Cielos encapotados, pulmones enfermos: descubren cómo la contaminación causa cáncer a los no fumadores

Las cifras de muertes y enfermedades causadas por la contaminación no son ninguna broma: este problema medioambiental ya provoca una sexta parte de todos los decesos a nivel mundial, cobrándose 9 millones de vidas al año. 

Además, en los últimos tiempos se ha relacionado con más riesgo de enfermedades autoinmunes como el lupus o la colitis ulcerosa, abortos espontáneos, accidentes cerebrovasculares, depresión, obesidad e incluso pérdida de visión.

Ahora, un equipo de científicos del Instituto Francis Crick de Londres cree haber descifrado el mecanismo por el cual la contaminación del aire desencadena el cáncer de pulmón en los no fumadores, un descubrimiento que el experto Charles Swanton ha calificado como "un paso importante para la ciencia y para la sociedad" hacia una "nueva era". 

En la presentación de la investigación —pendiente de revisión por pares— en la conferencia anual de la Sociedad Europea de Oncología Médica en París, se explicó que hasta ahora no se sabía con certeza si la contaminación causaba directamente el cáncer de pulmón o cuál era el fenómeno detrás de la exposición a las partículas contaminantes.  

Tradicionalmente, se ha creído que la exposición a carcinógenos, como los del humo del cigarrillo o la contaminación, provoca mutaciones en el ADN que luego se convierten en cáncer, tal y como explicó Charles Swanton a la AFP.

Sin embargo, estudios previos demostraron 2 cosas: que las mutaciones de ADN pueden estar presentes sin causar cáncer, y que la mayoría de los carcinógenos ambientales no causan las mutaciones.

El estudio expone un modelo diferente: desde el Instituto Francis Crick y el University College London se analizaron los datos de salud de más de 460.000 personas en Inglaterra, Corea del Sur y Taiwán. Los hallazgos arrojaron que exponerse a partículas diminutas de contaminación PM2.5, inferiores a 2,5 micrones de ancho, incrementa el riesgo de padecer mutaciones en el gen EGFR.

Después, en estudios clínicos de laboratorio con ratones, el equipo demostró que las partículas provocaban cambios en el gen EGFR y en el gen KRAS, ambos relacionados con el cáncer de pulmón. También evaluaron unas 250 muestras de tejido pulmonar humano nunca expuesto a carcinógenos por fumar o por una fuerte contaminación.

Pese a que los pulmones estaban sanos, se detectaron mutaciones de ADN en el 18% de los genes EGFR y en el 33% de los genes KRAS. Un dato interesante es que las mutaciones parecen aumentar con la edad, aunque por sí solos probablemente no sean suficientes para provocar cáncer.

El fenómeno detrás de la contaminación y el cáncer de pulmón

¿Qué sucede entonces y qué mecanismo biológico entra en juego? Cuando una célula está expuesta a la contaminación, puede desencadenar una respuesta inflamatoria para "curar la herida". Cuando la célula porta una mutación, puede formarse cáncer. 

Otro experimento llevado a cabo en ratones mostró que un anticuerpo es capaz de bloquear el mediador, llamado interleucina 1 beta, desencadenando la inflamación y evitando la formación de cáncer. Este descubrimiento abriría las puertas a la prevención molecular del cáncer o el desarrollo de nuevos fármacos. 

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Tony Mok, oncólogo de la Universidad China de Hong Kong, calificó la investigación de "emocionante" y cree que en el futuro podrían usarse "gammagrafías pulmonares para buscar lesiones precancerosas en los pulmones e intentar revertirlas con medicamentos como los inhibidores de la interleucina 1 beta". 

También Suzette Delaloge, directora del programa de prevención del cáncer en el instituto Gustave Roussy de Francia, calificó la investigación de "revolucionaria". 

La contaminación causa unos 8 millones de muertes al año, una cifra paralela a las del tabaco. Otra investigación ha relacionado las partículas PM2.5 con 250.000 muertes anuales de cáncer de pulmón. 

Dado que fumar es una opción pero no es posible elegir el aire que se respira, combatir la crisis climática y reducir los niveles de contaminación es más urgente que nunca.