La gripe y el nuevo coronavirus tienen síntomas similares, pero el COVID-19 es mucho más letal: estas son las principales similitudes y diferencias

Medical staff with protective clothing in a ward for people suspected of having the new coronavirus at a hospital in Chennai, India, on January 29.
Medical staff with protective clothing in a ward for people suspected of having the new coronavirus at a hospital in Chennai, India, on January 29.P. Ravikumar/Reuters
Cintillo especial Coronavirus

El brote de coronavirus se produjo en medio de la temporada de gripe en el hemisferio norte.

Mucha gente ha destacado la similitud entre los síntomas de la gripe y del COVID-19, la enfermedad causada por el coronavirus. Incluso el presidente Donald Trump preguntó a los farmacéuticos si la vacuna de la gripe podría ser utilizada para detener el coronavirus.

Pero Tedros Adhanom Ghebreyesus, el director general de la Organización Mundial de la Salud, ha advertido de que no se deben llevar estas comparaciones demasiado lejos.

"Este virus no es el SARS, no es el MERS, y no es la gripe", ha declarado Ghebreyesus en una rueda de prensa. "Es un virus único con características únicas".

La diferencia más crucial entre la gripe y el coronavirus es que este último ha sido mucho más mortal. Mientras que alrededor del 0,1% de las personas que contraen la gripe mueren, la tasa de mortalidad del coronavirus es ahora de alrededor del 3,4%, basado en las cifras actuales de casos y muertes.

Sin embargo, la tasa de mortalidad del nuevo coronavirus sigue evolucionando, a medida que se confirman más casos. Muchos expertos en salud creen que la tasa disminuirá a medida que aumente el número de casos. Esto se debe a que se estima que el 80% de los casos de coronavirus son leves, y los pacientes que se registran en los hospitales tienen los síntomas más graves. Las personas con síntomas lo suficientemente leves como para recuperarse en casa sin buscar tratamiento médico no se cuentan en los totales oficiales.

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¿Cómo se comparan las tasas de mortalidad de la gripe y del coronavirus?

El nuevo coronavirus que se originó en Wuhan (China) en diciembre ha matado a más de 3.200 personas e infectado a casi 94.000, principalmente en China. Se ha propagado a por lo menos otros 80 países. España ha confirmado más de 280 casos y al menos 4 muertes.

Es mucho más probable que las personas mayores mueran a causa del coronavirus que los jóvenes, y lo mismo ocurre con la gripe, aunque no en la misma medida.

Así es como se comparan las tasas de mortalidad de los dos en diferentes grupos de edad:

The flu and the new coronavirus have similar symptoms, but the coronavirus is far deadlier — here's how the 2 compare
Ruobing Su/Business Insider

La gripe mata a miles de personas cada año, pero su tasa de mortalidad es baja

Durante la temporada de gripe 2018-19, alrededor de 35 millones de personas en Estados Unidos contrajeron la gripe y alrededor de 34.000 murieron, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Esta temporada de gripe, se estima que 32 millones de personas han contraído la gripe, con 310.000 hospitalizaciones y 18.000 muertes.

La agencia estima el número de infecciones de gripe en Estados Unidos a través de su sistema de vigilancia de la gripe, que reúne datos sobre la gripe de los socios estatales y locales, y luego proyecta los totales a nivel nacional utilizando modelos de enfermedades infecciosas.

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Durante la temporada 2018-19, cerca de una de cada 1.000 personas que contrajeron la gripe murieron.

Sin embargo, al desglosar los números por rango de edad se revela una historia más compleja. Entre los niños, hubo alrededor de una muerte en cada 10.000 casos. En los adultos entre 50 y 64 años, alrededor de 6 de cada 10.000 personas que contrajeron la gripe murieron. En las personas de 65 años o más, la tasa se elevó a alrededor de 83 de cada 10.000.

Aunque la tasa de mortalidad de la gripe es baja, varía dependiendo de las cepas que circulan cada año. El virus de la gripe también muta rápidamente, por lo que las personas pueden infectarse por diferentes cepas, por lo que la vacuna no es 100% efectiva y por lo que se desarrollan nuevas vacunas cada año.

Alrededor del 15% de los pacientes con coronavirus mayores de 80 años han muerto

El coronavirus es más mortal que la gripe en todos los rangos de edad, pero especialmente entre las personas mayores, según una investigación del Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades publicada a mediados de febrero. También afecta más gravemente a las personas que ya tienen problemas de salud.

Entre las personas de 10 a 40 años que contrajeron el coronavirus, alrededor de 4 de cada 1.000 murieron, según las cifras del CDC chino. Pero el 8% de las personas de entre 70 y 79 años murieron, y la tasa se eleva a cerca del 15% entre los de 80 años y más.

Así es como el coronavirus se compara con otros brotes importantes:

Una de las razones por las que el coronavirus es más mortal que la gripe: todavía es nuevo.

Ghebreyesus ha explicado que una de las razones por las que la tasa de mortalidad del coronavirus es mucho más alta que la de la gripe es que es la primera vez que los humanos se enfrentan a ella.

"Mientras que muchas personas en todo el mundo han desarrollado inmunidad a las cepas de la gripe estacional, el COVID-19 es un nuevo virus al que nadie tiene inmunidad", explicó en la sesión informativa. "Eso significa que más personas son susceptibles a la infección, y algunas sufrirán una enfermedad grave".

Tenemos vacunas y terapias para ayudar a prevenir y tratar la gripe estacional, pero no se conocen curas para el coronavirus. Sin embargo, los científicos se apresuran a desarrollar tratamientos y vacunas para detener el brote: la compañía biotecnológica Gilead está probando un medicamento llamado remdesivir, y Moderna ha presentado una posible vacuna para una prueba inicial.

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Detener la gripe y la propagación del coronavirus

La gripe y el coronavirus se propagan de la misma manera: a través de partículas virales que viajan entre las personas en diminutas gotas o saliva y moco. Si una persona enferma estornuda, tose o come a menos 1 metro de distancia de una persona sana, las partículas podrían aterrizar en la persona sana; si las partículas entran en los ojos, la nariz o la boca de la persona, ésta puede infectarse.

La gripe es extremadamente eficiente en la transmisión entre personas antes de que una persona infectada muestre síntomas. Pero el coronavirus no funciona de la misma manera.

"COVID-19 no se transmite tan eficientemente como la gripe, según los datos que tenemos hasta ahora", ha revelado Ghebreyesus.

Eso significa que la contención es todavía posible, ha añadido.

"Ni siquiera hablamos de contención para la gripe estacional, simplemente no es posible. Pero sí es posible para COVID-19", ha insistido Ghebreyesus. "No hacemos una monitorización de contactos para la gripe estacional, pero los países deberían hacerlo para el COVID-19, porque prevendrá infecciones y salvará vidas".

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