPTO define una marca comercial como "una palabra, frase, diseño o combinación que identifica un bien o servicio y los distingue de los de otros e indica cuál la fuente original". 

Sin embargo, esto no se aplica a cosas que son "decorativas u ornamentales". Si la camiseta que está vendiendo una empresa tiene una frase común con fines estéticos, no debería ser considerada para la protección de marca registrada.

La regla se burla de forma rutinaria. La afirmación de Joycuff de que la cita de Pooh identifica de forma única sus productos es discutible, algo que también ha intentado en otras solicitudes fallidas. 

Una vez trató de reivindicar Just keep swimming (Sigue nadando), la lección de Dory a Marlin en el clásico de Pixar Buscando a Nemo. Joycuff no respondió a las solicitudes de declaraciones del medio.

El certificado de la USPTO que verifica la marca registrada de Yiwu Beiyanf Trading Co sobre la cita de A.A. Milne.
El certificado de la USPTO que verifica la marca registrada de Yiwu Beiyanf Trading Co sobre la cita de A.A. Milne.

USPTO

Otra firma china, Shenzhen Bokaize Technology Co., recurre a una estrategia diferente para las marcas registradas en la era online. La compañía fue el mayor solicitante de marcas registradas en EEUU durante 2020, superando a gigantes y multinacionales estadounidenses, incluidos Amazon o Mattel, según un análisis de Reading de Clarivate. Curiosamente, deletreó su nombre al menos 24 formas diferentes en cientos de solicitudes.

Su portfolio incluye Xzuz (relojería, joyería...), Nppn (desde escobas hasta cristalería o suministros de fontanería) y Wvfie ( juguetes, cubiertos...). Otro gran número se engloban bajo caracteres prácticamente imposibles de pronunciar. 

Esto refleja un cambio fundamental en la forma en que la gente compra, según Reading. Las marcas ya no son un rasgo clave para determinar la calidad de un producto, sino que se han convertido, progresivamente, en una casilla de verificación para operar en una plataforma. 

Los sabores del fraude

Muchas de las solicitudes de marcas registradas de Lianxing Ma, con sede en Xiamen, llevan la firma de Arianna Christopher, abogada de Cole Schwartz en Nueva York.

Este hecho fue una sorpresa para Christopher, que juró en una declaración ante la USPTO que nunca había interactuado con Ma en su vida. Ni Christopher ni Ma quisieron hacer comentarios al respecto.

Las solicitudes sospechosas, muchas de las cuales fueron aprobadas inicialmente, están ahora bajo investifación. Esta es otra de las formas en las que se está presionando para conseguir patentes, eludiendo de forma fácil algunas de las reglas más novedosas de la USPTO, como el requisito de que todos los solicitantes extranjeros tengan un abogado estadounidense.

"La USPTO ha reaccionado, pero gran parte de lo que ha hecho ha sido ineficaz", afirmó Josh Gerben, cofundador de Gerben Perrott. "2020 fue el año más atroz hasta la fecha".

Registros presentados a la USPTO donde supuestamente falsificaron la firma de una abogada de Nueva York.
Registros presentados a la USPTO donde supuestamente falsificaron la firma de una abogada de Nueva York.

USPTO

Las muestras falsificadas (evidencia fotográfica en las solicitudes) son comunes. Los expertos dicen que, con frecuencia, se encuentran logotipos retocados de forma descarada o imágenes robadas, comportamientos todos ellos que pasan desapercibidos. 

Las direcciones también son cuestionables. Robert Reading, de Clarivate, identificó negocios que usaban parkings, campos o tiendas Dunkin 'Donuts como direcciones oficiales, con lo que intentaban aparentar estar ubicados en Estados Unidos. 

Un bufete de abogados chino, responsable de más de 8.000 solicitudes de marcas registradas, Shenzhen Huanyee Intellectual Property Co., está en el punto de mira de la USPTO. El organismo le acusa de "proporcionar información falsa, ficticia o fraudulenta en solicitudes de marcas registradas". La compañía declinó responder a las preguntas de este medio.

Las marcas falsas no solo representan un riesgo para los vendedores de camisetas en Amazon. En julio de 2019, el abogado de propiedad intelectual de Target, Stephen Lee, testificó ante el Congreso sobre el tema, explicando que el problema le estaba costando a empresas como la suya millones de dólares en recursos desperdiciados tratando de obtener nuevas marcas registradas mientras evitaba solicitudes sospechosas.

"Los examinadores y la USPTO tienen el desafío de detectar problemas, lo que conduce a un registro de marca inexacto e impide a las empresas legítimas e innovadoras asegurarse una patente", advirtió. La compañía había encargado su propia investigación sobre el tema, donde reveló que hasta el 42% de las solicitudes contenían evidencias de fraude.

Algunas pequeñas empresas están contraatacando. El grupo de Facebook de 20.000 miembros Trademark Watch Dawgs se ha convertido en un lugar donde los emprendedores financian campañas legales contra marcas comerciales dudosas, comparten consejos y destacan solicitudes cuestionables. Otros, como HomeIt de Nueva York, han recurrido a los tribunales para pleitear en solitario.

La compañía presentó una queja legal en diciembre de 2019, acusando de fraude a Wen y a organizaciones relacionadas con este. Finalmente, se otorgó a HomeIt una marca comercial, pero la compañía tuvo pérdidas importantes. Wen y HomeIt no han querido hacer declaraciones al respecto.

Cobrar por hacerse con las marcas comerciales de EEUU

El aumento de las marcas registradas se debe, en parte, al auge del comercio electrónico experimentado durante la pandemia y alentado por plataformas como Amazon. Así, se usan las marcas comerciales como herramientas frente a la competencia. 

Esto se debe, en parte, a razones económicas, ya que a algunos solicitantes de patentes registradas en China se les paga por presentarlas.

Los gobiernos locales han ofrecido en ocasiones incentivos financieros y subsidios por solicitar marcas comerciales nacionales y extranjeras, según un informe de la USPTO, lo que impulsó una ola de registros. "China ha adoptado más de 70 medidas de subvención de marcas", señaló el organismo.

"Debido a que el volumen de estas ayudas a menudo excede el coste de registrar una marca, un usuario puede optar por presentar una solicitud sin ninguna intención de utilizarla". 

Algunas de las miles de marcas comerciales asociadas a Shenzhen Huanyee Intellectual Property Co. que están siendo revisadas por la USPTO.
Algunas de las miles de marcas comerciales asociadas a Shenzhen Huanyee Intellectual Property Co. que están siendo revisadas por la USPTO.

USPTO

El comisionado de la USPTO explicó que la agencia ha intensificado su actividad durante el último año y que la Ley de Monetización de Marcas Comerciales, que entrará en vigor a finales de 2021, proporcionará más herramientas para abordar esta situación, aunque avanza que no habrá una "solución milagrosa". 

Aún así, a mediados de este año, el organismo aún seguía batallando con la gran cantidad de solicitudes. En una publicación de blog en junio, Gooder señaló que, "desde el otoño pasado, los formularios de marcas registradas de solicitantes estadounidenses y extranjeros han aumentado a niveles sin precedentes. El incremento es, aproximadamente, del 63% con respecto al año anterior, lo que se traduce en cerca de 211.000 solicitudes más". 

"La conclusión es que las solicitudes llegan tan rápido que superan los recursos y la capacidad para examinarlas y el volumen acumulado está subiendo". 

Este artículo fue publicado originalmente en BI Prime. 

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