La contaminación causa la muerte prematura de al menos 1.200 niños al año en toda Europa

La contaminación sale cara, y salpica a casi cualquier punto del planeta: 9 de cada 10 personas respiran aire por debajo de los estándares ambientales recomendados. Sus consecuencias son harto conocidas, desde alergias más severas y varios tipos de cáncer a daños en el sistema respiratorio, asma, deterioro del sistema inmune o más riesgo de obesidad, depresión o derrames cerebrales.

La población infantil también padece los estragos de un mundo cada vez más ahogado por la contaminación: por ejemplo, se han hallado microplásticos en placentas de bebés y también en la leche materna. Con respecto a la contaminación atmosférica, la última evaluación de la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA) arroja datos inquietantes para la salud de los niños.

En concreto, respirar aire contaminado provoca la muerte prematura de al menos 1.200 niños al año en toda Europa, y muchos miles más padecen problemas de salud física y mental que pueden tener consecuencias para toda la vida, recoge The Guardian. "Estamos fallando a nuestros niños", dice Gerardo Sánchez Martínez, experto en medio ambiente y salud de la AEMA.

Hay que tener en cuenta que los niños son especialmente susceptibles a las partículas contaminantes, que ejercen un grave impacto en el desarrollo: estudios previos relacionan la contaminación con el bajo peso al nacer y el nacimiento prematuro. 

También inhibe la capacidad pulmonar, causa asma, provoca mayores niveles de enfermedades respiratorias e infecciones de oído y aumenta el riesgo de alergias, además de afectar al desarrollo cerebral.

¿Por qué la contaminación afecta más a los niños que a los adultos? Porque, además de estar en desarrollo, su frecuencia respiratoria es más rápida, están más cerca del suelo y pasan más tiempo al aire libre. Según el estudio publicado el lunes por la AEMA, cada año se pierden en Europa unos 110.000 años de vida ajustados en función de la discapacidad en personas menores de 18 años.

El organismo incita a mejorar la calidad del aire, intensificar las medidas locales y nacionales, reducir las fuentes de contaminación —tráfico rodado, combustión de carbón y combustibles sólidos o emisiones industriales—. crear zonas de aire limpio alrededor de las escuelas, y diseñar mejores instalaciones, con buenos filtros y ventilación. 

Los peores resultados, en Europa del este

La publicación de la AEMA, titulada Europe's Air Quality Status 2023, publicada el lunes, abarca 37 países, incluidos todos los Estados miembros de la UE y países como Turquía, Serbia, Kosovo y Montenegro. Incluye las partículas, el dióxido de nitrógeno, el ozono y el dióxido de azufre.

Los países del este de Europa obtuvieron los peores resultados. La principal razón era el uso de la combustión de carbón para calefacción doméstica, junto con Italia, donde la contaminación industrial en el valle del Po se identificó como un problema clave.

En toda Europa, el 97% de la población, de todas las edades, estaba expuesta a niveles de contaminación atmosférica superiores a los considerados seguros por la Organización Mundial de la Salud, según la AEMA.

La UE se propone limitar las PM 2,5 (partículas de 2,5 micras o menos de diámetro) a 10 microgramos por metro cúbico para 2030, y el dióxido de nitrógeno (NO2) a 20 microgramos por metro cúbico para la misma fecha. Esto reduciría en un 55% las muertes causadas por la contaminación para 2030.