Martin Eberhard, cofundador de Tesla, habla sobre Elon Musk, los cambios en la empresa y la guerra de los vehículos eléctricos

Aunque a veces se hace referencia a Elon Musk como el fundador de Tesla, su papel en la historia del fabricante de automóviles es más complicado.

Martin Eberhard cofundó Tesla en 2003 con su viejo amigo Marc Tarpenning. Musk encabezó la ronda de financiación de serie A de 7,5 millones de dólares de la empresa y se convirtió en presidente del consejo de administración en 2004.

Pero Eberhard y Musk se pelearon y Musk destituyó a Eberhard de su puesto de consejero delegado en 2007. Musk dijo que Eberhard retrasaba la producción del primer coche de Tesla, el Roadster, y que era responsable de otros problemas operativos.

Musk, que asumió el cargo de CEO en 2008, ha calificado a Eberhard como la peor persona con la que ha trabajado. Eberhard demandó a Musk en 2009, acusándole de calumnia y difamación. (Ambos llegaron posteriormente a un acuerdo).

En diciembre Business Insider pudo conversar con Eberhard, al que en su día llamaban "Sr. Tesla" y que ahora se describe como "empresario retirado". El cofundador de Tesla habló de todo, desde los inicios de su empresa hasta el futuro de los coches eléctricos.

Lo que lamenta de Tesla

Eberhard afirma que hay un millón de cosas que habría hecho de forma diferente en Tesla sabiendo lo que sabe ahora, pero que en su mayoría son pequeños remordimientos.

Por ejemplo, afirma que Tesla dedicó demasiado tiempo a debatir si vender sus coches a través de concesionarios o directamente a los clientes. También asegura que, aunque habría hecho cambios técnicos en el Roadster, en general está orgulloso de lo que ha creado el equipo.

"En retrospectiva, puedes ver todos los errores que cometiste", dice. "Pero creo que, a grandes rasgos, lo hicimos bien. Y la prueba es que, por primera vez en décadas, construimos con éxito una empresa automovilística".

"¿Aceptaría su dinero si pudiera volver a hacerlo?", se preguntó en referencia a la inversión de Musk. "No vi que hubiera mucho más dinero sobre la mesa".

Eberhard dice que si se hubiera quedado, habría tomado algunas decisiones diferentes a las de Musk.

"Por ejemplo, me habría opuesto rotundamente a la adquisición de SolarCity", afirma, calificándola como "una distracción" para Tesla.

Tesla adquirió SolarCity, una empresa de energía solar, en 2016 por 2.600 millones de dólares. Musk fue objeto de críticas porque la empresa estaba dirigida por su primo Lyndon Rive, que se enfrentaba a dificultades para dirigir el negocio. Algunos accionistas de Tesla presentaron una demanda en la que acusaban a Musk de presionar a los miembros del consejo de Tesla para que compraran SolarCity y la rescataran; Musk ganó la demanda el año pasado. En 2021, el segmento de generación y almacenamiento de energía de Tesla generó unos ingresos de casi 3.000 millones de dólares.

Eberhard también afirma que habría trabajado para crear una cultura más positiva en Tesla si hubiera permanecido en la empresa. "Soy partidario de tratar a los empleados con respeto y no me gustan los despidos aleatorios y cosas así", asegura. "Así que tal vez la cultura dentro de la empresa habría sido un poco más agradable".

Eberhard parece aludir a informaciones que sugieren que Musk puede ser una persona difícil de tratar en el trabajo, propenso a actuar con ira e incluso a despedir airadamente a los empleados. Musk ha negado tales acusaciones y dijo en 2021 que daba retroalimentación "clara y franca" a los empleados.

Musk no ha respondido a varias peticiones de Business Insider para realizar comentarios sobre este reportaje. Los correos electrónicos enviados a la oficina de prensa de Tesla no recibieron respuesta.

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"Intenté mantener la motivación de la empresa haciendo que se dieran cuenta de que lo que hacíamos era realmente importante para el mundo. Y eso animaba a la gente a dedicarle muchas horas, pero no por miedo, sino por ese sentimiento de logro y responsabilidad", explica Eberhand sobre su propio estilo de gestión.

"No hicimos despidos aleatorios", añade. "Sí tuve que despedir a algunas personas de vez en cuando, pero lo odiaba".

Cómo era Musk en el trabajo

Eberhard cuenta que en los últimos años ha intentado evitar las noticias sobre Musk.

"Honestamente, tengo a Elon Musk bloqueado en mi feed de noticias", confiesa. "No necesito leer nada más sobre él. Me provoca indigestión leer esas cosas. Lo que ocurre es que Musk hace alguna afirmación descabellada en Twitter y, de repente, un montón de periodistas quieren hablar conmigo. Así es como me entero".

Pero Eberhard dice que ha notado un cambio: en su opinión, Musk está ahora mucho más involucrado en sus empresas de lo que estaba en Tesla durante el periodo de Eberhard al frente de la compañía de coches eléctricos.

"Elon es una persona diferente ahora de lo que era entonces", afirma Eberhard. "No se implicaba más que cualquier otro miembro del consejo. Venía a las reuniones del consejo. No tenía despacho en la empresa. No acudía con regularidad. No daba instrucciones a mis empleados, ni nada por el estilo. Era un miembro del consejo".

Ahora, añade Eberhard, Musk es "un tipo superactivo". Y señala los despidos que se produjeron en Twitter en noviembre, poco después de que Musk se hiciera cargo de esa empresa.

La historia de los inicios de Tesla constituye un punto de discordia entre Musk y Eberhard. En un tuit de noviembre, Musk dijo que "fue jefe de producto y dirigió el diseño del Roadster original". Eberhard discrepa.

Eberhard explica que, aunque él era el CEO y Musk el presidente del consejo de administración, Musk asistía mensualmente a las reuniones del consejo pero no trabajaba regularmente en la empresa. "Así que, ya sabes, la idea de él, digamos, sentado trabajando en el coche o algo así es simplemente falsa", señala Eberhard. "No estaba allí".

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Eberhard afirma que se dio cuenta de que la fricción crecía entre él y Musk cuando Tesla empezó a recibir más atención mediática.

"Su comportamiento cambió drásticamente tan pronto como empezamos a tener prensa sobre Tesla", relata Eberhard. "Se enfadaba si se escribía algo sobre Tesla y no aparecía su nombre en un lugar destacado. Y entonces me di cuenta de que había un exceso de ego que no había reconocido antes".

Eberhard, que entonces tenía el apodo de "Sr. Tesla", cuenta que cada vez que no se mencionaba a Musk en un artículo sobre la empresa, Musk le llamaba y le "gritaba".

Musk destituyó a Eberhard en 2007 y se convirtió en CEO poco después. Pero ese no fue el final de su contacto.

Eberhard interpuso una demanda por difamación contra Musk en 2009, después de que Musk empezara a llamarse a sí mismo fundador de Tesla e hiciera comentarios negativos sobre Eberhard. La demanda se zanjó ese mismo año por una cantidad no revelada, con la condición de que Musk y otros dos ejecutivos de Tesla, JB Straubel e Ian Wright, pudieran reclamar también el título de fundador de Tesla. Musk y Eberhard también firmaron un acuerdo de confidencialidad.

Eberhard asegura que esa fue la última vez que habló con Musk. Además, añade que le envió un mensaje de felicitación en el año 2008, cuando Musk envió su primer cohete al espacio, pero que nunca recibió respuesta.

Musk ha tuiteado ocasionalmente sobre Eberhard. El cofundador de Tesla afirma que, aunque no está seguro de por qué, tiene una teoría.

"Supongo que se debe a que durante años intentó hacer creer que él era el fundador y la gente sabe que eso no es cierto. Lo lleva dentro", dice Eberhard. "Lo que mi terapeuta me dijo es que 'lo que puedes deducir de todo eso es que sigues estando metido en su piel, así que si él está en la tuya al menos estáis en paz'".

"Como he dicho, me siento relativamente impotente, y no hay mucho que pueda hacer. Simplemente lo acepto".

Cómo ha evolucionado el mercado de los coches eléctricos

Eberhard dice que cuando él y Tarpenning fundaron Tesla en 2003, todo el mundo sabía que era "imposible" obtener beneficios fabricando vehículos eléctricos. Tesla era la única startup que lo estaba intentando, después de que los fabricantes de automóviles tradicionales, como Ford, hubieran renunciado en gran medida a los coches eléctricos.

La Agencia Internacional de la Energía calcula que el 13% de los automóviles vendidos en el mundo en 2022 fueron eléctricos. "Para mí, básicamente, hemos ganado", afirma Eberhard. "La revolución que nos propusimos iniciar, la hemos conseguido".

Eberhard ofrece un consejo tanto a las startups como a los fabricantes de automóviles que empiezan a trabajar en el sector de los vehículos eléctricos: "No intentéis competir de tú a tú contra Tesla".

"A diferencia de lo que ocurre con muchas empresas de Silicon Valley, la industria automovilística no es una industria en la que el ganador se lo lleva todo", afirma. "Hay distintos tipos de coches para distintos segmentos de mercado".

El cofundador de Tesla confiesa sentirse decepcionado con ciertas empresas, como Lucid. Según él, Lucid está intentando competir directamente con el Model S con una berlina eléctrica similar, el Lucid Air. (Eberhard dice que trabajó para la compañía cuando todavía se conocía como Atieva en 2015, pero "no era un gran fan" de su CEO y se fue después de seis semanas).

Lucid ha confirmado que Eberhard trabajó en la empresa durante un breve periodo en 2015, pero ha declinado hacer comentarios sobre su marcha. Un portavoz de la startup ha rebatido la valoración de Eberhard sobre el Lucid Air, calificándolo de "nueva referencia para las berlinas deportivas eléctricas".

Rivian, antiguo favorito de Wall Street como rival de Tesla, tiene de repente mucho que demostrar

Eberhard asegura estar más impresionado por empresas como Rivian. "Rivian ha mirado ahí fuera y ha dicho: 'Sabéis, el vehículo número 1 en ventas en Norteamérica es la pick-up F-150'. Así que si queremos encontrar un nuevo mercado, ese es un mercado lucrativo en el que trabajar'", afirma Eberhard.

Mientras Tesla domina el mercado estadounidense de vehículos eléctricos, Ford se ha hecho con el segundo puesto. Ford vendió poco más de 41.000 vehículos eléctricos en los tres primeros trimestres de 2022, mientras que Tesla entregó más de 900.000 en el mismo periodo.

Eberhard afirma que Tesla ha estado esperando a que otras empresas se pusieran al día, pero que no considera que empresas como Ford sean una amenaza. "El mundo ha soportado más de una docena de grandes empresas automovilísticas de éxito durante generaciones", señala Eberhard. "No veo que eso vaya a cambiar".

El piloto automático de Tesla y el auge de la tecnología automovilística

Eberhard podría pensar que Tesla no está amenazada por otros fabricantes de automóviles, pero dice que considera que hay una amenaza mayor que viene de dentro de la empresa: la tecnología de conducción autónoma.

"En mi opinión, tenemos que salir del hábito de pensar en todas estas cosas autónomas como si estuvieran conectadas a los vehículos eléctricos", dice Eberhard, y añade: "Me gustaría que la gente pensara en hacer coches que la gente pueda conducir."

Musk ha hecho de la tecnología de conducción autónoma un elemento clave del futuro de Tesla. El año pasado describió el software de conducción autónoma del fabricante de automóviles como la diferencia entre que Tesla valga mucho dinero o casi nada. Musk ha dicho que la empresa "es tanto una empresa de software como de hardware". Pero Eberhard dice que no es tan sencillo.

"Creo que es un error pensar que un coche es una plataforma de software, como un iPhone o algo así. No es lo mismo", afirma.

"Yo tengo un iPhone y cada vez que recibo una actualización de software hay errores", apostilla Eberhard. "Estos fallos significan, por ejemplo, que de vez en cuando mi aplicación de noticias se bloquea. No es gran cosa, porque sólo es una molestia en el iPhone. Pero si ese tipo de fallo aparece en el software que controla, por ejemplo, mis frenos o la dirección, puede acabar matándote".

Eberhard aprecia los "sistemas orientados a la seguridad", como las funciones de asistencia al conductor, pero "no es un gran fan" de la conducción autónoma. En su opinión, Musk parece estar demasiado preocupado por los coches autónomos, por lo que lo considera una de las mayores preocupaciones que tiene sobre Tesla con Musk al frente.

"Creo que la tecnología es demasiado inmadura para estar en la carretera", subraya, refiriéndose al software beta de conducción autónoma de Tesla. "Quiero decir, es mi naturaleza precavida, pero me habría costado mucho poner en las carreteras un software con tantos errores".

Musk ha dicho en el pasado que es de esperar que se produzcan algunos errores con el software beta y ha animado a los conductores a informar de los problemas con el software.

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Musk lleva años prometiendo que Tesla pronto tendrá coches totalmente autónomos en las carreteras. Y aunque el fabricante de automóviles equipa los nuevos Tesla con su programa de asistencia al conductor Autopilot y vende su función beta Full Self-Driving por 15.000 dólares o por 200 dólares al mes, la compañía está lejos de lograr una conducción totalmente autónoma. Su software requiere que un operador con licencia supervise el vehículo en todo momento.

La empresa también se enfrenta al escrutinio de varios organismos reguladores en relación con esta tecnología. La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carretera de Estados Unidos está investigando el software Autopilot de Tesla y su complemento de conducción totalmente autónoma. El mes pasado, Tesla reveló una investigación del Departamento de Justicia de EEUU sobre sus afirmaciones de conducción autónoma. Y la Comisión de Bolsa y Valores (SEC, por sus siglas en inglés, equivalente a la CNMV) está investigando si Tesla hizo declaraciones engañosas sobre las capacidades de su software.

Eberhard explica que, cuando era consejero delegado de Tesla, nada de esa "basura del piloto automático" existía. "No tenía presupuesto para hacer un sistema de infoentretenimiento decente en el coche, y mucho menos para contemplar algo como Autopilot", apunta.

La vida después de Tesla

Eberhard no lo tuvo fácil cuando dejó Tesla. Asegura que durante dos años estuvo "básicamente desempleado" debido a un acuerdo de propiedad intelectual con Tesla que, según él, le dejó en gran medida sin dinero y sin trabajo hasta que el acuerdo expiró.

"Más o menos el día en que expiró ese plazo, Volkswagen me contrató", afirma Eberhard.

Eberhard entró en VW en otoño de 2009 como director de desarrollo de vehículos eléctricos en el Laboratorio de Investigación Electrónica del fabricante. Lo dejó en 2011. Confiesa que intentar hacer realidad los coches eléctricos en la empresa era complicado.

"Creo que se cansaron de mí y me fui", afirma.

Después trabajó durante un breve periodo en otras empresas, como Lucid y SF Motors, y lanzó dos empresas de baterías para vehículos eléctricos, Inevit y Tiveni.

A pesar de sus idas y venidas, Eberhard no se ha alejado mucho de sus raíces en Tesla. Dice que sigue conduciendo su Roadster todos los días, mientras que su mujer conduce un Model S.

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Asegura que en 2008 compró el segundo Roadster fabricado, pero que dejó de conducirlo hace unos seis o siete años, aunque de vez en cuando lo lleva a exposiciones de coches; el coche, pintado a medida, tiene una matrícula que pone "Mr. Tesla". Ahora conduce un Roadster usado.

Eberhard dice que mantiene una "pequeña participación" en Tesla. Aunque se resiste a hacer comentarios sobre su cuantía, afirma que ha mantenido su posición durante más tiempo que nadie: la adquirió dos minutos antes de que Tarpenning se hiciera con la suya. Eberhard tenía menos del 5% de las acciones de Tesla cuando se marchó en 2007.

"Tenía una participación mayor y vendí muchas de mis acciones antes de tiempo, lo que, en retrospectiva, quizá no fuera lo ideal, pero eso es lo que hice", explica.

Hoy, Eberhard y Tarpenning trabajan juntos en una pequeña empresa de capital riesgo. Se reúnen para tomar café todos los miércoles, algo que llevan haciendo desde 1988.

"Si uno de los dos está fuera de la ciudad esa semana lo trasladamos a un martes o un jueves, o a veces se convierte en un almuerzo (pero sí, incluso en los tiempos de COVID tomábamos café virtual", dice. "Fue en ese café donde soñamos con Nuvomedia, el rocket eBook, y también es donde soñamos con Tesla".