Cómo el cambio climático podría hacer que las enfermedades infecciosas sean aún más difíciles de combatir en el futuro

Ciertas enfermedades transmitidas por roedores están asociadas a las inundaciones, que se espera que aumenten con el incremento de las temperaturas en todo el mundo.
Ciertas enfermedades transmitidas por roedores están asociadas a las inundaciones, que se espera que aumenten con el incremento de las temperaturas en todo el mundo.BULENT KILIC/AFP via Getty Images
  • La pandemia del COVID-19 ha sido uno de los brotes de virus más mortíferos de la historia moderna.
  • Pero los investigadores temen que esta pandemia solo pueda ser el comienzo de una nueva batalla contra los brotes de enfermedades infecciosas — la Organización Mundial de la Salud (OMS) advierte que el cambio climático podría empeorar aún más la propagación de las enfermedades en las próximas décadas.
  • A los investigadores les preocupa que el aumento de las temperaturas pueda hacer que los animales propaguen enfermedades en zonas más extensas, que los patógenos sean más hábiles para sobrevivir en climas cálidos y que posiblemente debiliten la respuesta inmunológica del cuerpo humano.
  • Aunque la nueva pandemia de coronavirus no se ha vinculado específicamente al cambio climático, esto es lo que podría estar reservado para el futuro.
  • Descubre más historias en Business Insider España.

El nuevo coronavirus ha causado estragos en el mundo.

La pandemia ha erradicado rápidamente la vida tal y como la conocemos y ha dejado a los países de todo el mundo luchando por contener los brotes. En tan solo unos pocos meses, miles de millones de personas se han quedado sin trabajo, han enfermado o han visto sus vidas significativamente alteradas.

Pero esta podría no ser la única enfermedad infecciosa que tendremos que combatir en nuestras vidas.

Según las investigaciones de la OMS, y otras instituciones, la amenaza del cambio climático podría empeorar aún más los brotes en las próximas décadas.

Los investigadores temen que, a medida que las temperaturas sigan aumentando, los animales portadores de enfermedades infecciosas podrían adaptarse a climas más extendidos, los patógenos podrían hacerse más fuertes para sobrevivir en temperaturas más elevadas y el sistema inmunológico humano podría tener mayores dificultades para luchar contra las enfermedades.

Aunque la pandemia del COVID-19 no se ha vinculado al cambio climático, he aquí cómo el aumento de las temperaturas mundiales podría provocar un incremento de las enfermedades infecciosas en el futuro.

 

Las enfermedades infecciosas pueden propagarse de múltiples maneras: entre humanos, entre animales y humanos, y a través de un vector como los mosquitos, por ejemplo.

An illustration showing an example of human-to-human disease transmission.
An illustration showing an example of human-to-human disease transmission.World Health Organization

Fuente: OMS

A medida que las temperaturas globales continúan aumentando y crean patrones climáticos cambiantes como el aumento de las precipitaciones, los desastres naturales y las olas de calor extremo, podría haber un aumento en los ambientes ideales necesarios para propagar algunos tipos de enfermedades infecciosas.

A view of the flooded Delhi Zoo, where Aedes mosquito larvae have been found at various places.
A view of the flooded Delhi Zoo, where Aedes mosquito larvae have been found at various places.Parveen Negi/The India Today Group via Getty Images

Fuente: OMS

Por ejemplo, los investigadores han constatado que las temperaturas más altas y los climas más húmedos pueden provocar un aumento de las enfermedades transmitidas por los mosquitos, como el paludismo.

For example, researchers have known that higher temperatures and wetter climates can can lead to an increase in mosquito-transmitted diseases such as malaria.
Shutterstock

Fuente: OMS

Desde principios del siglo XIX, la región del Punjab de la India ha sufrido epidemias de paludismo debido al aumento de los monzones y la humedad, que proporcionan buenas condiciones para la cría de mosquitos.

An Indian fruit vendor, Bhupinder Sethi sits on a flooded street as he waits for customers near the bus stand in Punjab.
An Indian fruit vendor, Bhupinder Sethi sits on a flooded street as he waits for customers near the bus stand in Punjab.STR/AFP via Getty Images

Fuente: OMS

El riesgo de epidemias de paludismo puede quintuplicarse después de un evento como El Niño, un patrón climático que se espera que empeore con el cambio climático.

A worker of Anglogold Ashanti Malaria Ltd sprays the walls of a house with insecticide against mosquitoes during a Malaria outbreak.
A worker of Anglogold Ashanti Malaria Ltd sprays the walls of a house with insecticide against mosquitoes during a Malaria outbreak.CRISTINA ALDEHUELA/AFP via Getty Images)

Fuentes: OMS, NOAA

Los investigadores temen que, a medida que el planeta se calienta, los mosquitos puedan reproducirse más rápidamente y propagar enfermedades en zonas típicamente más frías del mundo que, de otro modo, no se verían afectadas por las plagas.

As the climate warms, these two species of mosquito will expand farther and farther from the tropics.
As the climate warms, these two species of mosquito will expand farther and farther from the tropics.TT/Getty

Fuente: Universidad de Stanford

Erin Mordecai, bióloga de Stanford que estudia el calentamiento del clima y las enfermedades infecciosas, advirtió que "si el clima se está volviendo más óptimo para la transmisión, cada vez será más difícil controlar los mosquitos".

Anopheles stephensi mosquito feeding on a human host, droplet of blood expelled from the mosquito abdomen, close-up view.
Anopheles stephensi mosquito feeding on a human host, droplet of blood expelled from the mosquito abdomen, close-up view.Smith Collection/Gado/Getty Images

Fuente: Universidad de Stanford

De manera similar, se sabe que las enfermedades que se transmiten de los animales a los humanos, como las ratas o las garrapatas, se desplazan dependiendo de las condiciones climáticas. Ciertas enfermedades transmitidas por roedores están relacionadas con las inundaciones, que se espera que empeoren con el aumento de las temperaturas mundiales.

A rat stands on a cement block in a flooded street after a heavy downpour of rain and hail at Besiktas near Istanbul on July 27, 2017.
A rat stands on a cement block in a flooded street after a heavy downpour of rain and hail at Besiktas near Istanbul on July 27, 2017.BULENT KILIC/AFP via Getty Images

Fuente: OMS

Leer más: Las partículas finas pueden contener coronavirus: todas las investigaciones que vinculan la contaminación con la pandemia

Algunos investigadores creen que los fenómenos meteorológicos desempeñan un papel en los brotes de Ébola, ya que las estaciones secas seguidas de abundantes precipitaciones pueden dar lugar a un aumento de la producción de fruta, lo que podría crear un entorno para que los animales se alimenten juntos y propaguen la enfermedad.

Two bats eating fruit together.
Two bats eating fruit together.Shutterstock

Fuente: Universidad de Columbia

Y como se espera que el cambio climático provoque un aumento de la escasez de alimentos, es posible que más personas en África consuman carne de animales silvestres, lo que se ha atribuido a casi el 50% de los brotes de Ébola en el pasado.

A woman displaced by the recent wave of floods in Konto Karfi, prepares to roast bushmeat at an outdoor facility of an Internally displaced people (IDPs) camp in Otokiti, Kogi State, on September 19, 2018
A woman displaced by the recent wave of floods in Konto Karfi, prepares to roast bushmeat at an outdoor facility of an Internally displaced people (IDPs) camp in Otokiti, Kogi State, on September 19, 2018SODIQ ADELAKUN/AFP via Getty Images

Fuente: Universidad de Columbia

La deforestación también podría desempeñar un papel en la propagación de enfermedades. Según la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, el 75% de las enfermedades nuevas o reemergentes a principios del siglo XXI se han transmitido por medio de los animales, a menudo porque la deforestación los ha acercado a entornos humanos.

Aerial photo of deforestation in Malaysia rainforest.
Aerial photo of deforestation in Malaysia rainforest.Shutterstock

Fuente: Universidad de Columbia

Los científicos también han observado que a medida que las temperaturas continúan aumentando, los animales han comenzado a migrar a entornos típicamente más frescos. Esto podría abrir nuevas vías de transmisión de enfermedades entre los animales, ya que es probable que más especies comiencen a interactuar entre sí.

Scientists have also noted that as temperatures continue to rise, animals have begun migrating to typically cooler environments. This could open up new pathways of disease transmission between animals, since more species will
Associated Press

Fuente: Scientific American

Un estudio realizado en 2017 encontró que los mamíferos terrestres se están moviendo hacia climas más fríos a una distancia media de alrededor de 16 kilómetros por década, mientras que las especies marinas se están moviendo a unos 70 kilómetros por década.

A 2017 study found that land mammals are moving toward cooler climates at an average rate of about 10 miles per decade, while marine species are moving at about 44 miles per decade.
Zolla Chen/Shutterstock

Fuentes: Scientific American, Science

Pero un aumento en la propagación de enfermedades no es la única forma en que el cambio climático podría afectar a futuras epidemias. El calentamiento global también podría hacer que nuestro sistema inmunológico natural sea menos efectivo en la lucha contra los patógenos.

Diagram of the human immune system.
Diagram of the human immune system.Shutterstock

Fuentes: Revista Time, Scientific American

Una forma en la que el cuerpo humano trabaja para combatir las enfermedades es aumentando nuestra temperatura interna, conocida como fiebre. Cuando un patógeno entra en el cuerpo, a menudo desarrollamos fiebre para estimular nuestro sistema inmunológico y crear un clima en el que los patógenos no puedan sobrevivir.

A woman has her body temperature checked amid the coronavirus outbreak.
A woman has her body temperature checked amid the coronavirus outbreak.AP Photo/Vincent Thian

Fuente: Revista Time

Pero a medida que las temperaturas se calientan en todo el mundo, los virus se adaptan cada vez mejor y sobreviven en entornos más cálidos, incluso dentro de nuestros cuerpos.

But as temperatures warm around the globe, viruses are increasingly getting better at adapting and surviving in hotter environments — including within our bodies.
NASA.gov

Fuente: Revista Time

Por ejemplo, los murciélagos — el presunto vector de la pandemia del COVID-19 — pueden mantener temperaturas corporales de hasta 40 grados centígrados. Esto significa que podrían llevar consigo un conjunto de patógenos que su calor corporal puede soportar, pero que los humanos, que mantienen una temperatura corporal en reposo de 37 grados centígrados, no podrían.

grey-headed Flying-fox (Pteropus poliocephalus), a native Australian bat, stretches its leathery wings as it flies high over Sydney's Botanical Gardens
grey-headed Flying-fox (Pteropus poliocephalus), a native Australian bat, stretches its leathery wings as it flies high over Sydney's Botanical GardensGREG WOOD/AFP via Getty Images

Fuentes: Revista Time, Business Insider

"Imagina que el mundo aumenta de temperatura y que los lagartos se adaptan a vivir en climas más cálidos. Sus virus se adaptarán a temperaturas más altas", comenta Arturo Casadevall, jefe de microbiología molecular e inmunología de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins. “Hay 2 pilares de defensa: la temperatura y la inmunidad avanzada. En un mundo que se calienta, podemos perder el pilar de la temperatura si los patógenos se adaptan para estar cerca de nuestra temperatura".

"Imagine that the world is hotter and that lizards adapt to live in temperatures very close to yours. Then their viruses adapt to higher temperatures," Arturo Casadevall, chair of molecular microbiology and immunology at the Johns
redcupt2/flickr

Fuente: Scientific American

Casadevall y un equipo de investigadores encontraron un ejemplo de esto en un hongo resistente a las drogas. Los investigadores encontraron que el hongo era capaz de emerger en 3 continentes diferentes debido a su capacidad de soportar temperaturas similares.

Casadevall and a team of researchers found an example of this happening in a drug-resistant fungus. The researchers found that the fungus was able to emerge on three different continents due to its ability to withstand similar
Rocky Houghtby/Flickr

Fuente: Scientific American

Esta tendencia podría continuar a medida que el planeta se calienta y los patógenos que sobreviven en temperaturas más cálidas se reproducen para adaptarse mejor a los cambios del clima.

This trend could continue as the planet warms and pathogens that survive in warmer temperatures reproduce to become better adapted to changes in climate.
Martin Mejia/AP

Fuente: Revista Time

Una investigación adicional realizada por un grupo de científicos en Tokio descubrió que los ratones expuestos a temperaturas más cálidas eran menos eficaces para combatir un virus como el de la gripe. La investigación sugirió que los climas más cálidos podrían llevar a un sistema inmunológico debilitado.

Additional research by a group of scientists in Tokyo found that mice exposed to warmer temperatures were less effective at fighting off an influenza virus. The research suggested that warmer climates could possibly lead to a
Flickr/Renee Germany

Fuente: Scientific American

Pero se necesitarían más estudios para comprender si esto es o no concluyente. No obstante, los investigadores están en gran medida de acuerdo en que el cambio climático altera las pautas de la naturaleza que podrían dar lugar a un aumento de los brotes de enfermedades o a la dificultad de combatirlos.

Personal médico traslada a un paciente fallecido a un camión frigorífico que sirve como morgue improvisada en el Centro Hospitalario de Brooklyn el 9 de abril de 2020, en la ciudad de Nueva York.
Personal médico traslada a un paciente fallecido a un camión frigorífico que sirve como morgue improvisada en el Centro Hospitalario de Brooklyn el 9 de abril de 2020, en la ciudad de Nueva York.

Fuente: Scientific American

"Los retos epidémicos son cada vez más numerosos, y no hay razón para pensar que este es el reto más severo que surgirá en nuestra vida", dijo anteriormente a Business Insider Frank Snowden, profesor emérito de Yale en historia de la medicina y autor del libro Epidemics and Society: From the Black Death to the Present, al hablar del coronavirus.

"Epidemic challenges are becoming increasingly numerous, and there's no reason to think that this is the most severe challenge that would emerge in our lifetime," Frank Snowden, a Yale professor emeritus in the history of medicine
Associated Press

Fuente: Business Insider

No hay evidencia que sugiera que la pandemia del COVID-19 fuera provocada por el cambio climático. Las investigaciones que relacionan ciertos eventos con el cambio climático tardan más tiempo en completarse.

Residents wait to be given access to shop in a supermarket in small groups of forty people on February 23 in the small Italian town of Casalpusterlengo.
Residents wait to be given access to shop in a supermarket in small groups of forty people on February 23 in the small Italian town of Casalpusterlengo.Miguel Medina/AFP via Getty Images

Fuentes: Revista Time,Johns Hopkins

La investigación sobre el cambio climático y la propagación de enfermedades infecciosas es compleja, multifactorial y se desarrolla en tiempo real. Según la OMS, "los cambios en los patrones de transmisión de las enfermedades infecciosas son una consecuencia importante probable del cambio climático", pero todavía hay mucho que no se sabe.

Examples of how climate change could affect the spread of infectious disease.
Examples of how climate change could affect the spread of infectious disease.World Health Organization

Fuente: OMS

Conoce cómo trabajamos en Business Insider.