Científicos investigan casos de ómicron en ciervos: la reinfección y el contagio a humanos a través de un huésped intermedio son una posibilidad

Vaughn Cooper ve ciervos de cola blanca todos los días en su barrio, a las afueras de Pittsburgh, en Estados Unidos. 

Esta especie es común en la mayoría de los estados del país. Sólo en Pensilvania hay alrededor de 1,5 millones de ciervos de cola blanca —unos 30 por kilómetro cuadrado—, pero en EEUU hay unos 30 millones en total.

"Mi perro sale a perseguir a los ciervos todas las mañanas", cuenta a Business Insider Cooper, director del Centro de Biología Evolutiva y Medicina de la Universidad de Pittsburgh.

Las interacciones entre humanos y ciervos —o ciervos y otros animales— son una preocupación constante entre los científicos, ya que el coronavirus parece estar ahora muy extendido en la población de ciervos de cola blanca del país.

Los investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania han identificado unos 20 ciervos de cola blanca en Staten Island, Nueva York, que se infectaron con la variante ómicron entre diciembre de 2021 y enero de 2022. 

Sus hallazgos, que no han sido revisados por pares, constituyen el primer informe sobre la propagación de ómicron a los animales salvajes. Un evento de propagación ocurre cuando una población altamente infectada transmite el virus a otra especie que no lo ha experimentado antes (tampoco una variante particular).

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El Departamento de Agricultura de EEUU ha detectadoinfecciones por coronavirus entre ciervos de cola blanca en 15 estados, según ha declarado este lunes un portavoz del USDA a The New York Times. 

En un estudio publicado el año pasado, los investigadores de Penn State identificaron el coronavirus en aproximadamente un tercio de los ciervos de cola blanca analizados en Iowa entre septiembre de 2020 y enero de 2021. Otro grupo de investigación encontró el virus en un tercio de los ciervos rastreados en Ohio entre enero y marzo de 2021. 

"No esperábamos encontrar este nivel de infección generalizada", señala a Business Insider Suresh Kuchipudi, director asociado del Laboratorio de Diagnóstico Animal de Penn State. 

"Fue bastante sorprendente y también bastante preocupante".

A los científicos les preocupa que los ciervos puedan servir de reservorio del coronavirus, incluso después de que el COVID-19 se vuelva endémico en los humanos. En el peor de los casos, el virus podría evolucionar en los ciervos para evadir mejor la protección de las vacunas y luego pasar a los humanos como una variante más letal.

Pero este fenómeno no tendría precedentes, según Cooper. 

La mayoría de las personas residentes en EEUU tienen cierta protección contra el virus gracias a las vacunas o a la infección natural, por lo que es difícil que una nueva variante anule las defensas inmunitarias.

"¿Podría el ciervo convertirse en un huésped que dé lugar a linajes exitosos en los humanos? Sigo pensando que es poco probable", dice Cooper, y añade: "En realidad, nos estamos convirtiendo en una población más difícil de invadir porque el virus líder es muy prevalente". 

Un tercer animal podría transmitir el virus entre los ciervos y los humanos

Los ciervos no son los únicos animales que pueden contraer infecciones por coronavirus. 

Los científicos han detectado el virus en gatos, perros, hurones, visones, cerdos y conejos. 

Pero están prestando mucha atención a los ciervos de cola blanca por varias razones: además de ser muy vulnerables a la infección, los ciervos de cola blanca abundan en EEUU y viven muy cerca de los humanos.

"No hay pruebas de que haya algo especial en la biología de los ciervos que los convierta en un huésped más preocupante", dice Cooper. 

"Lo más importante es que están en todas partes. Son el clásico ejemplo de los cambios en las poblaciones humanas y animales provocados por la civilización que favorecen el contagio", añade.

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Hasta ahora, los científicos no saben si los ciervos pueden propagar el coronavirus a los humanos. Sólo saben que el virus es bastante bueno para infectar a las poblaciones de los ciervos. Los animales viven en manadas, por lo que es más fácil que se transmitan el virus unos a otros a través de la saliva o las heces.

Para que los ciervos infecten directamente a los humanos, "básicamente habría que ser un cazador", según Cooper. También es posible que los ciervos transmitan el virus a los humanos a través de un huésped intermedio, como un roedor o una mascota doméstica.

"Siempre que haya un animal ampliamente infectado y el virus esté circulando, siempre puede ser una fuente de infección en otros animales susceptibles, incluso a veces en los humanos, si se dan las condiciones adecuadas", defiende Kuchipudi.

Un ciervo en Staten Island ha mostrado indicios de reinfección

Uno de los misterios más urgentes es si un mismo ciervo puede estar infectado por múltiples variantes del coronavirus. En ese caso, los científicos no tendrían muchas esperanzas de que el virus se extinga en las poblaciones de ciervos.

"Si descubrimos que los ciervos pueden reinfectarse, eso indica claramente que el virus sigue circulando en estos animales", dice Kuchipudi.

Su estudio preliminar identificó un único ciervo en Staten Island con altos niveles de anticuerpos contra el coronavirus, que, además, estaba infectado con ómicron. 

El estudio "insinúa la posibilidad de que los animales previamente expuestos puedan reinfectarse", apunta Kuchipudi, pero por ahora "es sólo un animal".

E incluso si el virus se propagara de ciervos a humanos dentro de varios años, Cooper dice que tiene la esperanza de que el muestreo genómico y la vigilancia de las aguas residuales puedan detectarlo de inmediato, antes de que "se dispare".

"Es legítimo preocuparse por esta posibilidad, pero la gran noticia es que la vigilancia es tan fuerte, en general, que lo veremos cuando ocurra", asegura.

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En cuanto a los patrones históricos, añade, sería raro que una variante de contagio provocara una nueva ola de pandemia.

"No conozco ningún caso de nuevos linajes que hayan reactivado una pandemia ya existente, salvo en el caso de la gripe", señala Cooper. "La gripe está claramente impulsada por el continuo intercambio de ida y vuelta entre humanos y cerdos y aves".

Pero Kuchipudi advierte que los científicos aún tienen que aprender más sobre si los ciervos de cola blanca son fuertes reservorios de mutaciones.

"Todavía no hemos comprendido bien el alcance del problema", dice y añade: "Tenemos que ser cautos a la hora de concluir si es probable o improbable. La respuesta honesta es que aún no lo sabemos".