El cofundador de Airbnb reflexiona sobre cómo sobrevivió la compañía a los días más oscuros de la pandemia, por qué ha salido a bolsa ahora y cómo sorprende como anfitrión a sus huéspedes

Las acciones de Airbnb subieron un 115% el jueves, día en el que la compañía debutó en los mercados, lo que elevó su capitalización por encima de los 82.480 millones de euros. Sus acciones empezaron el día a 120,42 euros, más del doble del precio inicial que marcó Airbnb el miércoles por la tarde.

Justo antes de que las acciones empezasen a cotizar, el cofundador de Airbnb, Nate Blecharczyk, atendió a Business Insider.

Blecharczyk habla en esta entrevista de cómo han sobrevivido a la primavera, cuando la compañía estuvo a punto de tocar fondo debido al parón de los viajes y el turismo, lo que les obligó a realizar despidos. También explica cómo China se ha convertido en uno de los mercados más importantes para la compañía. Además de cofundador, Blecharczyk es el encargado de los negocios de la empresa en ese país.

Pregunta: Debido a la pandemia, Airbnb perdió 574,8 millones de euros en los 9 primeros meses del año y despidió al 25% de la plantilla en mayo. ¿Cuál fue, para ti, el momento más oscuro y cómo lo superaste?

Respuesta: Marzo y abril, particularmente, fueron increíblemente difíciles, incluso aunque supiésemos lo que iba a pasar. Tenemos negocios en China, Corea e Italia, zonas que sufrieron el impacto del coronavirus antes que Estados Unidos. Sigue siendo sorprendente la rapidez con la que los viajes globales disminuyeron, un 80% en solo 2 semanas.

Creo que lo más difícil fue la incertidumbre sobre cuánto podría mantenerse esta situación. Somos una compañía grande con muchos costes y cuando pierdes el 80% de los ingresos aparecen muchos problemas.

Hay muchas decisiones que tomamos rápido, como la gestión de los huéspedes y los rembolsos debido a la dificultad para viajar, así como ayudar a los anfitriones, que tampoco lo tenían fácil.

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P: El CEO de Airbnb, Brian Chesky, ha intentado que la empresa saliese a bolsa durante años. ¿Por qué ahora, en vez de esperar a que la vacuna haya sido distribuida?

R: Salir a bolsa siempre ha sido nuestra intención. Había 2 opciones: que nos comprasen o salir a bolsa. Siempre hemos tenido claro que tenemos una gran visión y que no nos veíamos siendo una división de otra compañía. Siempre hemos querido ser independientes y eso significa salir a bolsa. Nos tomamos nuestro tiempo para hacerlo porque nuestro modelo es tan eficiente que nuestro balance ha sido positivo estos últimos años. Pero lograr que la compañía empezara a cotizar siempre fue nuestro objetivo.

Después, la pandemia acabó con todo, por supuesto. En primavera no imaginaba que pudiésemos conseguirlo este año. En verano nos dimos cuenta de lo adaptable que es nuestro modelo, incluso cuando la gente empezaba de nuevo a viajar, pero no de la misma forma: no se subían a aviones, sino que preferían ir a zonas rurales accesibles en coche.

Lo mejor de Airbnb es que tiene casas en cientos de miles de ciudades y pueblos, incluyendo esas zonas. Eso destacó la adaptabilidad del modelo y creo que ha dado confianza a los inversores. Sea lo que sea lo que vaya a pasar, cómo, cuándo se va a distribuir la vacuna, cambios en los viajes en el futuro... El modelo de Airbnb es muy adaptable y resiliente.

P: Levantasteis 824,6 millones de euros en la última ronda de financiación con entidades como Silver Lake y Sixth Street Partners en abril, pero a cambio, tuvisteis que pagar un interés de más de un 10%. ¿Hubo otras condiciones especiales en el acuerdo?

R: Una de las cosas más difíciles fue el hecho de que no sabíamos cuánto iba a mejorar la situación, así que tuvimos que prepararnos para lo peor. Era obvio que si se alargaba durante 12 ó 18 meses, dada la escala de nuestras operaciones, íbamos a necesitar más dinero.

La decisión de levantar más dinero no fue una decisión difícil, era necesario. Hay distintas formas de hacerlo, claro. Nosotros elegimos aumentar la deuda antes que las participaciones. Esto último hubiera acabado con nosotros, dado el estado del mundo en ese momento, cuando se decía que nuestra valoración era de 14,8 millones de euros.

Teníamos confianza en que los viajes repuntasen y Airbnb estuviese ahí en ese momento. Fue la mejor forma de hacerlo. Creo que tuvo sentido entonces y, en retrospectiva, la decisión tiene mucho sentido.

P: Has pasado bastante tiempo en Asia como presidente de Airbnb China y viajabas allí todos los meses antes del COVID-19. ¿Por qué es tan importante para Airbnb conquistar el mercado chino?

R: Una de las mejores características de Airbnb es lo global del negocio. Viajar es inherentemente global, pero nuestra misión es crear un mundo donde puedas ser parte de cualquier lugar y China representa el 20% de la población global. Es una parte muy importante de nuestra visión.

P: En el formulario S1 [un documento asemejable al folleto de salida a bolsa en España] que enviasteis a la SEC, identificasteis China como un factor de riesgo que podría impactar a la marca de la compañía y a su rentabilidad. Uber, por ejemplo, dijo que estaba perdiendo en torno a 82.480 millones de euros. ¿Podrías darnos alguna indicación de lo que estáis perdiendo vosotros en el país?

R: China es conocido históricamente como un mercado muy competitivo. Creo que siempre hemos sido selectivos a la hora de abordar el mercado chino. No estamos tratando de quemar el océano, sino de pensar en cuáles son nuestras fortalezas como empresa. La más importante es que somos una compañía global. Tenemos casas en 220 países y regiones alrededor del mundo.

Nuestro enfoque inicial en China fue el negocio de salida, ayudar a los chinos a viajar al extranjero. No hay ninguna compañía local que haga eso ahora mismo. Esa era nuestra visión y creemos que hemos tenido bastante éxito. Hemos tenido millones de viajeros chinos, y como muchos lo usaron en el extranjero, también querían usarlo de manera doméstica.

Muchos de estos también decidieron convertirse en anfitriones en China así que, de forma muy orgánica, hemos establecido este negocio después de que los ciudadanos lo usasen en el extranjero. Esta ha sido una manera mucho más sostenible de desarrollarlo que lo que otras compañías han experimentado, recurriendo a ayudas para crecer y ganar cuota de mercado en el país.

Para nosotros, hay una fuerte sinergia entre el negocio doméstico y el de salida al exterior que nos ha permitido no quemar demasiado dinero.

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P: En un primer momento considerasteis fusionar el negocio con Tujia, pero retirasteis la oferta en las últimas horas de la negociación. ¿Cuál es vuestra estrategia para tener éxito en un mercado dominado en gran medida por los competidores chinos locales?

R: Es raro que alguien crezca en China sin estar asociado a otra empresa. Solo estamos en el negocio desde 2014 y hemos tenido mucho éxito a la hora de desarrollar nuestra compañía de forma independiente. Hemos hablado con otros socios de la industria muchas veces en el pasado. Es imposible predecir el futuro, pero estoy muy orgulloso de lo que hemos conseguido por nosotros mismos.

P: Airbnb ha notado cómo han aumentado los alquileres de zonas rurales a medida que las compañías cerraban sus oficinas para instaurar el teletrabajo. ¿Crees que el coworking es una nueva oportunidad para Airbnb, quizás tras algún acuerdo o adquisición?

R: Creo que el futuro del trabajo va a ser un área muy interesante y que hay varias subtendencias. No estoy seguro sobre los espacios de coworking.

Creo que el turismo va a ser diferente debido al uso de Zoom. No creo que vaya a haber muchos viajes de negocios de una noche, no tiene sentido hacer ese esfuerzo solo por una sola reunión.

Los que son más largos sí tienen más sentido y creo que pueden ser para el teambuilding. Ahí es donde Airbnb entra en juego, ya sea para un espacio off-site o si vas a estar de viaje por una semana o más. Tiene sentido para mucha gente.

P: Si 'Pittsburgh es el nuevo París' fue el lema de Airbnb para la pandemia, ¿cuál será el nuevo en un mundo post-COVID-19 cuando se pueda viajar y las vacunas estén disponibles?

R: No puedo predecir el futuro, pero creo que la gente tiene una necesidad muy grande de conectar y volver a viajar. Cuando vuelva a ser seguro hacerlo, creo que va a haber un fuerte repunte. Airbnb ha confirmado su adaptabilidad durante este tiempo. Tenemos opciones estupendas tanto en ciudades como en zonas rurales. Así que creo que el futuro va a ser bastante mejor que 2020 para Airbnb y para toda la industria.

P: Los 3 fundadores, usted incluido, cuentan con un 15% de las acciones de Clase B, cada una con 20 votos por acción, lo que os dota de super derechos de voto. También tenéis un acuerdo que os obliga a votaros siempre entre vosotros para conservar el voto de la junta. ¿Por qué lo hicisteis de esta forma? ¿Hay miedo de que alguno de los 3 deje la compañía en algún momento?

R: Es increíble que tras 13 años los 3 fundadores sigan al 100% comprometidos con la compañía. Estamos muy emocionados por lo que venga en el futuro. Siempre hemos soñado a lo grande y creo que lo que está por venir es mucho mejor, en términos de lo que es posible. Creo que querremos continuar con nuestra misión y colaborar para hacerla realidad.

P: Tú mismo eres un anfitrión de Airbnb. ¿Qué te ha enseñado esa experiencia?

R: He usado el producto tanto como huésped como anfitrión. Durante los últimos años, he acogido a cientos de huéspedes en mi casa de San Francisco. La mayor parte de las veces no saben que se están quedando en casa del fundador. No lo hago obvio porque quiero que la gente vea el producto de manera auténtica. No quiero que su experiencia sea diferente porque sepan quién soy. Ha sido muy interesante ver el tipo de preguntas que la gente tiene.

P: Entonces, ¿qué pasa cuando te conocen y se dan cuenta de quién eres?

R: Eso es muy divertido. He visto toda clase de reacciones, desde mareos y nerviosismo hasta regalos. He tenido empleados que se han quedado allí y alucinaban cuando les llevaba toallas. Como si tuviera que decir "no, esta es mi casa, soy tu anfitrión. No lo sabías, pero aquí estoy".

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Me he echado unas buenas risas pero lo más importante es que me mantiene cerca de la experiencia del usuario. Como resultado, a menudo doy información muy matizada sobre el producto a nuestro equipo y ellos se preguntan cómo lo he descubierto. Les respondo que uso el producto todos los días y que hay algo que me está molestando y hay que arreglarlo.

P: ¿Cuáles fueron las últimas vacaciones en las que alquilaste un Airbnb?

R: Mi último viaje fue hace un mes, fui con mi familia a Sonoma (California, Estados Unidos). Hemos estado en casa la mayor parte del año, trabajando y con los niños en el cole, pero también ha habido mucha educación en remoto.

Así que hemos intentado aprovechar este periodo y salir. Creo que, como muchos de nuestros clientes, hicimos un viaje de 4 días a Sonoma en otoño. Me aseguré de buscar un hogar con un jardín grande, donde los niños pudiesen correr y subirse a árboles. Fue genial para mi familia.

Creo que también destaca la capacidad de encontrar una casa que se ajuste a tus necesidades familiares. Como tengo niños pequeños, quieren correr por ahí y tenemos piscina. Fue una liberación para nosotros.