Si un arma nuclear está a punto de explotar, esto es lo que un experto en seguridad aconseja que hagas para sobrevivir

Cuando el sistema de amenaza de misiles balísticos de Hawái emitió una alerta en todo el estado el 13 de enero de 2018, muchas personas no sabían dónde ir, qué hacer o si podrían sobrevivir a un ataque nuclear.

La alerta sembró la confusión, el miedo y el caos —especialmente entre los turistas— en los 38 minutos que transcurrieron antes de que se declarara oficialmente la falsa alarma. 

Algunos huéspedes de los diferentes hoteles se asomaron a las ventanas y puertas para ver la amenaza que se avecinaba. Otros se apresuraron a ir a sus habitaciones para coger una mochila y salir corriendo hacia el coche(algo que nunca se debe hacer en un ataque nuclear).

Un matrimonio de San Luis rechazó las instrucciones de su hotel de permanecer en el interior y salió a la cercana playa de Waikiki.

"Teníamos miedo de estar dentro de un edificio y ser aplastados, como en el 11-S", explicó entonces la pareja a Business Insider mediante correo electrónico. "Teníamos miedo de seguir a todos los empleados del hotel que nos decían tranquilamente que entráramos en la sala que funcionaba como discoteca".

Así sucedió hasta que uno de ellos buscó en Google "seguridad bomba nuclear cómo refugio" desde la playa — y descubrió un artículo de Business Insider titulado "Si unabomba nuclear estalla, esto es lo más importante que puedes hacer para sobrevivir."

Ese reportaje aconseja refugiarse bajo techo si se produce una explosión nuclear, así que la pareja decidió hacer caso.

Sin embargo, ese texto trata sobre qué hacer después de que un arma nuclear estalle por sorpresa, como en un ataque terrorista. Es decir, el objetivo de ese artículo es limitar la exposición a la lluvia radioactiva que se produciría minutos después de una detonación.

Sin embargo, no explica cómo actuar si un misil balístico intercontinental acaba de ser lanzado por una nación como Corea del Norte. Como sugiere la falsa alarma que se produjo en Hawái, el aviso puede llegar a la población con minutos de retraso respecto al lanzamiento, por lo que el tiempo es oro.

"La buena noticia es que la frase 'métete dentro, quédate dentro, permanece atento' funciona tanto para la amenaza de una posible detonación nuclear como para una detonación nuclear que ya se haya producido", señala a Business Insider Brooke Buddemeier, experto en radiación y preparación para emergencias del Laboratorio Lawrence Livermore de la Universidad de California, en Estados Unidos.

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Pero Buddemeier, que ha trabajado durante más de 15 años en torno a la preparación de planes de respuesta a escenarios de desastres nucleares, explica que existen algunas diferencias importantes que pueden mejorar sus posibilidades de supervivencia.

"Tener un plan y saber qué hacer puede ayudar a aliviar mucha ansiedad", comenta.

Así es cómo actuar y dónde refugiarse si recibes una alerta sobre un misil balístico intercontinental u otra amenaza nuclear.

Un destello, un estallido y una explosión

Saber lo que se intenta evitar puede ayudar a mantener la seguridad. Todas las explosiones nucleares están marcadas por un puñado de efectos importantes:

1. Un destello de luz.
2. Un pulso de energía térmica (es decir, calor).
3. Un pulso de radiación nuclear.
4. Una bola de fuego.
5. Una explosión de aire.
6. Una lluvia radioactiva.

Los 3 primeros se producen casi instantáneamente, ya que viajan a la velocidad de la luz, aunque la radiación térmica puede durar varios segundos e infligir graves quemaduras a kilómetros del lugar de la explosión.

Los dos últimos efectos viajan juntos, pero la explosión aérea llega mucho más lejos. Causa el mayor daño en una explosión nuclear al hacer caer vehículos, derribar edificios débiles y arrojar escombros. La mayor parte de la lluvia radiactiva llega en último lugar, ya que se eleva a lo alto del cielo y se esparce hacia abajo.

Hay dos ventajas: entrar en el interior de una edificación puede limitar en gran medida o incluso bloquear estos efectos devastadores, y la potencia de un arma nuclear no es infinita, sino que está limitada al rendimiento explosivo del dispositivo. Esto hace que una sola explosión o incluso un intercambio nuclear limitado sea soportable para la mayoría de las personas.

Los expertos en control de armas sospechan que una nación como Corea del Norte puede tener ojivas preparadas para misiles que explotarían con 10 a 30 kilotones de TNT. Esta cifra oscila entre menos y aproximadamente el doble de la potencia de la bomba nuclear que Estados Unidos lanzó sobre Japón en 1945.

La peor destrucción, donde las posibilidades de supervivencia son menores, se limita a una "zona de daños graves". Para una explosión de 10 kilotones —equivalente a dos tercios de la explosión de la bomba de Hiroshima— eso es un radio de aproximadamente un kilómetro.

Corea del Norte puede ser capaz de lanzar un arma termonuclear miniaturizada que produzca 100 kilotones de energía de explosión. Sin embargo, incluso para una explosión tan grande, Buddemeier señala que la zona de daños graves se limitaría a un radio de aproximadamente un kilómetro y medio.

"No se necesita un refugio antinuclear de defensa civil", dice. "La protección que puedes obtener con sólo estar dentro de un edificio normal aumentará significativamente tus posibilidades de evitar lesiones".

Sin embargo, no todas las estructuras se crean por igual, y es posible que desees moverte después de que la explosión de aire haya pasado.

Dónde refugiarse ante una explosión atómica

Buddemeier apunta que el último lugar en el que uno quiere estar durante una detonación nuclear es dentro de un coche.

Los vehículos no ofrecen casi ninguna protección contra la radiación, incluida la lluvia radiactiva, y un conductor puede experimentar deslumbramiento —o ceguera por el destello— durante 15 segundos a un minuto.

"Los bastones y conos de los ojos se sobrecargan y tienen que reiniciarse", explica Buddemeier. "Es el tiempo suficiente para perder el control del coche. Si por casualidad estás conduciendo a gran velocidad por las carreteras, y tú y todos los demás conductores que te rodean os quedáis ciegos de repente, creo que eso probablemente provocaría choques y lesiones y bloqueos en la carretera."

Si existe una alerta de misiles, lo mejor es alcanzar el lugar más cercano donde te puedas parar con seguridad, salir y entrar en un edificio.

"Cuando entres, dirígete al centro interior del edificio, o a un sótano", aconseja. "Esto evitaría las lesiones por los cristales que vuelan por la explosión, evitaría el deslumbramiento por la explosión y evitaría las quemaduras térmicas".

Cuanto más profundo y bajo en el edificio se pueda llegar, y cuanto más lejos de las ventanas (que pueden romperse), las puertas (que pueden abrirse) y las paredes exteriores (que pueden derrumbarse), mejores serán las probabilidades.

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"Cuando pienso en dónde iría para protegerme de los efectos inmediatos, y de la onda expansiva en particular, pienso en el mismo tipo de cosas que hacemos para los tornados", asegura Buddemeier. "Si tu casa va a ser golpeada por una pared de aire o un tornado o un huracán, quieres estar en un lugar que sea estructuralmente sólido".

Otro consejo: aléjate de las habitaciones con muchos azulejos, accesorios u objetos móviles.

"Permanece en una zona en la que si existe una explosión grande no se vayan a caer muchas cosas sobre ti", señala el experto.

Buddemeier cuenta que, en su edificio de oficinas, iría al hueco de la escalera.

"En realidad está en el núcleo del edificio, por lo que tiene paredes de hormigón, y no tiene muchos trastos", dice. "Así que sería un lugar ideal para ir".

En su casa, un edificio de 3 plantas, se dirigiría hacia el primer piso y se movería lo más posible hacia su centro.

"No tengo un sótano, pero si lo tuviera, ahí es donde iría", dice Buddemeier. 

Permanecer bajo techo también puede limitar la cantidad de radiación nuclear invisible producida por una explosión que llegará a tu cuerpo.

Una exposición excesiva en poco tiempo puede dañar el cuerpo lo suficiente como para limitar su capacidad de curarse a sí mismo, luchar contra las infecciones y realizar otras funciones, pudiendo desembocar en un síndrome de radiación aguda.

Normalmente, unos 750 milisieverts de exposición durante varias horas o menos pueden hacer que una persona enferme. Esto es aproximadamente 100 veces la cantidad de radiación natural y médica que una persona recibe cada año de media. 

Una explosión de 10 kilotones puede provocar esta exposición en un radio de aproximadamente una milla, dentro de la "zona de daño moderado". (A varios kilómetros de distancia, la dosis de radiación desciende a decenas de milisieverts o menos).

Pero Buddemeier dice que la mayoría de los supuestos de exposición se basan en explosiones de prueba en el desierto.

"No se asume que haya algún tipo de bloqueo", comenta, lo que es una razón más para poner la mayor cantidad de hormigón, acero y otros materiales de construcción que absorban la radiación entre usted y una explosión.

Buddemeier asegura que un refugio decente podría reducir su exposición en 10 veces o más.

Sin embargo, el refugio que encuentre antes de una explosión puede no ser el mejor lugar para permanecer después.

Cómo evitar la lluvia radiactiva tras una explosión

El siguiente peligro a evitar es la lluvia radioactiva, una mezcla de productos de fisión (o radioisótopos) que una explosión nuclear crea al dividir los átomos.

Las explosiones nucleares lanzan este material a la atmósfera en forma de partículas del tamaño de polvo, sal y arena, y puede tardar hasta 15 minutos en caer al suelo. Los vientos de gran altura pueden hacer que se esparza por cientos de kilómetros cuadrados, aunque es más intenso cerca del lugar de la explosión.

El peligro proviene de los productos de fisión que se dividen o descomponen aún más. Durante este proceso, muchos disparan rayos gamma, una forma de luz invisible pero muy energética que puede penetrar profundamente en el cuerpo e infligir importantes daños por radiación.

Pero un ataque nuclear probablemente crearía más lluvia radiactiva que una ojiva lanzada con un misil. 

Esto se debe a que las ojivas suelen estar diseñadas para explotar a gran altura sobre el objetivo, no cerca del suelo, donde sus bolas de fuego pueden absorber e irradiar miles de toneladas de tierra y escombros.

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En cualquier caso, Buddemeier dice que refugiarse en el lugar durante al menos 12 a 24 horas —más o menos el tiempo que dura lo peor de esta radiación— puede ayudar a sobrevivir a la amenaza de la lluvia radiactiva.

"Si su refugio de protección contra explosiones ad hoc no es tan robusto y hay un edificio más grande y robusto cerca o un edificio que tiene un sótano, puede tener tiempo para trasladarse a ese edificio para su protección contra la lluvia radiactiva después de la detonación", comenta Buddemeier.

El experto añade que, dependiendo de la distancia a la que se encuentre de la explosión, puedes tener entre 10 y 15 minutos para trasladarte a un refugio mejor, idealmente un sótano sin ventanas, donde la tierra y el hormigón pueden ayudar a bloquear gran parte de la radiación.

Buddemeier asegura que en su condominio sin sótano, se movería al centro del piso medio después de una explosión "porque la lluvia radiactiva va a aterrizar en el suelo alrededor de mi casa, y ese primer piso tendría una exposición ligeramente más alta que el segundo piso."

Sin embargo, lo mejor es refugiarse en el lugar de la explosión si no está seguro de si es seguro moverse, dice. Es probable que los incendios y la obstrucción de los escombros, por ejemplo, se extiendan.

"Lo más importante en ambos casos es estar dentro cuando se produce el evento, ya sea cuando se produce la detonación o cuando llega la lluvia radiactiva", apunta Buddemeier.

Un estudio de 2014 sugiere que esperar una hora después de la llegada de la lluvia radiactiva para trasladarse a un lugar mejor que esté a menos de 15 minutos puede ser una idea inteligente en situaciones limitadas.

Buddemeier es un fanático de la frase "entra, quédate, sintonízate": Llega a tu refugio contra la lluvia radiactiva, quédate dentro entre 12 y 24 horas, y sintoniza con una radio, un teléfono u otro dispositivo para recibir instrucciones oficiales sobre cuándo evacuar y qué ruta tomar para evitar la lluvia radiactiva.

"Las víctimas de la lluvia radiactiva son totalmente evitables", dijo anteriormente a Business Insider. "En una gran ciudad ... saber qué hacer después de un evento como este puede, literalmente, salvar a cientos de miles de personas de enfermedades o muertes por radiación".

Otros consejos para salir con vida de un desastre nuclear

Hay muchas más estrategias para aumentar las posibilidades de supervivencia.

Disponer de suministros básicos de emergencia en kits en casa, en el trabajo y en el coche te ayudará a prepararte y a responder a cualquier catástrofe, por no hablar de una radiológica.

Para evitar la exposición a la lluvia radiactiva después de una explosión, cubra con cinta adhesiva las entradas o las ventanas rotas de su refugio y apague los sistemas de refrigeración o calefacción que aspiren aire del exterior. Beber agua embotellada y alimentos envasados también es una buena idea.

Y si has estado expuesto a la lluvia radiactiva, hay un proceso para eliminar esa contaminación radiactiva:

• Quítate la capa exterior de ropa, métela en una bolsa de plástico y saca la bolsa de tu refugio.
• Dúchate si puedes, lavándote bien el pelo y la piel con jabón o champú (sin acondicionador), o utiliza un paño húmedo.
• Suénese la nariz para eliminar la precipitación inhalada.
• Enjuáguese los ojos, la nariz y el vello facial (incluidas las cejas y las pestañas) con agua, o límpielos con un paño húmedo.
• Póngase ropa no contaminada (por ejemplo, de un cajón o una bolsa de plástico).

Las píldoras de yoduro de potasio, aunque a menudo se anuncian como medicamentos contra la radiación, son cualquier cosa menos curas contra la lluvia radiactiva. 

Buddemeier estima que el yodo radiactivo es sólo el 0,2% de la exposición total a la que puede enfrentarse en el exterior y dice que las píldoras son más útiles para abordar las preocupaciones a largo plazo sobre la contaminación del suministro de alimentos. 

Lo más importante que hay que recordar en caso de que estalle una bomba nuclear, dice, es refugiarse donde sea.

"En Hiroshima hubo supervivientes a menos de 300 metros del epicentro", dice Buddemeier. "No estaban en los edificios diseñados para protegerse. Simplemente estaban allí. Y las principales heridas que recibieron fueron por los cristales que volaron".