Cómo saber si tienes riesgo genético de padecer alzhéimer

Ciertos factores de riesgo a lo largo de la vida de una persona influyen en el deterioro de las neuronas. La edad es uno de los principales, pero también otros ligados al estilo de vida, como el tabaquismo, la obesidad, la falta de ejercicio o el bajo nivel educativo.

Como sucede con el cáncer, el riesgo de alzhéimer también puede heredarse. Varios de los genes que recibes de tus padres están involucrados en la aparición de esta enfermedad.

Así ha sucedido en el caso del actor Chris Hemsworth. La estrella, conocida por encarnar al Thor de Marvel, anunció recientemente una pausa en su carrera tras conocer, a través de pruebas genéticas, que tiene 2 copias de la variante del gen APOE4.

Las personas con 2 copias de APOE4 tienen entre 8 y 12 veces más probabilidades de desarrollar este tipo de demencia, según la Clínica Mayo.

¿Qué es APOE4, el gen vinculado al alzhéimer?

El APOE ayuda a sintetizar una proteína involucrada en el transporte del colesterol por el torrente sanguíneo. Se localiza en el cromosoma 19 y es el gen más asociado con la enfermedad de alzhéimer de inicio tardío.

Existen 3 variantes del gen, cada una de las cuales confiere un riesgo diferente. Las personas con la variante APOE2 parecen tener un menor riesgo de padecer alzhéimer; la variante APOE3, el tipo más común, no parece incidir en el riesgo; la variante APOE4 aumenta las probabilidades. 

Cada persona tiene 2 versiones del gen, una heredada de su madre y otra de su padre. Alrededor del 25% de las personas son portadoras de una APOE4, lo que aumenta su probabilidad de desarrollar alzhéimer en 2 o 3 veces. En el 2% o 3% de las personas que tienen 2 copias de APOE4, esta es unas 10 veces mayor. 

Cabe resaltar que se trata solo de un factor que contribuye al riesgo de las personas. No significa que, por heredarlo, se vaya a desarrollar esta demencia. "Algunas personas con la variante del gen nunca son diagnosticadas con la enfermedad y muchas personas sin APOE4 desarrollan alzhéimer", afirma el portal médico.

Enfermedad de alzhéimer de inicio temprano

La aparición más temprana de la enfermedad, con síntomas que se inician entre los 30 y 60 años, está fuertemente ligada a la genética. 

Se han identificado hasta 3 genes cuyas mutaciones causan alzhéimer precoz: proteína precursora del amiloide (APP), Presenilina 1 (PSEN1), Presenilina 2 (PSEN2).

Las alteraciones en estos genes generan cantidades excesivas de un fragmento de proteína tóxica llamado péptido beta-amiloide. Puede acumularse en el cerebro y formar depósitos llamados placas amiloides, características de la enfermedad.

¿Cómo puedes saber si tienes riesgo genético?

Puedes conocer tu riesgo de alzhéimer a través de un test genético que identifique la presencia de estos genes. En nuestro país, la empresa biotecnológica Biocross es capaz de identificar si se es portador de la proteína APOE4 a través de una analítica de sangre.

No obstante, buena parte de los médicos no recomienda hacer pruebas para el genotipo APOE porque los resultados son difíciles de interpretar. Las destinadas a los genes con mutaciones (APP, PSEN1 y PSEN2) pueden proporcionar resultados más fiables si se presentan síntomas o hay antecedentes familiares.

Es importante, además, sopesar las consecuencias emocionales de tener esa información si estás pensando en comprobar tu riesgo. 

Un fármaco lograr frena el deterioro cognitivo de algunos pacientes con alzhéimer

El alzhéimer representa casi dos tercios de los 55 millones de personas que viven con demencia en el mundo. Sin embargo, hasta la fecha, no existe tratamiento capaz de abordarlo. Por ahora no se espera detener el deterioro cognitivo por completo, pero ralentizarlo sería un gran avance.

A este respecto, la comunidad científica ha albergado en los últimos meses cierto entusiasmo después de que un ensayo clínico confirmara que un fármaco disminuyó el deterioro cognitivo de pacientes en las primeras fases de la enfermedad.

Se trata de la terapia de anticuerpos Lecanemab, focalizada en eliminar los cúmulos de proteína llamada beta amiloide que se acumulan en el cerebro 

Los desarrolladores, Biogen en EEUU y Eisai en Japón, anunciaron en septiembre los primeros resultados del ensayo clínico sobre casi 1.800 pacientes. Los datos completos se han publicado recientemente en la revista New England of Journal of Medicine.

En ellos se muestra que el fármaco reduce el deterioro de las habilidades mentales generales de los pacientes un 27% tras 18 meses de tratamiento, un resultado modesto pero significativo.

Si bien esto ha dado pie a hablar del inicio de una nueva era en las terapias contra el alzhéimer, aún existen motivos para contener el optimismo.

Durante décadas, los fármacos dirigidos a las placas de beta amiloide han mostrado resultados decepcionantes, lo que está llevando a nuevas formas de abordar la enfermedad y los tratamientos.

Otro aspecto es la seguridad de Lecanemab. Algunos pacientes del ensayo experimenten hinchazón o hemorragias cerebrales. Una mujer de 65 años falleció recientemente a causa de una hemorragia cerebral masiva que algunos investigadores relacionan con el fármaco. La muerte, descrita en un informe de caso no publicado al que ha accedido Science, es la segunda que se cree asociada al anticuerpo.

Además, está el precio. Según The Guardian el coste se sitúa entre las 10.000 y 30.000 libras (de 11.561 a 34.683 euros) por paciente al año. Por ahora el efecto es tan modesto, al menos durante 18 meses estudiados, por lo que no está claro si los pacientes notarán algún beneficio.