8 conceptos básicos pueden definir un caso de COVID-19 prolongado, según expertos españoles

La causa, las afecciones que engloba y los tratamientos que requieren los casos de COVID-19 prolongados aún se desconocen con exactitud, pero los expertos en Salud siguen investigándolo. 

"Aunque aún estamos aprendiendo sobre el virus, lo que está claro es que este no es solo un virus que mata gente. Para un número significativo de personas, este virus pone una serie muy amplia de efectos a largo plazo", ya había advertido con anterioridad el director general de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Tedros Adhanom.

Estos síntomas que no desaparecen tras superar la infección con el nuevo coronavirus se conocen como casos de COVID-19 persistente, prolongado o long COVID —largo en inglés—.

"No todos los pacientes se recuperan tras una fase aguda más o menos tórpida. Se calcula que al menos un 10% —entre un 15% y un 20%, según artículos más recientes— de estos pacientes no se recuperan completamente. Desarrollan síntomas persistentes e incapacitantes tras la infección aguda", advierte una guía clínica para la atención al paciente con COVID persistente, desarrollada por la Sociedad Española de Médicos Generales y de Familia (SEMG).

8 síntomas que pueden aparecer hasta 6 meses después del COVID-19

Aunque otra de las investigaciones relacionadas, un metaanálisis que ya ha sido revisado por pares y que criba 18.251 estudios, ha descubierto que el 80% de los pacientes que superan la infección con el SARS-CoV-2 sufren una o más afecciones a largo plazo.

En España, los casos de COVID-19 prolongado no se identificaron como tal hasta enero de 2021, cuando el Ministerio de Sanidad lo incluyó como apunte en la Información científica-técnica. Enfermedad por coronavirus, COVID-19, según data la guía de SEMG. 

De hecho, aún no existe una definición normativa para este tipo de casos, pero los investigadores de la SEMG han descrito al COVID-19 persistente o long COVID como un "complejo sintomático multiorgánico que afecta a aquellos pacientes que han padecido el COVID-19 y que permanecen con sintomatología tras la considerada fase aguda de la enfermedad, pasadas 4 e incluso 12 semanas". 

Estos son los 8 conceptos básicos que advertirían sobre un caso de COVID-19 prolongado.

Persistencia de síntomas más allá de entre las 4 y 12 semanas tras el contagio con el SARS-CoV-2

El tiempo medio desde el inicio de los síntomas hasta la recuperación es de unas 2 semanas para los casos asintomáticos o leves. Para aquellos que sufren casos graves, el COVID-19 podría durar entre 3 y 6 semanas. 

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Pero quienes tienen un caso prolongado de coronavirus, las afecciones persisten hasta 12 semanas. De hecho, otros estudios han descubierto que hay síntomas que pueden aparecer hasta 6 meses después del contagio. 

Prueba diagnóstica de infección aguda (PDIA) de COVID-19 y diagnóstico clínico en el resto de circunstancias

Los investigadores de la SEGM creen que es importante que los que parezcan estar sufriendo un caso de COVID-19 prolongado hayan pasado la prueba de diagnóstico de infección aguda (PDIA) —que releve la presencia de infección activa con el SARS-CoV-2—. 

Este tipo de prueba engloba: las PCR, los test rápidos de detección de antígenos y el diagnóstico serológico.

Síntomas independientes de la gravedad de la fase aguda del COVID-19

La fase aguda del COVID-19 puede provocar una serie de secuelas en las partes del organismo que el virus atacó con mayor severidad —como es el caso de los pulmones, que pueden quedar peor que los de una persona fumadora—. 

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La sintomatología de los casos de COVID-19 prolongado no es fruto de las secuelas de la enfermedad aguda. Pueden ser síntomas independientes e incluso aparecer después de la infección —de ahí que en el metaanálisis anteriormente mencionado se hayan clasificado 55 síntomas relacionados con estos casos—. 

Otro estudio en el que se analizaron 4.182 casos incidentes de COVID-19, en los cuales se registraron sus síntomas de forma prospectiva en la aplicación generada para el estudio, experimentar más de 5 síntomas durante la primera semana se asoció con casos de COVID-19 prolongado. Los síntomas más comunes fueron la fatiga, la cefalea, disnea y anosmia, según la SEGM. 

Inexistencia de un periodo de curación de la fase aguda (no postCOVID)

En este caso, la persistencia de los síntomas sí que podría estar relacionada con un caso grave de la enfermedad que provoca el nuevo coronavirus. Cuando pasadas las semanas el paciente no avanza en su lucha contra la enfermedad. 

Edad

De acuerdo con la guía clínica de la SEGM, los casos de COVID-19 prolongados podrían afectar a cualquier persona, independientemente de su rango de edad. No obstante, el informe destaca que predominan los afectados de edad mediana —el 50% de los protagonistas de estos casos están entre los 36 y los 50 años de edad—. 

Sexo

Desde los inicios de la pandemia, entre hombres y mujeres siempre ha habido diferencias respecto a la afección y los tratamientos contra el COVID-19 —vacunas inclusive—. Los casos de COVID-19 pueden aparecer en ambos, pero predominantemente afectan a mujeres (más de un 78%).

Frecuente fluctuación de los síntomas o curso clínico en forma de brote

Según la guía clínica, el COVID-19 prolongado puede no sólo manifestarse en síntomas persistentes. Estos podrían aparecer como brotes o una sintomatología fluctuante que genera discapacidad a quien lo padece. 

55 síntomas que pueden presentar el 80% de los pacientes con COVID-19 prolongado

"Debe tenerse en cuenta también la intermitencia de los síntomas que en ocasiones se presentan a modo de brotes, lo cual dificulta la objetivación de las alteraciones, salvo que se realicen pruebas en los brotes", indican. 

Además, no descartan que esté relacionado con reservorios del virus. 

Inexistencia de explicación por una enfermedad subyacente alternativa

Las secuelas del coronavirus se podrían convertir en enfermedades subyacentes —como la afección pulmonar o cardiovascular—, pero la ausencia de una enfermedad preexistente o por el COVID-19 y la persistencia de los síntomas es un indicio de un caso prolongado del SARS-CoV-2.