Convertir el aire en agua potable sin una fuente de energía es posible gracias a este aerogel inteligente

El agua potable es uno de los recursos más preciados para la existencia de muchas formas de vida. En este sentido, para los científicos, es importante cualquier descubrimiento que se encamine hacia el máximo aprovechamiento de este líquido tan necesario.

Así, un grupo de investigadores de la Universidad Nacional de Singapur (NUS por sus siglas en inglés) ha creado una sustancia que extrae agua del aire sin necesidad de utilizar ninguna fuente de energía.

Este hecho es sumamente importante, ya que todas las investigaciones previas de otros equipos utilizaban fuentes de energía, como luz solar o electricidad, aparte de contar con partes móviles que debían abrirse y cerrarse. Sin embargo, este mecanismo es mucho más simple.

A pesar de que el descubrimiento fue publicado en la revista Science Advances el 16 de octubre del año pasado, los investigadores buscan ahora dar el salto a la comercialización del hallazgo para hogares e incluso para deportes extremos o kits de supervivencia.

Un aerogel que imita a las esponjas

La humanidad, tradicionalmente, ha buscado desarrollar sus núcleos urbanos cerca de lugares que tuvieran riqueza hídrica para facilitar las cosechas y la alimentación del ganado, buscando con ello prosperar.

Aunque siempre se ha buscado una solución a la escasez de agua en pozos subterráneos o acuíferos, estos investigadores han cambiado su objeto de investigación y se han fijado en la atmósfera terrestre.

En ella, hay suficiente agua potable como para llenar casi medio billón de piscinas olímpicas, algo que históricamente la ciencia ha pasado por alto.

Una vez analizada el agua potable existente aquí, el grupo de la NUS, dirigido por Ho Ghim Wei, profesor del departamento de Ingeniería Eléctrica e Informática, comenzó a idear un artilugio con el que poder extraer agua potable del aire.

¿Puede esta planta revertir el cambio climático?

Así, crearon un tipo de aerogel consistente en un material sólido que no pesa casi nada. Si se analiza detenidamente el mismo al microscopio, su forma es parecida a la de una esponja, aunque no sea necesario escurrirla para liberar el agua que ha absorbido.

“Dado que el agua atmosférica se repone continuamente por el ciclo hidrológico global, nuestra invención ofrece una solución prometedora para lograr la producción sostenible de agua dulce en una variedad de condiciones climáticas, con un costo mínimo de energía”, ha explicado Ho.

Además, esta esponja no necesita fuentes externas de energía ni baterías. En cuanto a su capacidad, puede producir una media de 17 litros de agua potable al día.

Para que el aerogel funcione, hace uso de unas moléculas largas en forma de serpiente, conocidas como polímeros, que se encuentran en su interior. Estos polímeros pueden cambiar su estructura química de manera inteligente para alternar entre atraer agua y repelerla.

De esta forma, el aerogel inteligente actúa con total autónoma extrayendo moléculas de agua del aire. Para ello, condensa estas moléculas en su interior y, más tarde, las libera.

Por otro lado, los investigadores también descubrieron que, cuando hay sol, esta estructura inteligente puede liberar más agua aún, con lo que su eficacia aumenta. Según el estudio, el 95% de las partículas que entran al aerogel salen en forma de agua, ofreciendo durante meses el preciado líquido.

Para asegurar además que el aerogel ofrecía a la humanidad agua apta para el consumo, los científicos de la NUS analizaron su composición bajo los estándares de calidad de la Organización Mundial de la Salud para el agua potable.

Sin duda alguna, sería una gran noticia contra la desertización del planeta Tierra que este aerogel se convirtiera en una forma habitual de extracción de agua, ayudando a comercios y hogares a tener un estilo de vida más sostenible.